第四十ニ話：嘲りを刻む鎌
第四十ニ話：嘲りを刻む鎌
風が戻り、夜の冷気が肺を突き抜けた。
戦場を覆っていた熱と殺気は嘘のように消え、残るのは濡れた黒土と鉄の匂い。
砕けた灰鎧の破片が散らばり、月明かりに鈍く光る。
それは、まだ熱を帯びたまま、ひとつひとつが“生きた証”として横たわっていた。
（……終わった、はずだ）
剣先を下ろす。
だが胸の奥に残るのは達成感ではなく、沈殿する影のような重さ。
ガルヴェインの最後の声――「ありがとう」――が、今も耳の奥に残響していた。
（救えたのか……それとも、ただ“殺しただけ”なのか……）
その時だった。
カツン……カツン……。
湿った地を叩く靴音。整然としたそのリズムは、まるで戦場を散歩するかのように無遠慮だった。
「……おやおや。これが“灰鎧の将”か」
闇の中に立つ影。
黒紫の軍服は月光を孕み、革靴はまだ湿った血を引きずっている。
襟元には焦げた羽根飾り。その口元から吐き出される息は、死者の匂いを嗅いで快楽に浸るかのように甘やかで、吐き気を誘った。
青年の魔族は柄の長い戦鎌を携え、その曲線に残る赤黒い滴を舌で愉快そうに舐め取った。
「人類最強の盾……だったか？」
愉快そうに吐き出された声は、ざらついた金属片を転がすように耳に引っかかる。
「守ると言ってこのざまか。……立派な墓標だな。勇敢で、そして愚かな盾よ」
刃先で破片を撫で、カチリと乾いた音を立てる。
リリアの胸奥に、冷たく鋭い熱が走った。
（……墓標？ 違う。あの人は、最後まで“誇り”だった！）
怒りではない。
研ぎ澄まされた拒絶。
戦士として散った誇りを、この男の嘲りで踏みにじらせはしない。
「ただの駒……いや、駒にすらなれなかったか」
バキリ。
魔族の靴が破片を踏み砕いた。
その瞬間、剣が月光を帯びる。柄を握る手が軋み、黄金の瞳が鋭く光を放った。
「……あなた、名前は？」
魔族は口角を吊り上げ、わざとゆっくりと答える。
「ほう……俺の名を知りたいか。
――第七魔将、ヴァルク・ダルネス」
名乗りと同時に、瞳が紫に光り、戦鎌がゆらりと構えを取る。
その刃先から滲み出すのは、血ではなく“死”そのものの匂いだった。
（……いい。お前から消す。セラフィーに、この光景だけは絶対に見せない。 師匠の誇りは、俺が背負う）
（……俺も、最後まで戦士で在りたい）
肺いっぱいに吸い込んだ空気を吐き出すと、吐息にはもう殺気が宿っていた。
黄金と紫の視線が交錯する。
ヴァルクの鎌が、ゆっくりと持ち上がる。
月明かりを裂き、血の匂いを連れて――。
――戦場は、再び修羅へと還った。
そしてここからが、“真の地獄”の始まりだった。
