魔法少女サキ／煌動装甲アルファライザー

第三話 ［暁を征く］

sector.3

　車まで戻ると、ジャックが荷台の上であぐらをかいて待っていた。手にはファイルを持ち、神妙な面持ちでそれを読んでいる。

　機関銃を紐で荷台に固定し、戦闘の終了を示していた。

「おおアキラ。おかえり」

「正義のヒーローに、初日から強化兵殺しをさせるなんてな」

「スッキリした顔で何を言うか」

　アルファライザーを纏っているかのように体が軽い。今まで我慢してきた栄養素を摂取すれば、調子が良くなるのは当然だ。

「見てみろよ、今回出てきた強化兵の目的が少し分かった」

　ファイルを開いて見せるジャック。白黒で印刷された紙には、小さくてトゲの付いたものが写されている。トランジスタにそっくりだ。

「何だこれ？」

「ギフトの休眠装置だとさ」

　ろくに生物の特性を把握されていないギフトに対し、そんな道具を作っている連中がいるとは。

「意外と構造は単純で、あいつらの出してる声を信号化したやつを、皮膚に刺して流し込むものらしい。叫んだら一斉攻撃する号令だけじゃなく、活動を停止するものもあるようだ」

「じゃあ、でっかいスピーカーを用意してそれを流せば――」

「どうなんだろうなぁ。それをやらないってことは、スピーカーじゃ再現できない何かがあるんじゃねえか？」

　運用が面倒そうな道具を使ってでも、動きを止める理由といえば。

「じゃあ、目的ってのはギフトの研究か？」

「まあ、それだよな。まさか剥製として飾るなんて酔狂な野郎は……探せばいるか」

　酔狂な野郎といえば、ダカツの顔が浮かぶ。縦長の人間離れした瞳孔に、ジャック以上の薄笑いを常に纏っている。

　ジャックは少し不思議そうな顔で、資料を指先で叩いて言った。

「でもこの資料、【タタラ】が作ったにしては情報量が少ねえな。敵対勢力に間違いはないが、拠点やスポンサーに関する情報が抜けてる。いつもだったら、犬派か猫派の個人情報まで載ってるのに」

「タタラ？　もしかして、そいつはダカツを名乗ってたりしてなかったか？」

　俺が知ってるアイツの名前は、ダカツとその他諸々の偽装戸籍名だけだ。

「ん？　ああそうか、その名前もよく使ってたな。タタラってのは、一応本名みたいな扱いだ。漢字だと【近衛（このえ）　鑪（たたら）】って書く」

　資料の隅っこに、ボールペンで走り書きをする。意外と字がキレイだ。ダカツがひた隠しにしたものが、こうもあっさり知られて悔しかろう。

　いや、今はタタラだ。今度会ったら、真っ先にフルネームで呼んでやる。

　そんな野郎が投げ落とした、頑丈なナイフのことを思い出す。抜き身にして、木目調の硬質樹脂ハンドルの方を向け、ジャックに渡した。

「そうそう。これを貰ったんだが、俺とジャックが喜ぶ品らしい」

「ん？」

　ナイフを受け取り、その腹をそっと撫でた。そして内ポケットから、安っぽいナイフを取り出す。

「お、おい！」

　頂き物のナイフ目掛け、安物ナイフを叩き落とす。刃と刃がぶつかる甲高い悲鳴が響いた。

「ふむ」

　ジャックのナイフはポッキリ折れ、タタラが寄越したナイフは何ともない。

「遂に加工に成功したか」

　すました顔でナイフを眺めているが――

「ジャック！　ここ！　ここ！」

　自分の額を指差し、そこを探るように促す。なぜなら、ジャックの額に折れたナイフが突き刺さっていたからだ。

「言うな……恥ずかしいだろ……」

「お、おう……」

　さりげない動作で破片を引っこ抜き、何事もなかったように続ける。

「このナイフの鋼材は、【デトネーション・メタル】ってやつでな。人工ダイヤの製法の一つに、爆発を利用するものがある。それに近い感じで、合金に強い圧力を加えてやると、その原料が出てくるんだ」

　額から垂れた血を、素早く腕で拭った。もう傷は見えない。

「非常に強度の高い粉末を得ることはできたが、強度を維持して塊に戻す方法は長年見つけられなかった」

　ジャックは折れなかった方のナイフを俺に返す。

「これはお守りに持っておけ。滅多に壊れないナイフってだけで、かなりのポテンシャルだ」

　受け取ったナイフの刃は部分的に白くなっていたが、指先で軽く拭うとやはり傷一つない。折れたナイフの、削れたカスだけが残っていたのだろう。

「このカッチカチの金属で、戦車の装甲でも作るのか？」

「それも悪くないが、とりあえずアルファライザーの関節に組み込む。今回の戦闘で使えなかったのも、摩耗と割れが原因だ。装甲部分は引き続き、【軽量複合装甲】を使う。ダメージ吸収に関しては、そっちの方が優秀だしな」

「じゃあ、今度からは使いまくれるってことか！」

　これは素直に嬉しい。一回しかアルファライザーで戦ってないにもかかわらず、強化イベントを体験できるとは。

　ジャックは一緒になって、無邪気に喜んだ。

「ああ！　今まで不可能だった、設計図だけの兵器も作れるぞ！」

　そこで、黒い槍のことが引っかかった。

「ん？　でもよ、あの黒い槍の鋼材じゃダメなのか？　あっちも凄そうな金属だったが」

　顔の前で手を振り、ジャックはそれを否定した。

「あー、【エールデ・ブルート】な。コッチは機械向きの金属じゃねえんだ。重い、他のパーツが削れる、精密な加工ができない、熱に関する問題がある。悪口を挙げたらキリがないぜ。なんとか刃付けする方法が見つかったんで、試験的に強化兵の装備を製造してる段階だ。発見自体は第二次大戦中だったな確か。偶然、Ｕボートが海底鉱脈に激突したのがきっかけだ」

　座ったままだったジャックは立ち上がり、荷台から飛び降りる。資料を小脇に抱え、運転席側の方へ歩き出した。

「こういう話は、アキラのお友達も喜びそうだし、帰ってからじっくり話そう」

「そうだな」

　今度はジャックの運転で、その場を後にする。流石に連戦は応えたので、シートのクッションがとても心地良い。

「はっは、流石に疲れたか」

「強化兵には、このしんどさが分からないだろうな」

「そんなことはないぜ？　滅多に死なねぇから、苦しみは倍増だ。アルファライザーを使う限りは強化兵みたいなもんだし、いずれ分かるさ」

　九条のとんでも再生医療を経験した身としては、強化兵の苦痛をなんとなく知っていた。あの治療は、気分のいいものではない。

　荒れ道を抜け、両側が林の下り舗装路を進む。

　ジャックがカーナビからテレビに切り替えると、今朝のアナウンサーが出てきた。

「魔法少女サキ！　またまた人々を華麗に救いました！」

　これは今日の映像だ。しかもテツが映ってる。

「お、しっかり撮れてる。謀略部流石だな」

「カメラ回してるやつなんて見た覚えがないぞ」

「そりゃあ、忍者みたいなやつが集まってるチームだし」

　編集や撮影は見事なもので、俺が素手で戦おうとしたシーンや、ジャックとギルバートの戦闘シーンはばっさりカット。顔もいい感じにぼやけて、日常的な付き合いがなければ気づかないだろう。

　続いて魔法少女が現れ、空中戦。最後に、俺がアルファライザーを纏うシーンが放送される。謎の変身ヒーローなんて呼ばれて、ちょっと気分が良かった。

「え、おいっ！　これいいのか!?」

「ああ、これでいいんだ。アルファライザーは、魔法少女に一極化した希望を正す目的もある」

「一極化した希望？」

　裏があると思っていたが、スケールのデカイことをしようとしているぞコイツら。

「人間は、魔法少女を待つようになってしまった。まるで、唯一神のような扱いをしている連中すらいる。生存まで信仰心に頼ろうとすれば、人間は腐ってしまう」

「希望を分散させて、魔法少女の影響力を抑えるのか」

「とりあえずはそんな感じだ。アルファライザーの現代的な火器でギフトを殺せば、正規軍の士気も上がるってもんよ」

　少女に振り回される世界なんて、脆くて儚い。世界は、鋼と火薬に翻弄されているくらいがお似合いだ。

　俺の戦闘シーンを横目に、先の見えない行く末を考えてみたが――何も出てこなかったので、考えるのをやめる。

　とりあえず戦おう。戦ってから考えればいいんだ。

　俺達の地上波デビューが終わり、次のニュースが流れる。見出しには「剣の魔法少女現る!!」なんて書かれていた。

「おいジャック、なんだコレ？」

「ああ？　知らねえぞこんなの」

　二人で画面に詰め寄り、食い入るように見る。

　霧深い海上で撮影された映像だ。ビーチチェアやら、なんちゃって海外セレブ。木の床が映っていたので、豪華客船の甲板だと予想できる。

　そこにいる人々は、濃霧に飲まれることを面白がっているようだ。

　撮影者がぐるりと一周撮ろうと、カメラを動かしていく。

　半回転したところで、空中に縦長の黒い影。それが気になったのか動きを止め、ズームさせた。

　タイミングを見計らったように、そこから一人の少女が出てくる。長い銀髪をなびかせ、作り物のように美しく、愛らしかった。

　滑るような空中移動は、人間のそれではない。

　もし強化兵だったら、下品に羽ばたいたり、変な汁を噴出させて空を飛んでいただろう。

　少女の上品な紺色のドレスは、控えめに金細工で装飾され、所々白いフリルをあしらっている。黒い生地やリボンも使われていて、それが全体の印象を引き締めていた。

　右の手を横に突き出すと、背の丈程もある剣が、静かに具現する。

　刃幅は少女のウエストをゆうに超え、凝った意匠は実用性もクソもないと思った。

　映像はそこでぶつ切りにされ、コメンテーターが「新たな救世主の登場ですね」なんて抜かす。

　この少女は、人を助けるなんて意識はない。冷たく、静かな破壊の感情を秘めていた。表情を見るだけで、少女らしからぬ想いが流れ込んでくる。

　ジャックも同意見らしく、俺の耳元で呟いた。

「コイツ、敵になるぞ」

「ああ。――ところで、運転手は誰だ？」

「オレだな」

　画面に二人して顔を近づけて、そのどちらも前を見ていなかったのだ。

「バカヤロォー!!」

　俺の叫びも虚しく、重厚な車体はガードレールを余裕で突き破る。尻が浮いて、何とも言えない浮遊感が二人を襲った。