2 帰りたくない姫と、薔薇まみれの召喚状
母の使い魔の魔法蚊が痒みだけ残して消えたあと、私は蜜蝋で封じられた手紙のふちに、そうっとペーパーナイフを差し込んだ。
「ここにも罠があるんだから、油断は禁物。前、うっかり開けたら一時間くしゃみ止まらなかったんだからね」
独り言を言いながら手紙を扱う。
母は個性の強い魔女だが、意外にも第一夫人・第二夫人には言われたことはやり返すが自ら嫌がらせはしない。
良くも悪くも正々堂々。
その際に、言わなくていいことをズバッと言うけど、内容だけは絶対に間違えない。
良くも悪くも真っ直ぐな人で、真っ直ぐ魔法と口を使って相手を叩きのめす。
今回、手紙は二回無視してるし……
今回は何か仕掛けてる可能性が高い。
わたしは叩きのめされるゾーンに突入している。
やってきた手紙をピンセットでそっとつまみ上げて風の妖精たちを呼ぶ。
「怪しいのがあったら吹き飛ばして」
「ヴァネッサの手紙、めずらしいね！」
ちいさな風の妖精たちはサラサラと風の種を蒔き、それがシュッと音を立てて四方に飛ぶ。
次の瞬間、手紙の周りにふわりと薔薇の風が咲いた。
「大丈夫！今日はご機嫌みたい！」
はふっと笑う妖精たち。
その先には、風に乗って咲いた無数の薔薇の数々。
「……そうみたいね。母にしては、相当ご機嫌なんじゃない？」
紙からは王の印章と、母お手製のバラ香油の濃厚な香り。
（一体どれだけ薔薇の花びら使ったのよ……！勿体ないったら）
薔薇の香油は手間はもちろん、花びらが大量に必要なのだ。香りだけで機嫌のよさがわかるあたりが母らしい。
私は深いため息をついた。
＊＊＊
私――ラベンダー、十九歳。
母は“世界美人三大魔女”なんて呼ばれる絶世の魔女だが、私はというと……
普通にしていれば中の上。母の隣に立った瞬間、平凡の烙印を押される顔面だ。
美人の母は魔女としての技量は超一流、妥協ゼロ。
意外と真面目で、王城には自分専用の勉強部屋も、使い魔の部屋まである。
畑にも母が使う魔法素材がぎっしり植えてある。
第一・第二王子に魔術師がついた代わりに、私は母のミッションをこなしながら魔女として強くなった。
おかげで魔法は天才級。
だが座学の魔術になると途端にポンコツ。
魔法は使えても、魔術は得意ではない
淑女教育も受けたけど、社交性ゼロ。
貴族の女子の会話にはついていけず、男性経験なんて兄とすら手も握ったことない。
ダンス？踊ったことありません。
悪意ある人たちが怖いので、社交場では気配を薄め、闇の妖精に影を濃くしてもらって存在を隠す――
結果、姫としても社交界でも使い物にならない。
しかも魔法が使える姫なんて、他国に嫁がせたら兵器扱い。
母ほどではなくても、私も国最強の魔術師団長に張り合える魔力はある。
だから十九歳でも嫁に行けず、社交も最低限。
魔女の森に引きこもっていられるのも、王家にとって使いにくい駒だからだ。
本当は――
身分を隠して普通の一般人になりたかった。
無理なら、他国で自由に店でも開いて、誰かの役に立てる魔法使いになりたかった。
だって魔女の修行は、王城の外、自然豊かな環境.ダンジョンなど自由に動き回るものだったから、私はなまじ外の人たちを見てしまった。
私は貧しくても、元気に生き生きと自由に生きる人たちの暮らしに憧れている。
「まあ、夢だけどね」
自嘲気味に笑う。
私は恵まれていることはわかっている。
確かに、居場所がなくてやってきたこの魔女の森は妖精が多く、代々の魔女が植えた素材も豊富で、いろんな魔法が自由に使える。
妖精や森に認められた者しか入れないから安全だし、ここでは大地と魔力が循環し、魔力過多にもならない最適環境だ。
でも――森の外では私は姫と呼ばれ、姫を求められる。
だが姫を演じようとしても、誰もがわたしを魔女と知っている。
私は恐れられ、みんなに疎まれ、そして自由には動けない。
「私は、ただの王家の駒」
そう、言い聞かせる。
この森は、私にとって心地よい“檻”。
魔女で姫の私は、王家に従う以外の道なんてどこにもない。
――で、何が書いてあるのだろう？
『至急、王都へ戻ること。王命につき拒否権なし。』
……は？
これだけ？
理由なんてなくても、戻れと言われたら戻る。
それが駒の私だ。
ただ、魔女の森に住むと決めた時でさえ、父である王がわたしを呼び戻すなんてなかったのに。
嫌な予感しかしない。
しかも王命発動なんて初めてだ。
決まってろくでもない。
