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19 王家が壊れていく音が聞こえる

わたしが父をジロッと睨みつけていたそのとき――

椅子に優雅に座っていた母ヴァネッサが、すっと立ち上がった。

次の瞬間、空気が爆ぜる。

「えっ――」

気づいたときには、わたしの体は宙に放り出されていた。

反射的に風でクッションを作ろうとするが、勢いが強すぎて間に合わない。

――叩きつけられる！

そう思った瞬間、強い腕がわたしの体を受け止めた。

「っ……！」

ルシアンだ。

壁にぶつかる直前で抱き止めてくれたおかげで、衝撃はすべて彼が受けてくれた。

母の声が響く。

「おめおめやられた報告なんて...覚悟はしてきたのよね、ラベンダー」

「……クリスお兄様に襲われた件は、言い逃れるつもりはありません。でも――」

「でもではないわ」

ヴァネッサの瞳は烈火のように燃えていた。

「自分を守ることすらできず、王に文句だけは一人前……。森で自由にさせすぎたみたいね」

怒りは、わたし個人ではなく――

“魔女がただの王子に遅れを取った”ことに向いていた。

ましてや、魔術師に助けられたなんて論外だ、と母の顔が語っている。

その瞬間、ルシアンがわたしの前に立った。

庇うように腕を広げて。

空気がピリッと張りつめる。

「クリスは彼女に邪な意図で攻撃したんだ」

ルシアンの声は静かだったが、怒りが明らかに滲んでいた。

「兄にとどめを刺せば、問題はより深くなる。だから初回攻撃を抑えた。それのどこが責められる点だ？兄を殺さなかった彼女が間違いなのか？それとも、帰省してきた妹に襲いかかるクリスが間違っているのか？」

王妃であり、魔女の師であり、そして“母”であるヴァネッサに、まっすぐ言葉をぶつける。

「ヴァネッサ王妃。魔女の師である前に……あなたは母親だろう」

空気が一瞬、凍りつく。

「ルシアン、もういいわ。」

わたしは急いでルシアンの庇おうとしてくれる腕に触れる。

そんな私に、母ヴァネッサはゆっくり近づきながら、低く言った。

「ルシアン。あなたはどの立場で言っているのかしら？

ただの魔術の師？それとも――わたしたちの提案通り、この子の夫になる覚悟を決めたのかしら？」

絨毯の上なのに、ヒールの音が聞こえる錯覚。

圧が凄い。

わたしは慌てて二人の間に風を走らせた。

このままでは、本当に魔女の王妃と宮廷魔術師が戦いだしかねない。

ルシアンは、それでもわたしを背にかばう。

「彼女は先ほど危険な目に遭った。部屋に警備も侍女もいない状態だった。王に、彼女の護衛として再任の依頼をしに来たんだ。

護衛の立場として、クリスの行動がどれほど危険か？そして、彼女の立場を伝えるのは当然だ」

庇う腕に力がこもる。

物理的にも、精神的にも守ろうとしてくれているのだとわかり、胸が熱くなる。

しかし母は冷たく告げる。

「護衛？不要よ。王に言うまでもないわ。それに、あなたが結婚相手にならないなら、次の魔力の高い相手を探す必要がある。むしろあなたは邪魔だわ」

……ルシアンを、わざと挑発している。

「お母様、それは違うわ」

わたしは前に出た。

「ルシアン様に罪悪感をわざと植えつけるような言い回しはやめて。退職したいと言った彼を引き留めたのは、他でもない王とお母様よ」

父を見る。

平然としている。

いつものように、誰の訴えも“平等”の名のもとに処理してきた顔だ。

「魔女の後継者は、王族としても魔女としても、次に火種を残さないような相手を適切に選ぶわ。でも――お兄様の問題を放置するなら、わたしは家を出る。他国で魔力の高い男性を探すだけよ」

部屋の緊張感が高まる。

興味なさそうにその様子を見ていた父が静かに口を開いた。

「そんなに兄たちが不満なのか？それなら……第四夫人を迎えるとしようかな」

部屋の空気が止まった。

「ヴァネッサ、君からも離婚を切り出されていたしね」

わたしとルシアンは息を呑んで顔を見合わせる。

ヴァネッサは、ほんの少しだけ眉を寄せた。