『第一話・前編 （2）：チュートリアルの森で、勇者の剣が呼ぶとき』
森は深い緑と湿った大地の匂いに満ち、
風に乗って葉が擦れ合う音や、遠くで一度だけ響く聞き慣れない獣の鳴き声が混ざっていた。
現実では聞いたことのない、不安と魅力を同時に孕んだ音。
木漏れ日が斑に揺れる中を、俺たちは今日も歩き続ける。
（というか、旅の目的なんなんだっけな……）
リリア曰く──「なんとなく、歩かなきゃいけない気がする」。
記憶がなくても、それだけは不思議と胸に残っていたらしい。
（……ま、そういうの、嫌いじゃねえけどな）
──彼女の背には、一本の剣があった。
鞘に納められたロングソードは、古びた鉄剣のようでいて、刃元から微かな燐光が漏れ、陽を拒むように輝きを閉じ込めている。
「これだけはね、目覚めたときから握ってたの。名前も分からないけど、なんとなく“だいじなもの”って気がして……」
「手を離すと……すごく寂しくなりそうで」
「変だよね。ぜんぜん覚えてないのに、手のひらだけが“懐かしい”って言ってるの。まるで……大切な誰かと一緒に戦った気がする、みたいな」
その笑みの奥に、言葉にならない揺らぎがあった。
まるで忘却の海の底から“記憶の残滓”が呼び戻そうとしているかのように。
（──お、おい……それってまさか……）
“あの剣”だった。
俺がゲーム内で愛用していた、究極の魔法剣。
魔力と意思を宿し、数百のクエストと何千の戦闘をくぐり抜けた、唯一無二の武器。
魔王をも一閃した──**“レーヴァテイン・ゼロ”。**
（やばい、やばい、ホンモノじゃねぇか！）
（俺がラスボス前の強化イベで300時間費やして、素材ドロップ1％を数十周狩って、やっと完成させた……あの剣だぞ！？）
（ってことは……これ、まじで俺がいた“あの世界”なのか……？）
──と、そのときだった。
地の底が軋むような唸りとともに、「ズシン……！」と爆ぜる音が森の奥から響いた。
瞬間、地面が低く唸り、頭上の露がぱらぱらと落ち、空気が冷たく張り詰める。
木々がざわめき、鳥が一斉に飛び立ち、耳鳴りがするほどの静寂が訪れた。
リリアが足を止め、剣の柄をきゅっと握りしめる。
鼓動がひとつ、ふたつと速まり、胸の奥で熱が弾ける。怯えと昂揚の境界が溶け、思わず口元に微かな笑みが浮かんでいた。
肩で息をする彼女の横顔には、怯えよりもむしろ「待っていた」ような影が差す。
胸の奥から湧き上がるものに、自分でも戸惑いながら──それでも剣を求める指先は震えない。
その瞳には怯えではなく──奇妙な高揚の光が揺れていた。
「……怖いはずなのに、なぜか……懐かしい」
まるで血が、彼女の意思より先に「戦え」と叫び、封じられた勇者の記憶が目覚めようとしているみたいに。
進行方向の茂みが、揺れた。
森そのものが敵意を帯び、枝葉ひとつひとつが牙を剥くような気配が走る。
「……ワン太、今の音……」
（ああ、間違いねぇ。……モンスターだ）
次の瞬間──茂みの奥から、異形の影が数体現れた。
木肌のような外殻、息のたびに瘴気を吐き、節くれだった四肢が木の根を軋ませる。
背中からは無数の枝のような突起が伸び、そこに鳥の死骸がひっかかったまま揺れている。
何より不気味だったのは、その眼。樹液のように濁った液が滲み、まるで森そのものが怨嗟の形をとったように光っていた。
その眼光は真っ直ぐにこちらを射抜き、空気をひりつかせた。
（……血が騒ぐ。リリアを守らなきゃって──！）
（勇者の魂が……俺を呼んでいる……！！かつて世界を救った、あの炎が胸の奥で燃えている──！！）
（世界を救った誇りだけは……まだ、俺の中に残っているッ！！）
（……って俺、ぬいぐるみだぞ！？ 足はあるけど短足ふにゃふにゃ！ 握力ゼロ！ 剣どころか木の枝すら持てねぇ！！）
（このまま“森の入口で伝説終了”とか……チュートリアルでラスボス遭遇バグじゃねぇか！？ 掲示板に書き込む暇すらなく即死ENDとか、笑えねぇ！！）
（……てか返金申請したい！ 誰だよ俺のアカウントに“ぬいぐるみ縛りプレイ”仕込んだやつ！！）
（せめてせめて……バフぐらい掛けられねぇのか俺！？ スキル欄どこ！？ “スキル：転がる Lv.♾️”とかやめろマジで！！）
──その戦いを、森のさらに奥でひとつの影が静かに見つめていた。
その顔は闇に溶け、眼だけが赤い燐光を帯びて森を射抜いていた。
まるで運命そのものが、こちらを値踏みしているかのように。
憎悪か、期待か、あるいはもっと別の──人ならざる意思。
ただ確かなのは、この遭遇が“ただのチュートリアル”で終わらないということだけだった。
