『第一話・前編：森を抜けたら、モンスターが出た件』
朝露が残る森の小道。
木々の間から斜めに差す光が、ゆらりと揺れる緑を照らしていた。
鳥の声と、足元の湿った落ち葉の感触──空気には、土と苔の匂いがほんのりと混ざっている。
時おり、草葉の影で青白く光る胞子がふわりと浮かび、風に揺られて儚く散っていく。
その軌跡はまるで、誰かが空中に短い物語を描いては消していくようで、現実世界では決して見られない“幻想の呼吸”だった。
つい昨日、俺たちは森の奥にある小さな村を後にした。
村人たちは見送りながら「気をつけて」と笑っていたが、リリアは「たぶん大丈夫！」とだけ返し、元気いっぱいに森へ踏み出した。
──その声と笑顔が、いまも背中を押してくれている気がした。
「ねえワン太、もうちょっとで森を抜けるよ。たぶん！」
（いや、“たぶん”って……お前また完全に道、分かってねぇだろ）
（……てか、俺がどうしてこんなぬいぐるみ姿で森の中にいるのかも、いまだに謎のままなんだけどな）
白いショルダーバッグの口から、俺──ぬいぐるみ“ワン太”は今日も顔だけ出している。
といっても中身は、ただの犬のマスコットじゃない。
俺の正体は、《エデン・フォース・オンライン》で世界を制した最強プレイヤー、犬飼颯太。
かつては“リリア”という美少女キャラを使い、魔王討伐から国家統一までやり遂げた伝説の男だ。
──で、今はそのリリアに拾われて、なぜかこの世界で一緒に旅をしている。
（あー……なんかもう、ツッコミが追いつかねぇんだよな）
拾った側の彼女、リリアは──どう見ても俺のアバターそのまま。
少し幼くなった気もするが、髪型も目の色も、顔つきも声も……まさに“作り込みの集大成”。
だが、なぜか記憶がほとんどない。
名前だけは「紙に書いてあった」と言っていたが、最強だった“あのリリア”のことなど知らない様子だ。
（こっちはまだ混乱してんのに、当人は「旅、たのし〜♪」って……天然か、運営の陰謀か、はたまた物語の始まりか）
「よいしょ……あっ、ちょっと滑る〜……！」
リリアが湿った根っこを踏み外し、ぐらりとバランスを崩す。
その瞬間、森の奥から木霊するように小枝の折れる音が返り、わずかに鳥の声が途切れた。
バッグの中の俺はブンブン振られ、中綿が右脇に寄っていく。
（おい、こっちは完全に命綱ぶら下がり状態なんだぞ）
（首が変な方向向いてんの、分かってるか！？）
「ごめんねワン太。もうちょい頑張って♡」
（が、がんばれって……俺は吊るされてるだけなんだけど！？）
（必殺技＝『動かないで見守る』。……いやそれ、ただの置物スキルじゃねぇか！）
（中綿ちぎれたらどう責任取るつもりだコイツ……！ 裁縫スキルLv1で縫えると思うなよ！？）
振り回されながら、俺はなんとかバランスを保とうと必死だった。
──が、その最中、ふと目に入ってしまった。
リリアのスカートの裾が、後ろのパンツに思いっきり挟まっているのを。
白い布地がひらりとのぞき、森の木漏れ日にさらされながら、彼女は気づかず前のめりに歩いていく。
（……いやいやいや！ それ、俺の首の危機よりよっぽど緊急事態だろ！！）
森は深い緑と湿った大地の匂いに満ち、
風に乗って葉が擦れ合う音や、遠くで一度だけ響く聞き慣れない獣の鳴き声が混ざっていた。
現実では聞いたことのない、不安と魅力を同時に孕んだ音。
木漏れ日が斑に揺れる中を、俺たちは今日も歩き続ける。
（というか、旅の目的なんなんだっけな……）
リリア曰く──「なんとなく、歩かなきゃいけない気がする」。
記憶がなくても、それだけは不思議と胸に残っていたらしい。
（……ま、そういうの、嫌いじゃねえけどな）
──彼女の背には、一本の剣があった。
鞘に納められたロングソードは、古びた鉄剣のようでいて、刃元から微かな燐光が漏れ、陽を拒むように輝きを閉じ込めている。
「これだけはね、目覚めたときから握ってたの。名前も分からないけど、なんとなく“だいじなもの”って気がして……」
「手を離すと……すごく寂しくなりそうで」
「変だよね。ぜんぜん覚えてないのに、手のひらだけが“懐かしい”って言ってるの。まるで……大切な誰かと一緒に戦った気がする、みたいな」
その笑みの奥に、言葉にならない揺らぎがあった。
まるで忘却の海の底から“記憶の残滓”が呼び戻そうとしているかのように。
（──お、おい……それってまさか……）
“あの剣”だった。
俺がゲーム内で愛用していた、究極の魔法剣。
魔力と意思を宿し、数百のクエストと何千の戦闘をくぐり抜けた、唯一無二の武器。
魔王をも一閃した──**“レーヴァテイン・ゼロ”。**
（やばい、やばい、ホンモノじゃねぇか！）
（俺がラスボス前の強化イベで300時間費やして、素材ドロップ1％を数十周狩って、やっと完成させた……あの剣だぞ！？）
（ってことは……これ、まじで俺がいた“あの世界”なのか……？）
──と、そのときだった。
地の底が軋むような唸りとともに、「ズシン……！」と爆ぜる音が森の奥から響いた。
瞬間、地面が低く唸り、頭上の露がぱらぱらと落ち、空気が冷たく張り詰める。
木々がざわめき、鳥が一斉に飛び立ち、耳鳴りがするほどの静寂が訪れた。
リリアが足を止め、剣の柄をきゅっと握りしめる。
鼓動がひとつ、ふたつと速まり、胸の奥で熱が弾ける。怯えと昂揚の境界が溶け、思わず口元に微かな笑みが浮かんでいた。
肩で息をする彼女の横顔には、怯えよりもむしろ「待っていた」ような影が差す。
胸の奥から湧き上がるものに、自分でも戸惑いながら──それでも剣を求める指先は震えない。
その瞳には怯えではなく──奇妙な高揚の光が揺れていた。
まるで血が、彼女の意思より先に「戦え」と叫び、封じられた勇者の記憶が目覚めようとしているみたいに。
進行方向の茂みが、揺れた。
森そのものが敵意を帯び、枝葉ひとつひとつが牙を剥くような気配が走る。
「……ワン太、今の音……」
（ああ、間違いねぇ。……モンスターだ）
次の瞬間──茂みの奥から、異形の影が数体現れた。
木肌のような外殻、息のたびに瘴気を吐き、節くれだった四肢が木の根を軋ませる。
背中からは無数の枝のような突起が伸び、そこに鳥の死骸がひっかかったまま揺れている。
何より不気味だったのは、その眼。樹液のように濁った液が滲み、まるで森そのものが怨嗟の形をとったように光っていた。
その眼光は真っ直ぐにこちらを射抜き、空気をひりつかせた。
（……血が騒ぐ。リリアを守らなきゃって──！）
（勇者の魂が……俺を呼んでいる……！！かつて世界を救った、あの炎が胸の奥で燃えている──！！）
（世界を救った誇りだけは……まだ、俺の中に残っているッ！！）
（……って俺、ぬいぐるみだぞ！？ 足はあるけど短足ふにゃふにゃ！ 握力ゼロ！ 剣どころか木の枝すら持てねぇ！！）
（このまま“森の入口で伝説終了”とか……チュートリアルでラスボス遭遇バグじゃねぇか！？ 掲示板に書き込む暇すらなく即死ENDとか、笑えねぇ！！）
（せめてせめて……バフぐらい掛けられねぇのか俺！？ スキル欄どこ！？ “スキル：転がる Lv.♾️”とかやめろマジで！！）
──その戦いを、森のさらに奥でひとつの影が静かに見つめていた。
その顔は闇に溶け、眼だけが赤い燐光を帯びて森を射抜いていた。憎悪か、期待か、あるいはもっと別の──人ならざる意思。
ただ確かなのは、この遭遇が“ただのチュートリアル”で終わらないということだけだった。
———♡
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