第四十話：解放の刃、祈りの声
第四十話：解放の刃、祈りの声
霧が裂け、鉄と鉄が激突した瞬間──火花が視界を焼いた。
甲高い衝撃音が鼓膜を叩き、全身を跳ね上げる。
剣を通じて骨の芯まで震え、指先の感覚が氷水にさらされたように遠のいていく。
（……っ、重い！）
これはただの質量じゃない。
相手の「存在」そのものが刃に宿り、叩き込まれている。
押し返すたび、大地ごと背骨を圧し潰されるような衝撃が全身を軋ませた。
一太刀で終わらせられる距離にいながら──斬れない。殺せない。
セラフィーの「師匠」を、二度と戻れなくしてしまうから。
だからこそ、受け続けるしかない。
汗が滲み、心臓は「早く終われ」と悲鳴を上げ続ける。
灰鎧の将ガルヴェインは沈黙のまま、打ち下ろし、薙ぎ払い、突きを繰り返す。
寸分の迷いもない連撃。
だが、その奥に漂うのは──**“試している”ような気配。**
（……セラフィーの師匠として、“俺”を見極めてるのか？）
霧が距離感を狂わせる。
退いたはずの一歩が、壁に背を打ちつける錯覚。
大剣の軌道は霞に溶け、次の瞬間には別角度から迫ってくる。
（避けない……受ける！）
火花が散るたび、霧の奥にかすかな光が脈打つ。
胸甲──そこに封じられた霊核が、一瞬だけ露出していた。
（……霊核！ やっぱり、感情で揺らがなきゃ現れない！）
なら、揺らすしかない。
「その剣……昔のあなたは、もっと速かったんじゃないの？」
刹那。灰鎧の将の動きがわずかに止まる。
霧が濃く淀み、喉に血の味が広がる。
（効いた……！）
さらに踏み込む。
「そんな鈍さ……師匠らしくない！」
「セラフィーが誇ったあなたを、ここで終わらせないで！」
轟音。
刃の軌道が乱れ、胸甲が激しく輝いた。
（今だ！）
全身の筋肉を弦のように引き絞り、魔力を奔流のように刃へ流し込む。
「──《祈唱・解放セリオン》！」
刀身が唸り、霧そのものが弾かれる。
時間が、きしむように減速する。
泥の飛沫が宙に止まり、灰の粒子が浮遊する。
胸甲の奥――霊核の光に、男の背中が浮かんだ。
無骨で、不器用で、それでも誇らしげに笑う顔。
セラフィーが語った“最初の師匠”そのままの姿。
（行くぞ……師匠！）
心臓の鼓動と同時に、刃が閃光へと変わる。
世界が一気に解放され、轟音と共に霧を裂いた。
一太刀が鎧を割り、霊核を穿つ。
──その瞬間。
「……セラフィー……誇りを……守れ……」
鎧の奥から、かすかな声が漏れた。
それは断末魔ではない。
弟子の名を呼び、最後に託す“祈り”そのものだった。
霧がほどけ、灰色の世界が静かに退いていく。
残ったのは湿った土の匂いと、鉄錆の残滓だけ。
リリアは剣を下ろし、震える息を吐いた。
胸に残ったのは勝利の高揚ではなく──師として、最後に弟子へ託した声の余韻。
だが同時に、確かな違和感が胸を刺した。
（……浅い……？）
霊核を穿ったはずなのに、鎧は完全には崩れていない。
霧は退いたが、砦そのものの封印はまだ破れていなかった。
（……これで、少しは救えたのか？ それとも……まだ“誇り”は鎧の奥に囚われたままなのか）
握った剣先が震える。
それでも足は止まらない。
次こそ、本当に彼を解き放つために──。
