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172,泣きたくなることと彼の深いため息とかわいいかかわいくないか論争

「島永くんは、君を気に入ったように見えたな」

　ぎくりとする。

「ま、まさか」

「二人で猫の話を楽しそうにしていたし」

「それはただの『猫好きあるある』だよ」

「そうかもしれないけど」

「……けど、何?」

「その後も、島永くんは君をちらちら見ていたし、陸斗くんもそれに気づいているようだった」

「あっ……」

「もちろん、君にそういうつもりがないことはわかっている」

「当たり前だよ!」

　思わず大きな声を出した僕を、彼は食器を洗いながら、横目でちらりと見る。

「なぜなら君の島永くんに対する態度は、僕と出会った頃のそれとは全然違っていたから」

「え?」

「初めて小此木山で会ったときもそうだったけど、出会って間もない頃の君は、いつもとても緊張しているように見えたし、恥ずかしそうでもあった。

　そのくせ目をキラキラさせて一生懸命に話す姿が、とてもかわいかったんだ」

「あ……」

「でも、今日島永くんと話す君は、最初からリラックスしていて自然で、いつも君を見ている僕には、島永くんに対して特別な感情がないことはすぐにわかったよ」

「そりゃあそうだよ。最初に島永くんを見たとき、イケメンだけど、仁さんのほうがもっと素敵だなって思ったんだもん」

　そこでようやく、彼の表情がやわらいだ。

「もちろん、君の気持ちはわかっているから、別に焼きもちを焼いているわけじゃない。だけど、島永くんが君に惹かれているんだとしたら、いろいろと心配だと思ってね」

「ないない。陸斗くんがいるのに、僕なんかに惹かれるわけないよ」

「そうかな」

「そうだよ。ペットを飼っている人は、同好の士を見つけたらその話がしたいっていう、ただそれだけだよ」

　僕はうなだれる。まさか桃太郎が原因でこんなことになるとは……。

「でも、君はとてもかわいいからな」

「いや、かわいくないよ」

　彼が、僕の顔をまじまじと見る。

「それ、本当に本気で言ってる?」

「本気に決まってるでしょ。仁さんは、いつも僕のことをかわいいって言ってくれるけど、それは仁さんを思う気持ちとか内面が、っていう意味でしょう?

　……なんて言うと、自分の性格がかわいいって言っているみたいで恥ずかしいけど、背は低くいし痩せているし、顔だって地味だし、別にかわいくはないと思う」

「でも、真子だっていつも君のことをかわいいって言うだろう?　たしか、陸斗くんもそう言っていたんじゃなかったかな」

「そ、それは、子供っぽいっていう意味でしょ?　みんな、僕のことを高校生くらいにしか見えないって……」

　だが彼は、まるで生徒に出題する教師のように言う。

「幼く見えるっていうだけで、吉野尾さんは本命チョコをくれたかな」

「だから、それは……」

　だんだん泣きたくなってきた。なんでこんな話になったんだろうと思っていると、彼が、深いため息をついた。

「ごめん。やっぱり僕は焼きもちを焼いているみたいだ」

「そんな必要、ない」

「わかっているよ、ごめん。こんなことが言いたかったわけじゃないんだ。

　ただ、僕の目には島永くんが君をとても気に入ったように見えたから、そのことで、陸斗くんが傷ついたんじゃないかと思って」

「もしもそうだったら、それは困るけど」

「でも、君が気にすることはない。いや、僕が気にさせるようなことを言ってしまったんだけど、君にはなんの落ち度も責任もないよ。

　ただ、とてもかわいいだけで」

「だから、僕はそんなに……」

　かわいくないって言っているのに。さらに彼が言った。

「出会った頃より、君はますますかわいくなっている気がするな」

　それは気のせいだよと思ったけれど、もう反論する気力がわかない。それほどに彼が僕を愛してくれているのだということはわかったけれど。

　突然ドアが開いて、母が駆け込んで来た。動物病院に行った後、いったん家に帰って桃太郎を置いてきたのだ。