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08 知らないパンだわ

「さあて」

　私はまた剣を出して、くるりと回した。

「おい、全部切るんじゃないぞ！」

「あ、そうだったわね」

「すきまをつくるだけだ。風通しをよくすると思え」

「わかったわ」

　私は、自分の頭をこぶしでぐりぐりした。

「どれを切ったらいいかしら」

　私はおじいさんの指示で木を切って、ならべていった。

　草原の空いているところに、どんどんならべていく。

　切って、運んで、ならべる。

　なれてくると、なにをするかがなんとなくわかってくる。どの木を切っていくか。それが、おじいさんが言う前にわかったりすると、ちょっとうれしい。

　そして。

「いっぱいあるわ」

　ずらりとならんだ丸太、なかなかの景色だ。

「三十本か。まあ、こんなもんだろう」

「林も見通しがよくなりました！」

　メイが言う。

　たしかに、さっきよりも奥の方まで見えるような気がする。

「ついでに枝も払ってもらって助かったぜ」

　おじいさんが、にやっ、と笑った。

「私も楽しかったわ」

「楽しかった、ときやがった。まいるぜ」

「さ、メイ、行きましょうか。おじいさん、それではさようなら」

「ちょ、ちょっと待て」

　おじいさんはあわてたように私たちの前にやってきた。

「なにかしら。まだ切るのかしら？」

「これだけのことをやってもらったんだ、ちゃんと対価を受け取ってもらう」

「お金のことかしら」

「そうだ」

「それならいらないわ」

「なに？」

「だって私、お金だったらもう、たくさん持っているもの。きっと、おじいさんが持っているお金よりも、ずっと多いわ。だからいらないわね」

　私が言うと、おじいさんはすこし黙った。

　それから笑った。

「はっはっは！　そこまではっきり言われると気持ちがいいな！」

「そうかしら」

　なにがそんなにおかしいのだろう。

　なかなか、おじいさんのおもしろいところというのは、私にはわからないところだ。

「じゃあ、それでは」

「待て待て」

　おじいさんがまた前を通せんぼする。

「金がいらないと言われて帰すわけにもいかん」

「でもいらないもの」

「だったら、そうだな……。なら、パンをやろう」

「パン？」

「ちょうどいい。待ってろ、そこを動くなよ！」

　おじいさんは、私たちに手をかざすようにしながら、近くの家に小走りで向かっていった。

「行っちゃったわね」

「そうですね」

「待っていないといけないかしら」

「待たないんですか？」

　メイがおどろいたように言う。

「だって、お金を持ってくるかもしれないでしょう？　なんだか、お礼をしないと、と気にしているみたいだから」

「それはそうです！　お嬢様は、とても大きなお手伝いをしたのですから」

「でも私は、お金がほしいからやったわけじゃないわ」

「……それはちがいます、お嬢様」

　メイは静かに言った。

「わたしが仕事をするのは、お嬢様と一緒にいたい、という気持ちがあります」

「ありがとう」

「でも、わたしは、お金がもらえないのなら、このお仕事を続けることはできません。家のために、お金を稼がなければならないのです……。ですから……」

　メイが、頭を深く下げた。

「すみません、わたし、なにを言ったらいいか、よくわかりません！」

「だいたい言えていたわよ。ごめんなさいね。私も、お金なんてどうでもいい、というようなことを言ってしまって。嫌な気持ちにさせてしまったわね」

「いいえ！」

　メイが顔を上げた。

「ナナお嬢様は、それでいいんです！　お金のことをきちんとわかっていて、世間の常識があるナナお嬢様なんて、ナナお嬢様ではありません！」

「うん？」

　そのとき、おじいさんがもどってきた。

　手には、カゴを持っていた。

「またせたなあ！」

　カゴに入っていたのは、言っていたとおり、パンだった。

　近づいてきただけで、香ばしいにおいがただよってくる。

「いい香りだわ」

「だろう？　これをやろう。ほれ」

　おじいさんが、パンの入ったカゴを突き出してくる。

　パンは丸っこくて、すこし横に長い。

　私の顔くらいの大きさだ。

　それが……、十個くらい入っているだろうか。

「ひとつ、いただくわ」

　私は一番上にあるパンを手にとった。

「全部持ってけ。ほとんど、できたてだ」

「いま、いただいてもいいのかしら」

「そりゃもちろん」

「ありがとう」

　私は、パンをちぎって、口に入れた。

「まあ」

　ちぎったときに、すでにわかった。

　表面がぱりっとしているのに、ちぎったとたん、温かい湯気があがって、いい香りだった。

　さらに口に入れると、もちもちとした食感もあった。

　ぱりっとして、もちもちしていて、あまみもあって、私は、二口、三口、と食べ進めてしまっていた。

「なんだか初めてのパンだわ。とってもおいしい！」

「そうかい？」

　おじいさんは、うれしそうに笑う。

「ええ。お屋敷のシェフが焼いてくれるパンよりもおいしいわ！　このパンを売るお仕事はしないの？」

「よしてくれ、そこまで言われたら、なんだかむずがゆくなるわい」

　おじいさんが、照れくさそうに笑う。

「お嬢様も、それなりにお世辞が言えるんだな」

「お世辞なんかじゃないわ」

「いや、金持ちってやつを、すっかり見直したぜ。金を受け取らねえっていうんなら、あんたが欲しいときに欲しいだけくれてやる。それならいいだろうが」

「ええ、ありがとう」

　私が言うと、おじいさんは、はっはっは！　と笑っていた。