灰の聖廟 ―聖職者と悪魔

　エリアスは、手にしていたランプを高く持ち上げた。

　神殿の地下。

　かつての偉大な大司祭を祀ったとされる聖廟は、静寂を飲み込み、闇だけが落ちていた。

　白かった石床は、時とともに灰に染まっている。低い天井からは雫が滴り落ち続け、白石の祭壇には、わずかな窪みができていた。

「おや」

　エリアスの澄んだ声が、響く。

　かすかに水の跳ねる音。

　ランプの橙の光が、エリアスの金髪に弾かれていた。

　空色の瞳の視線の先には、祭壇の脇に佇む影。

「こんなところにお客人ですか」

　背の高い男。

　床を擦るほどに長い黒髪。

　男は、黒とも赤とも言えぬ瞳で、エリアスを見返した。

「だんまりですか。こんなところにいたら、払われてしまいますよ」

　男がエリアスの白い頬に手を伸ばす。

　触れはせず、翳すだけ。

　長い指。尖った爪は、闇のように黒い。

「……俺が何者か分かるのか」

　腹の底をくすぐるような、心地良い低い声。

　人を魅了するための、それ。

　エリアスは、光の差さぬ空色の瞳を細めて、かすかに口角を持ち上げた。

「……えぇ。なんとなくですが」

　男は、退屈そうに視線をそらした。

　エリアスはしばらくそれを眺めていたが、やがて踵を返す。

　白い祭服の肩から掛けられた臙脂のストラ。その金刺繍が、鈍く光を滑らせた。

　重い扉が閉まる。

---

　それから幾日か、司祭エリアスは毎日聖廟に足を運んでいた。

「逃がして差し上げましょうか」

　エリアスの手にあるランプが、心許なく揺れる。部屋の隅には闇が沈殿したまま、動きもしなかった。

　エリアスは、男の前に立つと、その瞳を見上げた。

　男は、静かにそれを見下ろす。

「……対価は？」

「私の手伝いをしてください」

「……俺に何をさせたい」

「神殿の裏手にある孤児院を焼いてください」

　エリアスの瞳は、生き物の住まぬ湖面のように静かだった。男は、エリアスの背に垂らされた髪を持ち上げると、爪先で弄ぶ。

　水の滴る音。

　男がわずかに首を傾げた。

　相変わらず、退屈そうな表情。

「……あそこには、本も、玩具もないんです。

　何も与えない。食事と寝る場所を与えているだけです。体罰は日常茶飯事」

　エリアスはかすかに目を細める。

　長い睫毛が、頬に影を作った。

「ありがたいことに、私に賛同してくれる貴族の方を見つけたのです。

　……ただ残念ながら、爵位は高くない。神殿に反したなどと知られたら、貴族として生きていけないでしょう」

　男は、エリアスの髪の毛先を自分の唇に当てた。

「ですから、極秘に子どもは逃がします。

　貴方はあそこにいる子ども以外の人間ごと焼いてほしいのです」

　男が手を離すと、髪は静かにエリアスの背に落ちた。

　その爪は白い頬を掠め、空色の瞳の前に翳される。

　男の口角が上がった。

「……人も焼くのか」

「悪魔でしょう？　貴方」

　悪魔がその瞳に触れようとして、エリアスは瞳を伏せた。

　そのまま、爪は顔をなぞり、首筋に触れる。

「まぁいいだろう。いつやる」

　指が離れ、エリアスは瞳を開けた。

　男はその場に腰を下ろした。

　わずかに冷気が舞う。

　エリアスは、静かにそれを見下ろしていた。

「明後日の晩に」

「わかった」

「……理由は聞かないんですか？」

　男が視線を持ち上げる。

「さっきお前が話しただろう」

「……そうですね」

　エリアスが踵を返そうとすると、足首を掴まれた。

　背筋がぞくりと震える。

　振り返れば、悪魔はエリアスの背の髪を掴んでわずかに引いた。

「まだ理由があるのか。なら話せ。どうせ暇なんだ」

　ランプの光が、男の艶のある黒髪に吸い込まれていた。

　じわりと滲み、やがて闇に溶けていく。

　エリアスは穿たれた祭壇の穴に目をやった。

「……私を慕ってくれていた子どもがいたのです。ある時彼女が体罰を受けていました。いつもは見て見ぬふりをしていたのに、その日は耐えられなかった。

　――助けに入ってしまった」

　悪魔が眉を上げる。

「お前は聖職者だろう。何が問題だ」

　穴に雫が落ちた。

「その子はその後、もっとひどい体罰を受けました。

　その怪我が原因で感染症にかかり、

　――死にました」

　悪魔はエリアスの髪を指先に絡める。

　ゆらゆらとその瞳の奥の赤を揺らしながら、ランプの明かりを透かしている髪を眺めた。

「そうか。お前は孤児院を焼いた後、どうするつもりだ」

「自害するつもりです」

　男は立ち上がり、エリアスの顔をのぞき込む。

「俺が殺してやろうか。

　お前は綺麗な顔をしている。

　……ただ殺すのでは惜しいな。どうやって殺してやろうか」

　悪魔は舌舐めずりをした。

　水の落ちる音。

　石と水に冷やされた空気が、肌を刺す。

　エリアスは、ただ、静かに悪魔を見つめていた。

　何処からか忍び込んでくる細い風。

「……いえ、自分でけじめをつけるつもりです」

　男は途端に興味をなくしたように、視線を壁に投げた。

「そうか」

　エリアスは悪魔に背を向け、静かに聖廟を後にした。

---

　燃えている。

　音を立てて、屋根が崩れ落ち、壁が剥がれ落ちた。

　柱が倒れる。

　かすかな悲鳴。

　馬車が遠ざかる音。

　月は、静かに見下ろしている。

　夜は赤く染まっていた。

　舞う火の粉が、星のように美しく瞬いている。

　エリアスは、それを、静かに見つめていた。

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　窓に切り取られた四角い月光だけが、部屋を染めていた。

　簡素な机と椅子。ベッド。

　机上には聖書。

　壁には白い祭服。

　それしかない部屋。

　祭服のその白は闇に溶け、灰に滲んでいた。読み込まれた聖書は、その革表紙が褪せている。

　衣擦れの音。

　エリアスは、縄を机に置き、背で髪を縛った。

　縄目をそっと指先でなぞり、細く息を吐く。

　目を伏せた。

　その時、扉が音を立てて開かれる。

　エリアスが振り返ると、中年の祭服の男が立っていた。

　撫でつけられた茶の髪が月光を弾いている。

　男はエリアスを見据えると、後ろ手で扉を閉めた。

　鍵の閉まる音。

　男の裾が荒く揺れた。

　男はエリアスに近づくと、その金髪を掴んで机にエリアスを押し付けた。

　呼吸が肌に触れるほどに、顔を寄せる。

「お前だろう。孤児院を焼いたのは」

　床を這うような、低い声。

　背にのしかかられ、エリアスの呼吸が止まる。

「あの娘を殺したのがそんなに気に入らなかったのか？」

　大司祭のその男は、背後からエリアスの顎に触れた。

「顔が美しいから飼っていてやったというのに」

　男の腕が机を払う。

　聖書が床に落ちた。

「それにお前……まさか悪魔とでも手を組んだのか？

　……聖廟が静かになっていたが」

　髪を強く引き、エリアスの顔を無理やり上向かせる。

　大司祭は、その喉元をなぞった。

　エリアスは口を引き結び、瞳を伏せる。

「そんなに俺が嫌か」

　男はわざとらしくため息をついた。

「もういらん。

　異端のお前は処刑だ。その顔で大人しくしていれば可愛がってやったものを。

　――死ね」

　大司祭は髪から手を離すと、エリアスの背を強く押した。

　エリアスは床に落ち、なすすべもなく座り込む。

　木床を荒く踏んで、男は部屋を出ていく。

　廊下から複数の足音。

　大司祭に命じられた若い司祭たちがエリアスの部屋に流れ込み、彼を無理やり立たせた。

　神殿の監獄へ、引きずるように連れて行かれる。

　明かりの灯らない、闇の支配する廊下。

　窓から差し込む月明かりでさえ、足元を照らしもしない。

「これで……やっと終わる……」

　エリアスの言葉は、彼らの足音に紛れ、誰の耳にも届かなかった。

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　処刑の日。

　朝焼けが、空を橙に染めていた。

　細長い雲は、風に押されて形を変えていく。

　縄で縛られたエリアスは、背を強く押され、神殿広場の中央に力なく座り込んだ。

　顔を上げる。

　処刑のために雑に切られた金髪が、肩を撫でた。

　彼を囲うように聖職者たちが並んでいた。

　その間に、悪魔が悠然と立っている。

「……なぜ？」

　空色の瞳が揺れる。

「……貴方はもう、解放されたというのに」

　エリアスの声は、かすかな風に攫われる。

　大司祭たちの声は遠く、エリアスには聞き取れなかった。

　膜が張られたような、静寂。

　悪魔は屈んで、エリアスの顎に指先を添えた。鋭い爪がわずかに肌に食い込む。

　空色の瞳に、一瞬だけ陽が差し込んだが、それはすぐに滲んで消えた。

　悪魔の男は、口端を歪める。

　悪魔は立ち上がると、一度、手を払った。

　服についた埃を払うかのような、軽い動作。

　途端、炎が上がる。

　ひとつ、ふたつ。

　赤が広場を飲み込んでいく。

　突然の火に、聖職者たちは悲鳴を上げ、逃げ惑った。

　エリアスは呆然とそれを見渡す。

　熱が頬を掠める。

　火の粉が飛び、わずかに目元を焼いた。

　悪魔は、エリアスの縄を掴んで引き上げる。その体を抱き、広場を後にした。

　炎が、神殿を飲み込んでいく。

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　朝焼けを背に、焼け落ちていく神殿。

　エリアスはそれを、崖の上から遠くに見つめていた。

「……これで、みんな死んだ。

　お前を苦しめるやつは、もういない」

　背後から、悪魔の声。

　耳に心地よく、それは響く。

　エリアスは座り込んだまま、ゆっくりと悪魔を振り返った。

　唇が震える。

「あそこは……確かに腐っていました。

　でも……すべてが腐っていたわけではないのに……」

　声も、震えている。

　乱れたままの服。

　縄できつく縛られた肌には、赤く傷が残っている。

　髪を切った刃が、白い首筋にも薄い傷を残していた。

　悪魔は屈み込み、その傷を爪先でなぞった。

　鈍い痛みに、エリアスは目を細める。

「俺にはこれしかできん」

　黒に赤が滲んだ瞳。

　それを見て、エリアスは小さく息を吐いた。

「……そうですか」

「俺に礼はないのか」

　灰の匂いが、ここまで漂ってきていた。

「……はは。悪魔に礼など……」

　エリアスは、視線を落とす。

「これでもう、私は人として、生きられまい」

　悪魔は口角をあげて、エリアスの空色の瞳を見つめた。

「じゃ、俺と来るか」

　エリアスは男を見る。

「……地獄へ？」

　悪魔の男は、妖艶に微笑むだけ。

　灰を帯びた、ぬるい風が吹く。

　陽はゆっくりと昇り、赤から金へと色を変え始めていた。

　エリアスは、静かに笑う。

「……それも、いいかもしれませんね」

　淡い影が足元に落ちた。

　悪魔は、エリアスの首に顔を寄せる。

　男が纏う冷気。

　それはエリアスの白い頬をゆっくりとなぞった。

「お前は……いい匂いがするな」

　エリアスは、つい、声を立てて笑ってしまった。

　空は雲を裂きながら、ゆっくりと青に染まっていった。

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　翌日の新聞。

　――王都報知。

『神殿、原因不明の火災により崩落。

　生存者なし。

　神罰との声もあがっている。

　治安監察局は、引続き調査を続けると発表』