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4-1.踊れ、祝祭の勇士たち

　【緑の里】の中央に位置する、一番おおきな神殿【汎神殿（パンテオン）】。

　そこでおれたちは、【オリンピアの祭典】競技の開戦儀式を終えた。

　この神殿を一歩出たら、もうどこから競技参加者からの奇襲があっても文句は言えない。

　この祭りのルールでは、二十四時間どこでも相手への攻撃が許可されている。

　参加者は「神器」を用いて力を争い、相手を屈服させたら勝利となる。

　今年の参加者は全員が高校生（一年ごとに小学生、中学生、高校生、成年、と参加資格を得られる年齢が交代するのだという）。

　十二名とも、みんな同じ高校の学友たちだ。女子も男子も入り混じり、毅然とした表情をして儀式に臨んでいた。それぞれが、自分の神器に自信をもっているのだろう。

　始終おどおどしていたおれとは正反対だ。

　この中で、最後まで勝利を重ねた人間が、この祭典の勝者となる――。

　開戦儀式の直後。【神域】と呼ばれる、神殿の庭園にて。

「停戦条約を結びましょう」

　と言い出したのは一輝だった。

「いずれ戦うことになるにせよ……いきなり身内同士で潰しあうのは、あまり面白いと言えませんからね。どうでしょう？」

　いつものさわやかスマイルで、ごくごく平和的な提案を打ちだしてきた。

「いいんじゃないか？　まあ、おれなんかは、だれに襲われても負けるだろうけど」

　と、おれは答える。

　身内で潰しあっても仕方がない、というのは賛成だ。参加者がどんどん脱落していったら、もちろん最後には、身内であっても戦わざるを得ないんだろうけど。

「りむねが守るよ」

　りむねは一大決心を顔に表して、意気込んでいる。

「騎佳くんには指一本触れさせない。りむねがずっとそばにいて、守るからね」

　じっとこちらを見据えてくるりむね。

　しかし、

「ううん、わたしが守る！」

　と、陽光に輝く黒髪をたなびかせて、羽穏がその視線の間に割りこんでくる。

「わたしの【黒炎廃絶（アグニ）教】の神々の力を使えば、どんな敵もイチコロだから。鷺宮くん、安心して？」

「いえ。みなさん邪魔です。ここはわたしが」

　りむねと羽穏を押しのけて、唯香がおれの肩に冷たい小さな手を伸ばす。

「わたしが必ず、騎佳さんを優勝させてあげます。なにも心配する必要はありません」

「気持ちはありがたいけど……三人だって、【神託】は欲しいんだろう？」

　そのはずだ。どんなことでも神々から教えてもらえるのだというのだから。

　そんなチャンスを逃す人間はバカだ。

「いいえ、騎佳さんが良ければそれでいい」

「りむねも、そうだよ。騎佳くんが勝ちたいなら、勝たせてあげる」

「わたしだって！　羽穏だってそうですから！　こんな雌猫連中の甘言に惑わされちゃいけません！　わたしだけを信用して鷺宮くん！　ね！」

　うん、この三人はちょっと常識では計れない。……バカではないんだろうけど。

「必ず騎佳さんを優勝させてあげます。でもその代わり……なんでもありません」

「りむねが守ってあげるからね。でもね、そうだな……なにしてもらおうかな？」

「わたしが鷺宮くんに勝利を捧げるよ。だからね、羽穏のお願いごとも聞いてね？」

　……なんか、ちょっと別の意味で身に危険を覚えはじめたおれだった。

　一輝は苦笑しながら、では、と去っていった。【神域】から出たということは、すでに「神器」による死闘――祭典に本当の意味で参加したのだ。

　おれたちも続いて、【汎神殿（パンテオン）】の敷地を出る。

　――【オリンピアの祭典】は、かくして幕をあけた。

　みんなと解散して、おれは自宅に戻った。

　いまいち、実感がない。

　祭典の期間中はどこから敵が襲ってくるかわからないから、常に攻撃に備えていなければならないってことらしいんだけれど……。

　とりあえず、夕食の支度をするか。

　腹が減っては戦はできぬ、だ。

　ということで、おれは冷蔵庫の中身をチェック。したのだが、

「見事になにもないな……」

　ここ数日、買いだしに行っていなかったから、腹の足しになりそうなものがない。

　卵なんかひとつもなくなっている。女子たちが卵料理で使ってたしな。

「買いもの、行くか」

　あんまり外に出るのは気が進まなかったけれど、背に腹は代えられない。

　河川敷沿いの土手を歩く。気持ちの良い風を受けながら。

　そろそろ日も沈みかけてきて、涼しくなってきた。

　こうして【緑の里】を眺望してみると、いかにこの里が異様な土地であるかが改めてわかる。所々にそびえ立つ白亜の神殿。神社の異様な多さ――。

　おれは河川敷を寝床にしているホームレス――どこか異国から流れついたのだろうか、全身褐色でまったく毛の生えていない老人が気になった。

　彼は頭の先からつま先まで、身体中のいたるところに見覚えのない言語で文様を刻んでいる。なんらかの呪術的意味があるのだろうけれども、その方面の知識はおれはからっきしダメなので、よくわからない。

「色々な人間が暮らしているんだな、【緑の里】」

　そんな感想をぼやきながら、おれは自宅から離れたところにあるスーパーマーケットに向かっていた。

　目当てのスーパーマーケットの前まで来て、おれはきょう購入すべき物品のリストを頭の中で確認する。

　卵、パン、豚肉……きょうはカレーにしよう……じゃがいも、にんじん、たまねぎ。

　あとジュースのストックも欲しい。ついでに菓子の類も用意しておこう。

　それから、比較的日持ちする野菜もだ。意識して野菜を摂るようにしておかないと、ひとり暮らしじゃ簡単にビタミン不足になるからな。

「よし」

　それじゃあ買い物開始だ。

　と一歩、足を踏み出した瞬間、

「――目標発見」