鄙の怪異 ３
緑濃い山があり、蕩蕩と川が流れ、早苗は風に靡き……
広がる青田を縁取るように今盛りの菖蒲、躑躅、夾竹桃の花々が咲き競っている……
犬飼の住む鄙は絵に描いたごとく長閑で美しい土地であった。
ところで、有雪は、見え隠れしてついて来る娘の姿が気になって仕方なかった。
邑に入ってから、ずっとまとわりついて、傍を離れない。
だが、そのことは敢えて口にしなかった。
「ここじゃ、ここじゃ」
「ほう？ こりゃまた物凄い邸だな！」
成澄が感嘆の声を上げるのも無理はない。
受領の住まいは鄙の邑とは思えない堂々たる四つ足門の豪邸だった。
門を潜ると舎人と思しき一人が飛んで来た。装束から見て牛飼い童だ。
この時代、牛飼いは〝童〟と呼ばれるが、成人である。
この職種もまた烏帽子を許されず、禿頭の童形と定められていた。 ※禿＝おかっぱ
《御堂関白記》や《左経記》、《中右記》等、当時の貴族の日記には、群衆の喧嘩の場面に必ず登場する牛飼い童。荒々しく血気盛んな性格の者が多かったようだが、眼前の青年は優しげな風貌だった。
年の頃は二十二、三か。
「あ、これは、犬飼殿！」
「おう、飛騨丸！ 今戻ったぞ！
資遠様に頼まれた、都で名高い陰陽師、無事お連れした。
すぐにでも会わせたい。取り次いでくれないか？」
飛騨丸と呼ばれた牛飼いは顔を曇らせた。
「ご主人様はお留守でございます」
「え？ 〈呪詛〉が恐ろしいとあんなに怯えて引き篭っていたのにかよ？」
「はい、急な客人を迎えに安芸丸を連れて牛車で出て行かれました。
私は留守を仰せつかっております」
「どうする？ 出直すか？」
問う有雪にアヤツコは首を振った。
「せっかくだ。出直すのも何なので──おまえには先に、奥方が亡くなった室を見てもらおう。上がらせてもらうぞ、飛騨丸！」
「あ、はい」
「おお、これは凄まじい……」
犬飼が導いたそこは邸の西の対屋。
「奥方の亡骸を運び出した後、悪霊が潜んでいるのではないかと恐ろしがって、誰も入ろうとしないのじゃ。だから、何も手をつけていない」
錦を散らしたごとく床に散乱した袿の波。
豪壮な邸も然ることながら、これら装束を見ても、いかに受領が裕福かわかるというものだ。
これでは妬まれて、呪われても不思議ではないかも。
「この衣装の数！ どこぞのお姫様だな！」
成澄が隻眼の目を瞠った。
「まさか、装束の重みで息ができなくなったわけでもあるまい？」
有雪らしい、これは皮肉である。そう言いながら室内をザッと一瞥した。
床に重なる装束は既に見た。それ以外の諸々──
几帳、二階棚、屏風等、家具調度の類から、貝桶、唐櫃、伏せ籠、漆塗りの角盥。
都の貴人宅にある物は遜色なく揃っている。
琵琶から箏の琴の楽器に至るまで……！
改めて、鄙に住むとはいえ、受領の雅びな暮らしぶりに思いを馳せる陰陽師と検非遺使だった。
「で、奥方はどんな様子で息絶えていたのだ？」
「飛騨丸に聞こう。最初に死骸を見つけたのは下仕えの女だが、俺が受領に呼ばれた時には既に実家へ逃げ帰った後だった。呪詛の巻き添えを食ってはと、他の舎人たちも同様に暇を取ってしまって──
だから、詳細を知るのは残っている牛飼いたちだけじゃ」
「牛飼いたちは豪気だからなあ！」
妙に納得する成澄。
犬飼は縁に出て飛騨丸を呼んだ。
「奥方様が亡くなっていた時の様子をできるだけ詳しく、この陰陽師殿に話してやってくれ」
「はい。下仕えの浅茅様の叫び声を聞いてすぐ、私と安芸丸は駆けつけました。
そして、袿に埋まるようにして倒れている奥方様のお姿を見ました」
「それで、どうした？」
「ご主人様がいらっしゃるまで、ここに控えておりました」
こことは、今、牛飼いが膝を突いている場所、縁のすぐ下の庭のことだ。
「上には──邸には上がらなかったのか？」
「はい、もちろんです。私どもは許されておりませんから」
「それでは、この者に話を聞いても何もわからぬなあ」
「そんなことは俺が判断する。弟子のおまえはいらぬことを言わなくても良い。おとなしく控えていろ、ナリユキ」
「グッ」
歯噛みする検非遺使を笑いを殺して眺めつつ、有雪は腕を組んだ。
「ふうむ、飛騨丸とやら。おまえたち牛飼いが駆けつけた時、奥方の室の襖は開いていたのか？」
「はい。浅茅様が開けられて、それで、惨状を発見されたようです」
「では、その召使が開けるまで室は塞がれていたのだな？」
「多分、そうだと思います」
「そりゃそうだろ！ 犬飼も最初に言っていたじゃないか。『奥方は物忌の最中なのに新しい袿の試し着をされていた』と。そんなのこっそりやるに決まっているから、見られないように室の襖は閉じてて当然だ！」
「おまえは黙ってろ、ナリユキ」
「これは何事じゃ？ おまえたち、人の邸で何をやっておる？」
ここで足音荒く入って来た人物があった。
「あ、これは資遠様？ ご要望の都の陰陽師です。連れてまいりました！」
破顔して告げる犬飼だったが──
「おまえか？ アヤツコとかいう奴は？ 犬飼風情がでしゃばった真似をしたものじゃ！」
「？」
主の資遠を押しのけて前に出たのは狩衣姿の青年だった。
