≪魔の海域≫
真っ黒いフード付きのローブに身を包んだ少年が、一本の蝋燭のみの灯りを頼りに、暗い地下室を歩いている。
彼の瞳には、生きている者特有の光がない。
朱が混じった黒い瞳はどこまでも淀んでいて、火の明かりさえ呑み込もうとしているかのようだ。
少年はさらに奥へと続く、長い階段を躊躇わず下りていく。
少し先も見えない。奈落の底。
誰もいない。光もない。
永遠に続くかと思われた闇の世界に、ふと、淡い光が灯った。
──────コンニチハ。ハジメマシテ。
「…………ミク……ル…………………………、んっ？」
自分の声で目を覚ましたカリオンは、急いで時間を確認しようと時計を探したが、そういえば持ってきていなかったことを思い出した。
慌てて飛び起きる。
「やっべ！今何時だ？ てかいつだよ、姫さんがこの町にくるのって！なんも肝心なこと聞いてないんですけど！」
とりあえず、キッチンで顔を洗ってから家を飛び出す。外は昨日よりも人通りが多いような気がした。みんな、姫を一目見ようと浮き足立っている様子だ。同じ方向へ向かってぞろぞろと歩いている。
てことは、まだ通ってないんだな。
寝過ごしていないことに安心して、カリオンは人々の後についていくことにした。
今日もポートネリアは天気がいい。真っ青な空に白い雲がぷかぷかと、人の気も知らずに暢気に浮いている。
予想どおり、人々は大通りに集まっていた。パン屋とカリオンが一泊した家の、ちょうど中間地点を走る広い道だ。通常の大きさの馬車なら、三台並走できるほどの幅がある。
「姫さんがこうやって人前に現れるなんて何年ぶりかねえ」
「死ぬ前にお目にかかれて光栄だよ」
「これから隣国ペルモリーナでお見合いだろ？」
「まだ十四歳なのに、王族は大変さねえ」
「幸せになってくれりゃあなんでもいいがなあ」
ずいぶんと慕われている。
みんな、ごめんなさい。これから俺は姫さんを誘拐します。
目を閉じて天を仰ぎながら、カリオンは内心で謝罪しつつ、姫を乗せた馬車がくるのを待つ。
「おお、いらっしゃったぞ！」
蹄の音が聞こえてきた頃、興奮気味に誰かが言った。
護衛の者が六人、先頭を歩き、その後ろに姫が乗っているであろう豪奢な馬車がある。
来てしまった。やるしかない。
一度深呼吸して、人混みを縫うように、カリオンは動き出す。先頭に出る。
姫様、万歳！
誰かが叫ぶ。応えるように、護衛が手をあげる。
そのわずかな隙を、カリオンは見逃さなかった。
気配を殺し、駆け出す。
接近してようやく、護衛はカリオンの存在に気付いたようだ。
剣を抜かれる前に、音もなく背後に回り込み、首に手刀を落とす。
「く、曲者！」
気絶した護衛を地面に寝かせ、カリオンは思わず苦笑をこぼす。
「はは……本当に、言い訳のしようもないよな」
残り五人の護衛も、同じ様に素早く背後に回り込んで昏倒させていく。
どよめく群衆。あっという間の出来事に、誰一人として反応できずにいる。
カリオンは馬車の扉を開け放つ。
薄紫色のゆるくうねる長い髪が、風に吹かれてふわりとひろがる。
静かに座席に腰掛けていた可憐な少女の大きな菫色の瞳が、驚くことなくカリオンに向けられた。
一瞬、呼吸を忘れたカリオンは、ハッとして頬を掻く。
「あー、ええと……魔女から話は聞いてる？」
こくり。姫は頷き、小さな口を開く。
「護衛の者は？」
声まで可憐だな、なんて思いながら、カリオンは笑った。
「ちょっと寝てもらってる。大丈夫、怪我はさせてないよ」
安堵したように、姫は吐息をもらした。
「“星降りの島”に行きたいんだろ、俺が連れていく。知らない男なんて信用できないかもしれないけどさ……ついてきてくれる？」
差し出した手に、姫は迷わず掴まった。小さくて、やわらかい手だ。
はじめての感触に戸惑いながら、カリオンはそっと力をこめて姫を立たせ、抱き上げる。
「走るぞ！きちんと掴まってな！」
細い腕が首の後ろに回されたのを確認して、カリオンは慌てはじめた群衆を横目に走り出す。
「ちょっとあんた、なにしてんだい！」
「ごめん！ちゃんと返すから！」
誰かは確認できなかったが、もしかしたらパン屋の女主人の声だったかもしれない。
服を掴んで止めようとする人々をかわし、カリオンは港へ急ぐ。
「おい、とまれ！」
「追え、追え！姫様を取り戻せ！」
気絶している護衛の代わりに、町の人々が追いかけてくる。
「カリオン、こっちこっち！」
港に着くと、見知らぬ少女がタラップの上でこちらに向かって一生懸命に手を振っているのが見えた。
肩にかかるくらいの長さの、暗緑色の髪の少女に導かれるまま、カリオンは船の中へ駆け込む。少女は直ぐ様タラップを外した。
「ラド！いいよ！」
色で例えるとアクアマリンか透明だな、と思うほど、張り上げた彼女の声は透き通っていた。
船が出る。扉を閉めた少女が、振り返ってにこりと微笑んだ。
水の精霊がいればこんな顔だろうな、とカリオンは思う。愛嬌があって、可愛らしい。
「はじめまして。テピだよ」
「えっ、あ、ああ……俺はカリオン。カリオン・ロンギホルト」
テピと名乗った少女は、カリオンから見て左側の顔半分を長い前髪で隠していた。見ることのできる琥珀色の瞳は真ん丸で大きい。それに、臍がちらりと見える白い服の胸部の膨らみがものすごい。谷間が見える。でかい。
こほん、と咳払いをして、つい凝視してしまいそうになる視線を強引に逸らし、カリオンは抱き上げたままの少女を見上げる。
「こっちはこの国の姫さん。そういえば名前を聞いてなかったな」
テピは笑みを深めて「はじめまして、テピだよ」と姫にも挨拶をした。
ラドの船に乗っているということは、彼女は協力者なのだろうけれど、一国の姫を誘拐しているカリオンを前にして、微塵も警戒した様子がないというのはどうなのだろう。カリオンは心配になる。テピはいわゆる天然なのかもしれない。
「……ベラトリアス」
ぽつりと呟いたのは姫だ。彼女の名前のようだ。
「へえ、ベラトリアスっていうんだな」
「じゃあベラちゃんだね」
「……好きに呼んでいい」
人見知りなのだろうか。ベラトリアスはカリオンの肩に顔を押し付けて表情を隠してしまった。
美少女に頼られて悪い気はせず、口元が弛んでしまうのを押さえきれないでいると、テピが上へと続く階段を指差した。
「とりあえず、船長のところにいこっか」
先導する彼女の後に続きながら、カリオンは抱き抱えたままのベラトリアスに声をかける。
「どうする？ このまま運ぼうか？」
彼女が身に纏っているドレスは裾が長いため、汚れてしまうかもしれないと危惧して訊ねるが、ベラトリアスは首を横に振った。
「……降りる」
降ろすと、彼女はカリオンの背後に回り、服の裾をちょこんと掴んできた。
小動物みたいだな、と思いながら、カリオンは階段をゆっくり上る。
甲板に出ると強い潮風が吹き付けた。鴎の鳴き声がすぐそばから聞こえる。帆が風に靡く音が心地いい。
透き通った、青にも緑にも見える海がどこまでも広がっている。
「おお、マジできれいだなあ！」
「カリオン、ベラ、こっちだよー」
舳先近くでテピが手招きしている。
「今行く！」
裾を離さない姫を引っ付けた状態で、カリオンは舵を左手で握っているラドの元へ向かった。
近付くと、彼はちらりとこちらを一瞥したが、すぐに前方に視線を戻してしまった。
「ラド、船、ありがとな。昨日貸してくれた部屋もすっごく良かった。あのまま使わせてもらうよ」
「あっそ。好きにしろ」
被せ気味に言われる。
素っ気ない。昨日よりもなんだか他人行儀だ。
「どうかしたの？」
「ラドは人見知りなの、あんまり気にしないで」
仏頂面だとさらに海賊っぽく見える強面のラドに臆することなく、テピはあっけらかんと言う。その上、彼女は腰に右手を当てているラドの逞しい腕に両手を絡ませていた。
「あ、もしかしてラドの恋人ってテピ？」
照れたように、彼女は頬を赤らめた。
「きゃっ！恥ずかしい！うん、そうだよ」
ぎゅっと腕に抱き付くものだから、ラドの肘はテピの豊満な胸に挟まれる。
「うわー！やっるー！めっちゃ可愛いじゃん！ラドも隅に置けないなあ！ヒューヒュー！」
盛大にからかうと、とうとうラドが振り向いた。
「うるせえぞカリオン！ベラトリアス連れてあっち行ってろ！気が散るんだよ！」
怒鳴られ、肩を竦める。
「怒られちゃったー。行こうぜ、ベラ」
「うん……。あ、あの」
「あ？」
凶悪な目付きで、ラドはベラトリアスを見る。
年下の少女相手にそんなに凄まなくていいのに、とカリオンが呆れていると、意を決したようにベラトリアスが言葉を紡いだ。
「ありがとう……ええと……ら、ラド……」
礼を言われるとは思わなかったのか、虚を衝かれたような顔をして、ラドは硬直した。そんな彼に早々に背を向け、ベラトリアスは満足げにひとり頷いて船内に戻る。
長いドレスの裾を、邪魔だと言わんばかりにぞんざいにたくしあげて歩く彼女に、カリオンは笑った。
「おもしろい姫さんだなあ」
「ふん、変わりモンなんだろ」
ラドが吐き捨てる。
「もしかして知り合い？ ベラが名乗る前から名前を知ってたみたいだけど」
「……テピが呼んでただろ」
「テピは“ベラ”って呼んだんだぜ。 ベラって愛称だけでベラトリアスだとは思わないでしょ、ふつう。ベラチアンちゃんかもしれないし、ベラニアーラちゃんの可能性もあるし」
「あーあー、うるっせえなあ！テピ、こいつ下がらせろ」
「えー、言い負けてるラドを見るの楽しかったのになあ」
頬をふくらませたテピは、それでもラドから離れてカリオンの背をぐいぐいと押しはじめた。
「カリオン、食堂に行こ！お菓子があるよ。お茶も淹れてあげるね」
「わー、やったね！」
朝食抜きだったので素直に喜び、カリオンは何度か忍び込んだことのある食堂へ向かった。
食堂といっても、一般的な家庭の居間くらいの広さしかないそこには、船の中にしては立派なキッチンと、大きめの木目調のテーブル、お揃いの椅子が六脚置かれ、居心地がいい空間になっている。
「他の乗組員はいないの？」
以前はラドの他に四人ほどいた記憶がある。
「基本的にラドはひとりで船を動かすから。日雇いさんは長距離を移動する時だけだよ」
戸棚を開け、クッキーの絵が描かれた箱を取り出したテピは、それを大皿に盛り付ける。他にも数種類の箱や缶を引っ張り出しては皿に出している。
「ふーん。あ、座りなよ」
「うん、ありがとう」
立ち尽くしているベラトリアスに椅子を引いて促す。その隣に腰かけると、お茶のいい匂いが漂ってきた。
「はーい、どうぞ」
大皿をテーブルの中央、お茶が入ったカップをカリオンとベラトリアスの前に並べ、テピは自分用のカップをカリオンの向かい側に置いてそこへ腰を下ろした。
「このクッキーはハチミツたっぷり、こっちはバターの風味が最高だよ！食べて食べて」
「いただきまーす！」
「……いただきます」
さくさくのクッキーを頬張る。食べ慣れない味だが美味で、カリオンは続けて手を伸ばした。
「うっま！疲れた体に甘いものがしみるなあ」
「長旅だったみたいだね、カリオン」
ラドの恋人だ。テピにはいろいろ筒抜けのようだ。
「まあね。さすがに七日間の船旅はしんどかったよ」
「昨日はよく眠れた？」
「それが、信じられないくらいぐっすり寝ちゃってさ。今日寝坊しなくてよかったよ」
乾いた口内を紅茶で潤す。紅茶も独特な香りだが、クッキーとよく合った。
「寝坊なんてしたらジュディちゃん怒るだろうなあ」
「え、テピ、あの魔女のこと知ってるの？」
少し視線をさ迷わせ、テピは曖昧に頷いた。
「うん、ちょっとだけ、顔見知りていどだけど……」
「へえ……」
深く訊いてほしくなさそうな雰囲気を察して、カリオンは話題を変えることにした。
「そういえば、狼男ってさ、本当にいるの？」
「え？」
「町の人とか、ラドも俺が借りた家に前は狼男が暮らしてたって言ってたから、ちょっと気になって」
別に怖いとかじゃないけどね、と主張していると、なぜかベラトリアスとテピが深刻な表情を浮かべて顔を見合わせていた。
どうしたのだろう。首を傾げて少女二人を眺めていると、不意にベラトリアスがカップに手を伸ばして紅茶を飲みはじめ、テピが恐る恐るといった体でカリオンを見た。
「あ、あのね……、カリオンは、狼男ってきらい？」
きらい？
質問の意味がわからずに戸惑う。
「好きか嫌いかなんて考えたこともないんだけど……」
「ほ、ほら、狼男っていろんな物語で悪者として登場するでしょ？あんまりいいイメージがないだろうから、どうかなあって……」
「ああ、そういうことね。別になんとも思わないけど。会ったこともないやつを嫌いになるのも変な話だし。というか、俺は狼男の噂を信じてるわけじゃないしね」
実在したとしても、害がないなら怖れないし嫌うこともない。
「俺、地上最大級に怖くて嫌いなやつがもういるから」
「…………そっか」
安堵したように、テピは微笑む。ベラトリアスだけがカリオンを盗み見ていたのだが、クッキーに気をとられていた彼は気付かなかった。
それからは特にやることもないため、三人はテピが持ってきたカードで遊んだり、彼女が乗組員としてラドについて行き、各地を巡った時の思い出話を聞いたりして過ごした。
時々、テピが簡単な料理と飲み物を作ってラドに差し入れしに行き、その度に何度か躓きかけるのを支えたりするくらいで、退屈な時間が流れた。
“星降りの島”はまだだろうか。ジュディの口振りだと、ネロ湾からそんなに遠くないところに島があるようだったが、ラドから島が見えたという報告もない。
「少し、時間がかかりすぎてるみたい」
同じことを考えていたようだ。囁くように、ベラトリアスが言う。
テーブルの上で頬杖をついていたテピが眉尻を下げた。
「そうだね、ちょっと見てくる」
「暇だし、俺も行くよ」
「私もいくわ」
三人で席を立ち、甲板に出る。
あれ、とカリオンは目を見張った。
外が異様に暗い。船に乗って、まだ小一時間ほどのはずだ。夜になるには早すぎる。
波の音は聞こえるけれど、風がない。雲も太陽も消えてしまった。
おかしい。変だ。これは、この感覚は───
「ここは……“魔海域”……？」
ベラトリアスの声が上擦った。
「ええっ！ラド、大丈夫っ？」
慌てたように、テピが舳先に向かって駆け出す。舳先付近は完全に闇に包まれていて、こちらからだと何も見えない。
「あっ、テピ、走ったら危ないって！」
言ってるそばから、彼女の短い悲鳴が聞こえた。が、どうやらラドが受け止めたらしく、ふたり一緒に戻ってきた。
「ちくしょう、避けきれなかった。完全にこっちを狙ってきやがったぜ」
首の後ろを掻いて、ばつが悪そうな様子の彼の言葉に、ベラトリアスは眉を寄せた。
「それはおかしい。“魔海域”は移動するけれどそれ自体に意思はないはず」
指摘され、ラドは肩を竦める。
「じゃあ偶然かもな。どっちでもいいけどよ、そろそろ来るぜ」
ベラトリアスとテピが舳先の方へ視線を向け、身構えた。
緊張感が漂う。
わけがわからないまま、何かがはじまりそうな気配にカリオンは慌てた。
「えっ、ちょっと、来るってなにが？なにが来るの？嵐？」
「アクアマリンを持っているから嵐はこない。海の魔物がくるわ」
海の魔物？
余計に混乱する。
「せいぜい自分の身くらいは自分で守れよ」
懐から短剣を取り出したラドが、カリオンにそれを放る。受け取ったはいいが、これでどうしろというのか。
誰か説明してくれ、と懇願するが相手にされず、ラドもベラトリアスもテピも、前方に集中している。
いったい、海の魔物とはなんなのだろう。ラド達はそれらと戦うのか。
唾を飲み込みつつみんなの真似をして前を見つめていると、ふと、闇が蠢いた。
「え……っ？」
膜を突き破ろうと、内側から何者かが手で押しているようだと思った、その刹那。
闇から同色の無数の手が突き出される。それらは手の次に頭を、足を、胴を引っ張り出し、完全に闇から出るやいなや、それぞれ違う動きでもってカリオン達のいる方へ歩きはじめた。その顔はつるりとしていて、お面をつけているように見える。
ぼとぼとと泥のようなものが、歩く度に体からこぼれ落ちている。
見たことのない生物に、カリオンは総毛立った。
「ひえーーーーー！な、な、な、なんだアレ！気持ちわりぃ！」
「カリオン、下がって、危ないよ！」
腕を引かれ、後ずさる。けれど目は謎の生物をとらえたまま、離すことができない。
「テピ、なんなんだよ、アレは！本当に、アレは魔物なのか？魔物なんて……本当にいるのか？」
信じられない。信じたくない。
“魔物”は─────恐ろしい。
「いるよ」
なんの翳りもなく、テピは断言した。
「妖精や精霊、狼男や人魚だっているんだよ。アレは“魔海域”に迷いこんでしまった船を襲う海の魔物。捕まったら生気を吸いとられてミイラになっちゃうから危険なの」
「……あれが……あれが魔物……」
ひどい顔色をしていたのだろう。心配そうにカリオンを見たテピは、慰めるように笑顔を浮かべて明るい声を出した。
「大丈夫だよ！ラドもベラも強いから！」
やはり戦うようだ。そして、魔物との戦闘に慣れていることが窺えた。
あの恐ろしい存在とどうやって戦うつもりなのか。
いや、そんなことよりも。
「ラドはなんとなくわかるけど……強いって、ベラも？」
一国の姫が魔物と戦う？
そんなことがあるのだろうか。あんな、花も手折ったことがなさそうな美少女が？
驚いて彼女を探すと、ベラトリアスは青い炎のようなものを手の平で操って魔物に攻撃していた。怯んだ様子は見られない。その奥には雷を纏った大きな狼が、魔物に噛み付いている。どこにもラドの姿はない。そして、ベラトリアスが、どう見ても自称占い師の魔女、ジュディに見える。
「………………ん？………………えっ？」
何度も目を擦るが目の前の信じがたい光景は変わらなかった。
つまり、魔女の正体はベラトリアスだったってこと？いや、ベラトリアスが魔女だった……いやもうどっちでもいいけども！
そういえば、瞳の色が同じだ。魔女の怪しげな雰囲気が紫水晶を、ベラトリアスの可憐な容姿が菫を連想させただけで、紫の瞳に違いはなかったと今になって気付く。
むしろなんで気付かなかったのか不思議なくらい、濃い化粧と服装しか違いがなかった。
脱力していい状況ではないのだが、カリオンは思わず肩を下げてしまう。
「あいつ化粧しないほうが可愛いのになんであんなに濃くするんだ……。てか、いつの間に化粧したの……」
現実逃避しようと、どうでもいい疑問を呟く。
答えは求めていなかったが、いたって真面目な顔付きでテピがカリオンの呟きを拾う。
「あれは魔法だよ。濃いのはテピもやめたほうがいいよって言ったんだけど、あのほうが人見知りしないんだって」
ジュディのことを知っていたのだから、当然テピはベラトリアスのことも知っていたのだろう。と、いうことは、ラドがベラトリアスの名前を知っていたのも知り合いだったからだ。
俺は手伝わない、と言っていたのは、ベラトリアスが正体を隠していることに対して、協力しないということだったのかもしれない。
三人は面識があった。なのに、なぜそれを隠していたのだろう。そして、隠していたのにこんなにすぐ隠すのをやめたのは、いったいどうしてなのか。緊急事態だからだろうか。
よくわかんねえけど、変なやつらだってことはわかった。
いちおう、騙されていたことになるのだが、カリオンは怒りや疎外感は感じず、むしろ不思議な三人にさらに興味を抱いた。
「ボケッと突っ立ってんじゃねえよ！」
「うわ！」
こちらに向かってきていたらしい魔物を、ラドが銃で撃ち抜いて蹴り飛ばす。靴で触れるのは問題ないようだ。
不意に鼻が痒くなりくしゃみが出た。何かが擽っているような違和感を覚えて鼻のまわりを指先で摘まむ動作をしてみる。何度かその行為を繰り返すと、細い獣の毛をつかまえることに成功した。この毛が、鼻腔を擽っていたのだ。
周囲を見回す。狼の姿はどこにも見えない。
あれは魔女であるベラトリアスの使い魔かなにかだろうか。それとも─────
「いい加減めんどくせえな。テピ、さっさと終わらせようぜ」
「ひゃあ！」
「えっ」
何を思ったのか、ラドは自分の恋人を海へ突き落とした。
「な、なにやってんだよッ！」
急いで船縁から身を乗り出して下を確認する。だが、闇が深すぎてテピを見付けることができない。水音がしたから、下が海なのは間違いないだろうけれど、船が闇に浮いているようにしか見えないほどに眼下は真っ黒だ。
いくら泳ぎが上手くても、こんな暗い海に落とされては怖いだろうし、海の中に魔物がいないとも限らない。それなのに、懸命にテピの名を叫ぶカリオンを、ラドは不可解そうに見ている。そんな彼の態度が信じられなくて、カリオンは怒鳴った。
「俺を見てないでテピを探せって！」
「おまえ、もしかして知らなかったのか？」
「はあっ？ なにをだよ！ふざけんな、ラドなんてテピに振られちまえ！」
「てめっ、縁起でもねえこと言うんじゃねえ！」
「ちょっと、こんな時になにやってんのよ！後ろに行ったわよ！」
ベラトリアスの声に慌ててカリオンが振り向く。真後ろに立った魔物が、目のないつるりとした顔でこちらをじっと見ていて、ゆっくり手を伸ばす。
目の前に迫る大きな手。ミイラになる、というテピの言葉を思い出してゾッとする。
舌打ちしたラドが発砲する。額に風穴があき、魔物は動きを止めた。
伸ばされた腕の下を潜り抜け、魔物から距離をとってから、改めて状況確認する。
魔物の数が増えている。ベラトリアスも肩で息をしていて、手の平の炎も心なしか小さくなったように見える。
彼女が攻撃しても、もう魔物は怯みもしない。ベラトリアスにどんどん近付いていく。
「やだ……、こないで！」
「ベラ！」
咄嗟に駆け出す。魔物相手に何ができるのかと問う自分がカリオンの中にいて、自身を嘲笑する。
何もできるはずがない。カリオンは“魔物”が恐いのだから。
恐くて怖くて逃げ出した。だから彼はこの場所にいる。
でも、俺はもう、間違えたくない……！
息を殺す。気配を消す。身体にいやというほど染み付いた動作で、ベラトリアスに触れようとしている魔物の背後に回り込み、カリオンはラドから渡された短剣で魔物の喉元を切り裂いた。
目を見開くベラトリアスを安心させるつもりで微笑んで、カリオンはくるりと向きを変え、真後ろにいた魔物、その右、そして左の魔物も同様に、流れるような動作で斬りつけた。
飛び散る粘り気のある黒い液体はすべてかわす。触れていない。その場に崩れた魔物が再生するのかはわからない。
わからないことだらけだ。
実在しないと思っていた魔物がカリオンの目の前にいるのだから、もう彼の常識は通用しない。
それでも、今やれる最良を考えるしかない。順応性は高いほうだ。
ベラトリアスの青い炎が魔力と呼ばれる代物だとして、それが時間とともに回復するものなのかはカリオンにはわからないが、体力は回復するだろう。せめて肩で息をする彼女の体力が戻るまでの時間稼ぎをしようと、続々とこちらに向かってくる魔物と対峙する。歩けるようになれば逃げてくれればいい。狭い船の上で逃げ場などないに等しくても、諦めるのは最後でいい。
「動けるようになったら逃げろよ、ベラ」
「カリオン、あなた……」
ベラトリアスが何かを言いかける。その瞬間、船が大きく揺れた。
「きゃ……ッ」
転がりそうになったベラトリアスを支え、新手かと身構えたカリオンの目の前にいた魔物が、突然、立ち上がった海水にさらわれて海に引きずり込まれた。
「な、なんだ……？」
意思を持った巨大な手のように、海水は魔物を握っては海に連れ込んでいく。
その光景を唖然と眺めるしかできずにいると、戦いの終わりを確信しているかのような、余裕を感じさせる足取りで近付いてくる靴音が耳に届いた。
「テピだ」
船縁に背を預けたラドが、海面を見下ろしながら誇らしげに言う。本人に自覚はないかもしれないが、その眼差しと口調は、聞いた者が気恥ずかしくなるほどに、優しさに溢れていた。
