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変わっていく運命

　変わるはずのない運命が変わった。それは斎川恭香だけでなく、区宮志悠の運命も変化していく。

　繰り返される運命は、あのレストラン《プロローグ》から始まる。しかしこの世界（ゲーム）に終わり《エンディング》があるのかわからない。

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　二〇十五年二月十日。

　この日久々に会社から休暇をもらった青年、区宮志悠は、学生時代の同級生で同じ会社の同僚である親友と、軽く食事をすることになっていた。

　もうすぐ春が到来する、という時期であるが季節は冬だ。

　暖かい日もあるがこの日は特に寒い。そのこともあって、区宮と親友は十二時に待ち合わせ。であったが、区宮は待ち合わせよりも一時間以上も早く着いてしまい、時刻は十一時である。

「ありゃ、出る時間早かったかな？」

　頭をポリポリかきながら、店内へ入ろうとドアに手をかけた時。後ろから声が聞こえてきた。

「よう志悠」

　ドアから手を離し、声のする方へ振り向く。

「おう……って、その二人は？」　

　区宮の後ろにいたのは、同僚である親友とシェフらしき二人であった。二人のうち一人は、どうしてかひどく怯え、震えていた。

「来る途中に見つけてな……事情はよくわからないが、なんだか様子が変だったから」

「そうか。まあ、立ち話もなんだし、この店で休憩でも――――」

「――――入らないほうがいいと思います」

　先程までずっと黙っていた二人のシェフのうち、一人がそう言った。

　二人は、いまにでも吐きそうな顔をこらえているようにも見える。

「ここに何かあるのか？」

「……頭を潰された死体が」

　それを聞いた途端、怯え震えていたシェフは吐いた。もう一人のシェフは背中をさする。

　区宮と親友は驚きの表情を隠せず、口を閉じれなかった。

「死体……嘘だろ」

「殺人、なのか？」

「そういうことになります。『斎川恭香』、それが犯人で――――」

　『斎川恭香』の名前を聞いた瞬間、区宮の脳内で体験したことのないリアルな映像が流れた。『斎川恭香と他の仲間たち』、と喋っている映像。そうして区宮は、思い出す。

「皆、助けないと……」

「え？　どうした志悠……っておい！！」

　親友の言葉も聞かずに区宮は走って行った。

　斎川恭香と区宮志悠。その二人の運命が変わったことにより、徐々に世界（ゲーム）のバランスが崩れていく。

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　区宮志悠が走り去って一時間が経過し、十二時を回った頃。斎川恭香は住宅密集地に迷いこんでいた。

「（ここに行かないといけない気がしたけど……屍（ゾンビ）が多いわね）」

　斎川恭香はここに来る途中、何度も屍と出会い、脳内で聞こえた『屍』という言葉をそのまま化物に名づけていた。

　脳内で聞こえた言葉は、『私を、思い出せ』という言葉が最後であった。それからは記憶より、感覚で行動している状態である。

「（う～ん……ここどこ？　とりあえず歩こう。なるべく音を立てずに）」

　この斎川恭香以前の斎川恭香たちは、ここで叫び声を聞き遠ざかっていた。しかし運命が変わった今、選択肢も変わり続ける。

「紗依――――丈夫――――こう」

「そ――――ね――――あっち――――」

　ふと声が聞こえる。女子と男子の声が聞こえ、他にも男女六人ほどの声がする。

「（生存者？　とりあえず行きますか）」

　住宅密集地では声が少し響くが、そこまで大きくもない。会話する程度の声量だとすると、すぐ近くにいるはずだ。

　斎川恭香は、小走り気味になる足を抑えながら向かっていく。

「――――でしょう？」

「うん……誰だ！？」

　歩き出して三分も経たずに、八人の男女グループに出会えた。

「安心して、私は人間よ。その棒をおろして――――へ？」

　彼女を見たとき、言葉が止まった。いつか見た仲間の顔が脳内で再生され、その記憶の中の人物と、今ここにいる少女の顔が似ていることに驚く。そして会ったことのない女性の名前を呼んだ。

「武藤、桜華……」

「何で……その名前を――――？」

　名前を聞き、少女も驚きの表情を見せた。その時、必死に走ってくる一人の男性と、その男性の後ろについてくる三人の男性がこちらに来る。

　息を荒げ、呼吸を整えたと思えば急に、

「斎川、悪かった！」

　斎川恭香に謝った。しかし斎川恭香は、その男性の顔すらよく見ておらず、全く誰かわからない。

　男性の後ろにいるシェフの二人は、その名前と斎川恭香を見て顔を青ざめた。

「斎川恭香――――！」

　具合が悪そうに二人とも口をおさえる。頭を下げる男性とその三人以外、状況を把握していないようで、皆が皆顔を見合わせた。

「と、とりあえず頭を上げてくれる？　謝れる理由がわからないのだけど」

「――――？　なら、この顔を見ても見覚えがないと言えるか？」

　男性がゆっくりと頭を上げる。徐々に目、鼻、口と顔の全体が見え、そして全体が見えた瞬間に斎川恭香の脳内で、あらゆる記憶が蘇る。

　何度も何度も繰り返した運命で、ずっと近くにいて助けてくれた仲間。そして最後に必ず、斎川恭香を死《ゲームオーバー》に追いやった男。しかしその顔にはすべて、涙が浮かんでいた。

「区宮志悠――――」

「――――ああ」

　プレイヤーも誰も操作していないこの世界（ゲーム）のバランスが、一気に崩壊した。それは、出会うはずのない二人、思い出す（ロードする）はずのない記憶。そして、起こるはずのないこと（バグ）によって見えた道（フラグ）によって、終わり《エンディング》が見えてきたことである。

To be continued....

わかりますか？　この無理矢理さ……

以前まで「ご都合主義（ry」とか言っていた、作者の都合悪すぎな物語の変化です。

あ、それと、できたら挿絵のほうを描いてみたいとか思ったので、私の気分など良ければ挿絵が追加されると思います。しかしあまり期待はしないでください。気分に関しても絵に関しても。

さて次回予告。

なぜか斎川が記憶を思いだし、区宮も記憶を取り戻していた。過去最高の十三人の生存者たちは世界から逃れられるか？

これからの物語はどうなるか？

では～