のんびり令嬢は魔剣に乗って社会見学 ～私、このお手伝いが終わったらお昼寝するんだ……～

07 木はこう切るのね？

「楽しかったわ！　ありがとう！」

　そう言っておばあさんは、杖をつきながら、しっかりした足取りで帰っていった。

「気分転換になったみたい。よかったわね」

　と見るとメイは、ぼうっと、遠くを見ていた。

「速い、速すぎる……。ああ、お嬢様……」

　メイはぶつぶつと言っている。

「メイ？」

「わたしびっくりしました、空が上にあって……」

「メイ？　だいじょうぶ？」

「あっ」

　メイがやっと私を見た。

「ナナ、様……？」

「ええ、私がナナよ」

「ナナ様は、こわくなかったんですか？」

「なにが？　空を飛んだこと？」

「すごく速かったことです！」

　メイが顔を近づけてきた。

　おでこがくっつきそうだ。

「落ち着いて。まあ、鳥はあんなものでしょう？」

「鳥の話はしていません！」

「たしかにそうね」

「あぶないです！　大事故になっていたかもしれません！」

「でもあのおばあさんは、とても喜んでいたし」

「とにかく、ナナ様はやめてください！」

「でも、飛ぶのは便利だわ」

「あの速さで飛ぶのはやめるべきです！　いいですね！」

「わ、わかったわ」

　メイがこれまでにないほど強い口調だったので、私は思わずうなずいた。

「あら、どうしたんです？」

　散歩を続けていたら、今度は、斧を地面に置いて、林をながめているおじいさんがいた。

「なんだお前は」

　おじいさんは、じろりと私を見た。

「あ、あの！」

　メイがあわてて、私の前に出る。

「おお、お前は、……、メイだったか。住み込みの仕事をしてるんだったか？」

「この方は、バウンゴー家のお嬢様の、ナナ様です！」

「ほう」

　おじいさんは、私をじろじろ見た。

　ガドの姿は、すぐそばにはない。どこで見ているのだろう。

「それで？　お嬢様なら、みんな、ははーっ、てなもんで、頭を下げると思ったのか？」

　おじいさんは笑う。

「そんな……」

　メイが小さく首を振った。

「そんなこと言ったかしら」

　私が言うと、おじいさんは笑いを引っ込めた。

「もちろん、お父さまやお母さまには、きちんとした態度をとったほうがいいと思うわ。でも、私にそんなことをする必要はないと思うけれど」

　すると、おじいさんは変な笑い方をした。

「よくわかってるじゃねえか」

「それより、おじいさんはなにをしているの？」

「木を切るだけだ」

「私、それを見てもいいかしら」

「なんだと？」

「じゃまかしら」

「変なやつだな。勝手にしろ」

「メイ、見ましょう」

　私は剣を浮かせて、そこにメイとならんで座った。

「……ん？　お前たち、なにに座ってるんだ？」

「お気になさらず」

「ふん」

　おじいさんは林の端の木の前に行くと、幹を軽くさわって調べていた。

　そして、斧を振り上げる。

　頭の高さまで上げた斧を、斜めに振り下ろした。

　幹の、おじいさんのひざ下くらいの高さに当たって、重そうな音がした。

　そのまま、振り上げ、振り下ろし、とくり返す。

　あまり大きな体に見えないわ。

　と思っていたけれど、力づくで斧を叩きつけているというよりも、斧の重さを使っているみたいだ。持ち上げた斧を、一直線に振り下ろしていた。

「おもしろいわね」

　私が言うと、え？　ええ、とメイがあわててうなずいた。

　何度も、何度も、やっていたおじいさんは、斧をおろして息をついた。

　それからタオルで汗をふく。

　私の方を見た。

「お嬢様は、こんなものがめずらしいかい」

　とつまらなそうに言う。

「ええ」

「ふん」

　おじいさんはまた斧を構えると、木を切り始めた。

　さっきとはすこし別の角度から、木を削るように切っていった。

　そうして、手を止めて汗をふく。

　それをあと二回くりかえして、私たちを見た。

「いくぞ」

「え？」

　おじいさんは、削れたのとは反対側に移動して、足でグイグイと、削った側へと押した。

　すると、めりめりめり、という音とともに、木がゆっくりと倒れていった。

「わあ」

　私は、離れているから影響はないというのに、思わず立ち上がっていた。

　木が倒れると、おじいさんが笑った。

「お嬢様には、刺激が強かったか」

「すごいわ」

「こうやって切る」

「まだ切るの？　切ってしまっていいの？」

「切らねえと、魔物が出てきてるからなあ」

　おじいさんは言った。

「どういうことかしら」

「最近、魔物がちょろちょろ出てきてるだろう。そういうのは、だいたい林から出てくる。じゃあ、なんで出てくるかっていえば、姿が隠せるからだな」

「じゃあ、全部切るの？」

　私が言ったら、おじいさんは笑った。

「木の密度を減らせばいい。密集してるから、安心して出てくるんだ。お嬢様も、木がスカスカだったら、かくれんぼには使えないだろう？」

「なるほど。では、切ってください」

　私が座り直すと、おじいさんは笑った。

「おれも年だ。そんなにぽんぽん切れん。まあ、ぼちぼちやるさ」

　おじいさんが、地面についた斧に、軽く寄りかかって、腰をとんとんとたたいた。

「でも、早く切ったほうがいいのでしょう？」

「そりゃあまあな」

「だったらどうぞ。見たいわ」

「いや……」

　おじいさんは、ちょっと不機嫌そうにした。

「おそらく」

　メイが小声で言う。

「腰痛で、休んでらっしゃるのでは？」

「あら。おじいさん、腰が痛いの？」

　私が言ったら、おじいさんはこっちを見た。

「こんなもん、休み休みやりゃあいいんだ」

「だったら、私が手伝いますわ」

　おじいさんが口を開けたままこっちを見る。

「……ははは！　お嬢様は、冗談も得意か！」

　おじいさんが大笑いしていた。

「なにがおかしいのかしら」

「いや、そりゃあ、お嬢様。そんな、フォークしか持ったことがないような細っこい腕で、なにしようってんだ」

「ナイフもスプーンも持ったことがあるわ」

「口の減らねえお嬢様だ」

　おじいさんは、斧をかついだ。

「お嬢様じゃあ、斧に振りまわされるだけだ」

「それなら平気だわ。私、斧を使わないもの」

「なに？」

「切ってもいいの？」

　私は、椅子に使わずあまっていた剣を、空からひきよせた。

「な、なんだそりゃあ」

「どれを切っていいの？」

「あ？」

　おじいさんは、無言で、自分の近くの木を示した。

「それね？」

　私は剣を木に近づけた。

　おじいさんは、なんだか変な顔で剣を見ながら、そうっと離れていく。

「あ、そうだわ」

　このまま切ってしまったら、どこに倒れるかわからない。

　かといって、おじいさんのように、狙った方に切り倒す方法には、どう切り込んでいったらいいのか、あまりよくわからない。

「メイ、立って。これも使うわ」

　私は、椅子にしておいた剣も飛ばしていって、木をはさむように押さえた。

　それから、木の根元近くを切った。

　剣は、すっ、と幹を通り抜けた。きちんと押さえているせいか、それとも地面と水平に切ったせいだろうか。木は、さっきまでと変わらずしっかり立っているように見える。

　私は、上で木を押さえていた剣を、ゆっくりななめに動かす。

　すると木は切れていて、ゆっくり、木は倒れていった。

　葉っぱが他の木とこすれる音や、細い枝がパキパキと音を立てるのが聞こえてくる。

　私はゆっくりと、木を地面に倒した。

「これでいいのかしら」

「……」

　おじいさんは、ぽかん、としていた。

　ちょっとちがったのかもしれない。