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27 お手伝いの気配

「ナナさんのご負担にならないよう」

　と馬車に乗せてくれたナイソックさん。

　どちらかといえば、ぴゅっ、と王都に行ったほうが早い。けれど、ご厚意なのだろうし、みなさんを置いて先に行ってもしょうがないしね。

　それに、ここで昼寝ができるわ。

　馬車の箱に乗り込んでわかったのは、ナナヒカリさんと一緒に乗ったものとはちがうということだった。うちの馬車よりもかんたんなつくりだ。

　でも、がっしりしているというか、壁も分厚くて、これはこれでよいものなのかもしれない。

「ナナ様」

　メイが言った。メイは私のとなりに、ガドは、向かいの席の、ナイソックさんのとなりにいる。

「どうかしたの？」

「馬車は、こわくないですか？」

　メイは真剣な顔をしていた。

「こわい？」

「だいじょうぶです、今度は、盗賊も来ませんから」

「盗賊？　ああ」

　たしかに、昨日は馬車に乗っていて盗賊がやってきた。

　でも、ナナヒカリさまもいないし、王都の兵隊の馬車を襲う物好きな盗賊もいないだろう。

　窓の外を見る。街道の横の草原が流れていくようにきれいだった。

「盗賊の人たちは、もうこのあたりにはいないのかしら。それとも、まだいて、こういう馬車を狙っているのかしら」

「こわいことを言わないでください」

　メイが言う。

「メイが言ったんじゃない。本当にこわいことになるより、こわい話をするだけならいいでしょ」

「ううん？」

　メイが首をかしげた。

「あら？」

　私はメイにぐっと近づいた。

「ど、どうしましたか？」

「あれ、なにかしら」

　窓の外、ずっと先のほう。

　街道から外れた、草原の向こうの方、草もあまり生えていないあたりに土煙のようなものが見えた。

「馬でも走っているのかしら」

「あれは」

　ナイソックさんも、自分の側の窓に近づいた。

　それから御者台のほうに行くと、なにか話をしていた。

　すぐにもどってくる。

「どうされたの？」

「……あれは、魔物かもしれません」

「魔物？　こんなところにも出るの？」

「いえ、ほとんど聞きません」

　ナイソックさんの表情は、あまり変わっていなかった。

「私の家もあぶないのかしら」

「いえ、かなり離れましたし、お屋敷から道が下っていました。あれが接近したとしてもかなり早い段階で気づけるでしょうし、撃退も容易なはずです」

「そうなの？」

「ええ」

　ガドは短く言った。

「ただ、あまりよいことではないですね」

「あら」

　気づいたら、魔物の方に、誰かが馬で向かっていった。

　魔物は私たちと平行に進んでいたけれど、馬に気づくと、こちらに進路を変えてやってくる。

「だいじょうぶかしら」

「戦うわけではないので」

　ナイソックさんは言った。

　そのとおりで、土煙を上げていた魔物に近づいていった馬と人は、しばらく近くで走ったあと、それぞれ別れた。

　魔物は街道とは反対方向に行ってしまって、馬と人はもどってくる。

「魔物には、帰ってもらいました。積極的には近づかないでしょう」

「そんなことができるのね」

「できる相手、場合がありますが、あまり強くない魔物ならたいてい成功します。いま王都に鳥を飛ばしたので、その連絡を受けた王都の警備兵が、このあたりを詳しく調査するでしょう」

「倒さないの？」

「魔物が人間の近くにいなければ、それでいいですから」

「そうなのね。そういえば、あの町でも、来たり、来なかったり、という感じだったわ」

「あの町とは？」

「私たちが、荷物を運ぶお手伝いをしたの。ねえガド？」

「はい。ターシという町です。ふだんはあまり見かけないウォールホーンに悩まされていました」

「そうですか」

　ナイソックさんは、ガドの言葉にうなずいた。

「いろいろな場所で、魔物が増えているのかもしれないわね」

「そうですね」

　ガドは言ったけれど、なにか考えているようだった。

　そのとき、コツコツ、と窓で音がした。

　ナイソックさんが窓を開けると、外を走っている馬の人が声をかけてきた。

「隊長、王都から連絡がありました」

「返事が早すぎるだろう」

「いえ、王都が魔物に囲まれているそうです」

「なに？」

　なに？