第三十八話：灰霧の砦、師の影
第三十八話：灰霧の砦、師の影
翌朝。
空は雲ひとつなく澄み切っていたのに、北の地平だけが濃い灰色に覆われていた。
それは──空に縫い付けられた巨大な傷口。
風に揺れることもなく、ただ、不気味に“生きていた”。
街門を出た瞬間、背後の喧噪が一気に遠のく。
代わりに、風に混じって“かすかな金属音”が耳を撫でた。
振り返っても、誰もいない。けれど、その音は確かに北から流れてきていた。
（……ホラー映画の導入すぎるだろ。冒頭退場は勘弁してくれよ）
北空の灰は雲ではない。
逆流する煙の糸が地面へ垂れ、触れた大地をかすかに震わせている。
その奥を、鎧をまとった影が横切った──輪郭は霧に溶け、次の瞬間には消えていた。
鉄の匂い。血を思わせる金属臭が鼻を刺す。
風と自分の足音だけが道を支配していた。
──あの霧の奥に、最初の封印がある。
そして、その向こうで“彼”が待っている。
靴底の音が一歩ごとに重くなり、空気がぬるりと肌にまとわりつく。
小石が霧に触れた瞬間、音もなく“存在ごと消えた”。
喉が鳴る。それでも胸の奥で熱が膨らむ。
あの鎧の中に眠るのは、セラフィーが敬った“師”だ。
救うと決めた以上、立ち止まれない。
鞄の隙間からワンタの瞳がこちらを見ていた。
その視線に背中を押され、リリア──いや颯太は深く息を吸い、霧へ足を踏み入れる。
⸻
境界を越えた瞬間、世界は灰色に閉ざされた。
風も音も奪われ、ただ自分の鼓動だけが遅れて返ってくる。
距離感は狂い、一歩が十歩に、十歩が一歩に。
視界の端に、赤い布が揺れる。
振り返ると──それは“実家のカーテン”だった。
「ただいま」と呼ぶ声が確かに耳をかすめた瞬間、景色は煙のように散った。
（……これが“記憶を絡め取る霧”……！ 序盤から容赦なしかよ）
焦燥に胸を打たれつつも、足は止まらない。
むしろ何かに引かれるように、奥へ進んでしまう。
⸻
次の瞬間、灰色の壁から異形の兵士が滲み出た。
鎧を人の形に似せてはいるが、兜の奥には眼も口もなく、金属の軋みだけが漏れていた。
（来たな……“記憶の兵”。幻と実体のハイブリッドか！）
刃が振り下ろされるより早く、リリアの姿は霧から掻き消え──
首元に紅い線が走る。
「……遅い」
斬った感触はある。だが返ってくるのは、空洞を裂く乾いた衝撃。
軽すぎる斬撃に、逆に背筋が冷える。
二体目。三体目。
霧で距離感が掴めず、影は一歩なのか十歩なのか判別できない。
それでも──間合いに入った瞬間、身体が先に動いた。
「──《フレア・ランス》！」
掌に炎が伸び、紅い槍が霧を裂いた。
爆ぜる音とともに影が粉のように砕け散る。
（……怖いのは、敵を消す感触じゃない。慣れてしまう“自分”の方だ）
⸻
静寂。だが、この静けさこそ嵐の前触れだった。
──ギィ……ギィ……。
金属の擦れる鈍い音。
一歩。
また一歩。
低く、重く、胸の奥を震わせる。
足音が、まるで世界の律そのものを踏み鳴らしているかのようだった。
（……これが、“師”の歩み……！）
握る柄に汗が滲む。
それでもリリア──颯太の足は止まらなかった。
恐怖か、決意か。
熱は胸を焦がし、剣先を研ぎ澄ませる。
ワン太の瞳が脳裏に浮かぶ。
剣の重みとぬいぐるみの軽さ。どちらも背負って歩くのが、今の俺だ。
颯太は唇を結び、次の一歩を踏み出した。
──そして霧の中、輪郭を帯び始める“影”。
セラフィーの記憶を背負い、街に惜しまれた英雄。
灰鎧の将ガルヴェイン。
幻か、実体か。
師か、怪物か。
その答えは、もうすぐだ。
（……幻でも実体でもいい。俺の剣で、確かめさせろ！）
