処刑されるはずの悪役令嬢ですが、襲ってきた魔獣を調理したら絶品でした。～森のくまさん（最強の魔王様）に胃袋を掴まれたので、溺愛ルートに突入します～

第三話

「キエェェェェェッ！！」

鼓膜を切り裂くような鳴き声と共に、上空から巨大な影が降りてきました。

バササッ！！

突風が巻き起こり、周囲の木々が激しく揺れます。

洞窟の前に舞い降りたのは、異様な姿をした鳥でした。

体長は二メートルほど。

トサカは毒々しい紫色で、爬虫類のような鱗に覆われた脚、そして蛇の尾を持っています。

石化鶏（コカトリス）。

その邪眼に見つめられた者は石となり、鋭いクチバシには猛毒を持つという、冒険者殺しの魔獣です。

「グルルルゥ……ッ！」

グラさんが即座に私の前に飛び出し、小さな体で威嚇の姿勢を取ります。

なんて勇敢なクマさんでしょう。

でも、相手は石化の能力持ち。真正面から睨み合うのは危険です。

しかし、私の反応はグラさんとは少し違いました。

「……鶏（とり）？」

私の目は、コカトリスの太ももに釘付けになっていました。

あの鱗の下にある、プリッとした弾力のある肉。

そして、羽毛に覆われた胸肉のしっとりとした質感。

（間違いない。あれは……大型地鶏のような、コクのある鶏肉よ！）

私はゴクリと喉を鳴らしました。

昨日の猪肉（ポーク）も最高でしたが、やはり鶏肉（チキン）は別腹です。

唐揚げ、焼き鳥、チキン南蛮。

脳裏に浮かぶ鶏料理の数々に、恐怖心など消し飛んでしまいました。

「グラさん、目を合わせちゃダメよ！　あいつの視線は石化の呪いがあるわ！」

私は叫びながら、洞窟の入り口に立てかけてあった、表面を磨いた金属製の盆（これも調理器具として持ち出しました）を構えました。

「キエッ！？」

コカトリスが私を睨みつけようとした瞬間、私は盆を盾のように掲げました。

鏡のように磨かれた盆の表面に、コカトリス自身の姿が映り込みます。

「キョエェェェッ！？」

自分の邪眼の魔力を反射されたコカトリスは、驚いて悲鳴を上げ、たたらを踏みました。

足元が石化し始めています。自爆です。

「今よ！　グラさん、お願い！」

「ガウッ！」

グラさんが地面を蹴り、矢のような速さで飛び出しました。

そして、石化して動けないコカトリスの足元をすり抜け、無防備な背後から飛びかかります。

ドスッ！

グラさんの鋭い爪が、コカトリスの急所を一撃で貫きました。

さすが魔王様（とはまだ知りませんが）、小さい体でも戦闘力は抜群です。

コカトリスはどうと倒れ、動かなくなりました。

「やったわ！　ナイスコンビネーションね！」

私が駆け寄ると、グラさんは「ふん、チョロいもんだ」と言わんばかりに鼻を鳴らしました。

そして、コカトリスの巣があった場所でしょうか、足元に大きな卵が二つ転がっているのを見つけました。

ダチョウの卵くらいの大きさがあります。

「嘘……お肉だけじゃなくて、卵までゲットできるなんて！」

今日は鶏肉と卵の親子丼？

いいえ、もっとガツンとくるものが食べたい気分です。

「よし、今夜は『コカトリスの特製唐揚げ』にしましょう！」

　　　◇

調理開始です。

まずはコカトリスの解体から。

毒袋と邪眼の部分は慎重に取り除き、廃棄します。

残った肉は、予想通り……いえ、予想以上に素晴らしい肉質でした。

適度な弾力と、透明感のあるピンク色。

もも肉は一口大にカットし、胸肉は薄く削ぎ切りにします。

「問題は衣と油ね……」

唐揚げには、小麦粉や片栗粉が必要です。

幸い、今朝見つけた蜜芋の近くに、デンプン質の多い**白根芋（パウダー・ルート）**が生えていました。

これをすり下ろして乾燥させれば、片栗粉の代用になります。

揚げ油は、昨日保存しておいた紅牙猪のラードを使います。

ラードで揚げる唐揚げ。

カロリーのことは考えてはいけません。美味しさこそが正義なのですから。

そして、今回の目玉は『特製タルタルソース』です。

ここでコカトリスの卵が登場します。

お湯を沸かして固ゆで卵を作り、殻を剥いて細かく刻みます。

黄身が濃厚で、オレンジ色に輝いています。

そこに、森で摘んだ酸味の強い**酢漿実（ビネガー・ベリー）**の果汁を絞り入れます。これが酢の代わり。

さらに、刻んだ香草と岩塩を混ぜ合わせれば……。

「即席タルタルソースの完成！」

マヨネーズを作るための植物油が足りなかったので、卵のコクと果実の酸味を活かしたサッパリ系のソースに仕上げました。

さて、いよいよ揚げの工程です。

鍋にたっぷりのラードを溶かし、高温になるまで熱します。

下味（岩塩とすり潰した野草の根＝ニンニク風味）を揉み込んだ肉に、白根芋の粉をまぶします。

余分な粉をはたき、油の中へ投入。

ジュワワワワワッ！！

森の中に、最高の音が響き渡りました。

水分が蒸発する激しい音と、香ばしい香り。

グラさんが目を丸くして、鍋を覗き込んでいます。

「離れててね、油が跳ねるから」

表面がこんがりとキツネ色になり、衣がカリッとしたら引き上げ時です。

網の上に乗せると、余熱で中まで火が通り、パチパチと小さな音を立てています。

「できた……コカトリスの唐揚げ、タルタルソース添え！」

大皿代わりの大きな葉っぱの上に、山盛りの唐揚げ。

その横には、黄金色と白のコントラストが美しいタルタルソースをたっぷりと。

「さあ、召し上がれ」

グラさんは、初めて見る「揚げ物」に興味津々です。

鼻をヒクつかせ、熱々の唐揚げを一つ、口に放り込みました。

カリッ。

サクッ。

「……ッ！！」

グラさんの動きが止まりました。

そして次の瞬間、猛烈な勢いで咀嚼を始めます。

ジュワッ。

口の中に溢れる肉汁。

ラードのコクと、鶏肉の淡白な旨味が絡み合い、そこへサクサクの衣の食感が追い討ちをかけます。

さらに、酸味の効いたタルタルソースが油っこさを中和し、いくらでも食べられそうです。

「ガウッ！　ガウウウッ！！（なんだこれは！　衣はサクサク、中はジューシー！　うまい！）」

グラさんは感動のあまり、立ち上がって踊り出しそうな勢いです。

私も一ついただきます。

「ん〜っ！　これよ、これ！」

前世の記憶が蘇る味。

異世界に来てから、ずっとパサパサのパンとスープばかりだったので、この「ガツン」とくる脂と肉の味は、涙が出るほど美味しい。

パクパクと二人（一人と一匹）で山盛りの唐揚げを平らげていきます。

すると、不思議なことが起こりました。

グラさんの体が、ほんのりと黒い光に包まれたのです。

「えっ？　グラさん？」

光が収まると、グラさんの毛並みが、以前よりも艶やかになり、体が一回り大きくなったような気がします。

これまでどこか頼りなかった魔力の気配が、少しだけ濃くなっているような……。

「ガウ……（力が、湧いてくる……）」

グラさんは自分の手を見つめ、不思議そうに握ったり開いたりしています。

どうやら、美味しい魔獣料理を食べたことで、失われていた魔力が少し回復したようです。

「すごいわ、グラさん！　美味しいものを食べれば強くなるのね？」

「ガウッ！（そうみたいだ！）」

グラさんは嬉しそうに頷き、最後に残った一番大きな唐揚げを、私に譲ってくれました。

なんて紳士的なクマさんでしょう。

「ありがとう。……ねえ、これならもっと美味しいものを食べ続ければ、元の姿に戻れるかもしれないわね？」

元の姿がどんなものか知りませんが、きっと立派な大人の熊になるのでしょう。

私はそう軽く考えていましたが、グラさんの瞳の奥には、もっと深い理性が宿り始めていました。

「（……ああ。この女の料理があれば、余は完全復活できるかもしれん）」

グラさんは心の中でそう呟き、満足げに口元のタルタルソースを舐め取りました。

こうして私たちは、コカトリスという脅威を「極上の唐揚げ」に変え、さらなる美食を求めて森の奥へと進むことになったのです。

しかし、私が作った「揚げ物の匂い」は、森の外にまで届いてしまったようで……。

森の入り口付近。

捜索に来ていた王宮騎士たちが、風に乗って漂ってきた香ばしい匂いに鼻をひくつかせていました。

「おい、なんだこの匂いは……？」

「腹が減る匂いだ……この先に、何があるんだ？」

私の平穏な森ライフに、招かれざる客が近づいてきていました。