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7-2.焦燥

　授業が終わってから、おれは人を避けるようにそそくさと家路についた。

　マンションの前で、羽穏が走っておれに追いついてくる。

　つややかな黒髪が汗で乱れている。荒い呼吸のために胸はおおきく上下していた。よっぽど全力で走ってきたのだろう。

「はあ、はあ……やっと追いついた……！」

「どうした、羽穏？」

「どうした、じゃないよ鷺宮くん。一緒に帰ろうと思ったのに先に行っちゃうから……」

「悪い。ちょっとひとりになりたい気分だったんだ」

「これからは、ひとりになんてさせてあげないもん」

　羽穏は邪気なく笑った。

「羽穏との約束、覚えてるでしょ？」

「約束？」

「【神託】をあげた代わりに、鷺宮くんは羽穏の正式な彼氏になりました！」

　羽穏はそう宣言した。

　確かに、前に「羽穏のお願いごとも聞いてね」というようなことを言っていた。

　それがつまり、「彼氏」になれ、という意味だったのか。

　羽穏はだれがどう見ても美少女だし、性格も頭もいいし、ふつうの男子ならここは泣いて喜ぶところだろう。けれど、おれにはいま色恋にかまけていられる余裕がない。

　それでもその「約束」を破るのはためらわれる。おれが羽穏のおかげで記憶をとり戻し、こうして危機に対処できる段階へと移れたのは、事実だから。

「デートしよ、ね、鷺宮くん！　いまから！」

「……いいよ。いくらでも付き合うさ」

　デートくらいなら問題はないはず。まだ敵の直接的な行動の気配はないのだし、羽穏を巻きこむ可能性は……いまのところ、低い。

「やった！　ありがとう！」

　文字通り羽穏は跳びはねて喜んだ。

　おれも羽穏が喜ぶ顔を見るのは、決して悪い気がしない。

　まあ、間違っても彼氏ってガラじゃないけど。

　羽穏の自宅の前で待ちあわせすることになった。

　羽穏はまだ着替えやらなにやら、準備に追われているそうなので、おれは家の前でじっと立って待っている。

「……お待たせ！」

　羽穏が出てきた。

　その姿は――壮麗。

　闇の色のワンピース。手には漆黒の日傘。いわゆるロリータというファッションだ。腰に差している日本刀【龍魂遍歴（りゅうこんへんれき）】もなかなかどうして様になっている。

「よく、似合ってる」

「えへへ、ありがとう。嬉しい」

　羽穏はぴたりとおれの横についた。

　【緑の里】に都会的なデートスポットはない。

　なにせ、神社や神殿ばかり建っているのだから。

　必然的に、のんびり散歩して、そののち喫茶店でちょっと休憩するデートコースが定番……というのはおれの想像だけれども、実際、それくらいしかやることは、ない。

　おれたちはここちよい風の吹く土手をゆっくり歩きながら、おしゃべりしていた。

　羽穏は会話のなかで【神託】のことに触れた。

「【神託】は、鷺宮くんにどんな知識を授けてくれたの？」

「記憶が、戻ったよ」

　正直に答える。羽穏に隠しだてする理由はなかった。

　羽穏は自分のことのように喜んでくれた。

「じゃあ、羽穏と鷺宮くんがどんな関係だったか、思い出してくれたんだ？」

「うん。ちゃんとわかってる」

　羽穏とは小学四年生の頃に親しくなった。

　たぶんはじめて出会ったのは――図書室。本の趣味が一致して、意気投合した。

　それから羽穏はいつでもおれにくっついてくるようになった。りむねが迷惑そうな顔をするのもまるで気に留めていなかった。関係はおれが【赤の国】へ去るまで続いた。

「わたし、寂しかったんだよ？」

　羽穏はおれの顔を覗きこんでくる。

「鷺宮くんのほかには、あんまりお友達、いなかったから」

「おれも里に帰ってきて、羽穏にまた会えて、嬉しいと思ってる」

「……うん」

　ほおを赤らめて目を伏せる羽穏。

「結婚……しようね」

　いきなり話が飛躍した。

「いや……それは」

　思わず口ごもるおれ。

「羽穏。ひとつ、訊いてもいい？」

「うん。どうしたの？」

「どうして羽穏は……それから、りむねや唯香も、そんなにおれに好意を寄せてくれるんだ？　おれなんかより……もっといいやつはいっぱいいると思うんだけど」

　女子たちの好意は怖いくらいに強烈だ。

　おれは【ザ・システム】の洗脳を受けた、里の裏切り者だというのに。

「デート中に、ほかの女の子の名前を出すのはダメだよ」

　たしなめるように言う羽穏。

「鷺宮くんは間違ってる。好きだから好き。理由なんていらない」

　そういうものなのだろうか。湧きあがってくる罪悪感が、おれの胸を刺した。

　おれは裏切り者なんだ。

　おれが会話のなかでりむねと唯香の名前を出したからだろうか。

　羽穏はさっきからずっと不機嫌な様子を隠そうとしていない。

「どこかで、休憩でもしようか？　近くに喫茶店とかないかな」

「……もうちょっと、歩いたところにあるよ」

　羽穏は低い声で答えた。

「ところで、鷺宮くん」

　羽穏は立ち止まり、おれの腰のベルトを掴む。

「なんかね、悪い気配がするの」

「悪い気配？」

「わたし、占術とかできるからこういうのには敏感なんだけどね。鷺宮くんの持ちものから、よくない波動（オーラ）を感じる」

　羽穏はおれの持ち物を点検しはじめた。特におれの財布が妙に気にかかっているらしい。

　現金を全部取りだして中身をひっくり返し、

「……ほら、あった」

　目立たない場所になにか貼ってあった。それは――ちいさく印刷された、おれとりむねのツーショットの写真だった。おれが記憶を失う前、ふたりで遊んだときにふざけて撮影したものだ。

「どうしてこんなもの……おれ、自分で貼ったんじゃないぜ」

「明らかにあの子のしわざだよ。こういう陰険なことするんだよね、意外と」

　陰険て。

「これは鷺宮くんに不幸をもたらすから、剥がして捨てておくね……ううん、鷺宮くんが写ってるから捨てるのはもったいないかな……もらっておこうっと」

　言うが早いか、羽穏は写真を剥がしてしまった。

「あと、バッグも見せて？」

「えーと。りむねの写真がそんなに悪い波動（オーラ）を放ってる？」

「放ってるよ放ってる！　毒電波！」

　散々な言いようだ……。

　有無を言わさぬ調子なので、おれは抵抗せずバッグを差しだす。

　羽穏はバッグを触診し、やがて、

「あった！」

　脇のポケット部分から、ファンシーなキャラクターのキーホルダーを取りだした。

「これもおれ、心あたりないんだけど」

「あの子が勝手に入れたんだよ。これ、鷺宮くんの趣味じゃないもんね？」

「……まあね」

「じゃあ捨てるね。……あ、でもこれかわいいから、もったいない。もらってあとでお祓いしておくね？　あとで新しいの一緒に買おう？」

「お、お祓い……」

　あげくの果てには悪魔扱いされるりむね。

「これでさっぱりしたね！」

　羽穏はすっかり機嫌をとり戻した。悪い波動（オーラ）の正体はつまり、りむねの気配だったということか……。どんだけ仲悪いんだ。

「りむねの悪口を叩くの、そんなに楽しいかな――？」

　振り返る。

　りむねがいた。

　その人懐っこい笑顔の底に、得体のしれぬ強烈な怒りの波動（オーラ）を感じるのはたぶんおれの錯覚じゃない。

「そこで、なにをしてるの、騎佳くん？」

「……どうしてりむねがここに？」

「質問に答えてよ。いったい、なにを、しているの？」

「それは」

「それは？」

「つまり、散歩……のようなことを。歩いてた。おれたちは」

「犬の散歩？　そこのメス犬のお散歩？　それにしてはリードも首輪も見あたらないね」

　羽穏の唇がぴくりと動くのが、視界のすみに映った。

「鷺宮くん、ちゃんと言ってね。『彼女とデートしてるんだから邪魔するな』って」

「騎佳くんすごいね、しゃべる犬を飼いはじめたの？」

「鷺宮くん、野良犬のことは放っておいて行こうよ」

「騎佳くん、人の持ちものを盗るようなしつけのなってない犬は、飼っちゃダメだよ」

「……」

「神器――【赤竜アマディス】【青竜ガラオール】」

「神器――【血碧戦陣（バール・クシフォス）】」

「【龍魂遍歴（りゅうこんへんれき）】――」

　羽穏は抜刀し、切っ先をおれに向ける。

「鷺宮くん、正気に戻って。野良犬としゃべったら狂人だよ」

　背後には二体の火炎竜。周囲に熱波を送りながら、とぐろを巻いてこちらを睨んでいる。

　りむねは青光りする短剣を血液から創りだし、投擲の体勢をとる。

　標的はもちろん、おれだ。

「りむねは犬よりも猫派だから。その黒いワンちゃん捨ててきて」

　おれは両手を挙げて降伏のポーズをとる。

「神器はやりすぎじゃないか。……いや、違う。おれが全面的に悪い」

　【オリンピアの祭典】は終わっている。神器を持ちだすのは冗談の域をとっくに超えている。そこまでするほどおれのことを好いてくれているなら、

「ちゃんと、返事をするよ」

　ちゃんと、「その気がない」ことを伝えなくてはいけない。

　これまでは任務のために、里の人間と関係を良好に保つのはむしろ都合がよかった。

　それがいくら不誠実なものであったとしても。

　けれど、いまはそうじゃない。おれは【ザ・システム】から与えられた「目的」を捨てた。この期におよんでは、ひとりの人間として真摯に対応するのが人道というものだ。

「わたしのこともお忘れなく――転移、【銀丘】」

　世界から音が消え、色彩が変容。

　神器【紅弾鳥銃（マスケット・ヴァーミリオン）】を手にした唯香が、姿を現す。

「どこから――」

「いつでも、どこでも騎佳さんの行動は把握しています」

　まるでここに現れるのが当然といった様子。

「さあ、騎佳さん、だれを選ぶのですか」

「りむねだよね」

「鷺宮くんの彼女は、わたしだけだよ」

　ぐいぐいと迫ってくる三人。それを手で制止して、

「ごめん、おれは――」