のんびり令嬢は魔剣に乗って社会見学 ～私、このお手伝いが終わったらお昼寝するんだ……～

01 ネズミが剣になったわ

　翌日は、朝から馬車に乗せられた。

　屋根があるきちんとしたお出かけ用の馬車ではなく、座席が四つある方のかんたんな馬車だ。

　前の席には私とメイがならんで座る。うしろの座席にはガドが座っていた。

　御者台にいるのは馬の世話もしてくれている、馬おじさんだ。

「よろしくね、おじさん」

　私が話しかけると、笑顔でゆっくりとうなずいた。

　名前をきいても、馬おじさんでいいよ、と言うだけのおだやかな人だった。いちおう、本当にウマオジサン、という名前かもしれないと私は思っている。

「よろしくおねがいします」

　うしろからガドの声がした。

「よろしく」

　私は軽くあいさつをする。

　ガド。

　髪は白い。おじさんか、おじいさんかわからない。

　でもお父さまよりも背筋がぴんとしていた。

　昔は、王都で働いていたらしい。お父さまやお母さまが出かけるときに、護衛として、一緒に出かけるのは見たことがある。

　のんびりと馬車が走り始めた。

「メイの村って遠いのかしら」

「お昼までには、到着するかと思います」

「そう。じゃあ、ついたら起こしてね」

　私は目をつぶった。

　馬車のゆれがちょうどいい。私はすぐ夢の世界にもどっていった。

「ナナ様、ナナ様」

　メイの声と、私をゆらす手を感じた。

「……うん？　メイ？」

「はい」

「もう、ついたら起こしてって言ったでしょう」

「到着しました」

「えっ？」

　もう、どこまでも広がる草原ではなくなっていた。

　左手には、さっきまでは見られなかった山がいくつもある。右手には、近くには道のそばに柵で仕切られた草原が、その奥には木がたくさん。林が広がっているようだ。

　柵の中には、何頭もの、大きな生き物がいた。

「牛だわ」

　彼らはのんびりと草を食べていた。

　メイは牛に手を振った。

　すると牛が顔を上げる。

「わかるのかしら」

「はい」

「思ったより賢い生き物なのね」

「はい、そうなんです！」

　メイはうれしそうに言った。

　馬車がさらに進むと、街道で待っている人がいた。

　男性が二人、女性がひとり。

　メイが手を振ると、人影のうち、女性が手を振り返した。

　男の人たちは、お父さまよりも年上に見える。

　女性はお母さまより若そうだ。

　私たちが降りていくのを待って、一番年上に見える人が口を開いた。

「ようこそいらっしゃいました、ナナお嬢様。わたしはこの村の村長をしております、スントと申します」

「ナナです。あら？　でも、どうして私がここに来ることを知っていたのかしら」

　昨日決めたばかりなのに。

「先に連絡を受けましたので」

「そういう連絡方法があるのね。便利だわ。では、一週間、こちらでお世話になります」

「奥様からうかがっております。つらくなったら、いつでもおっしゃってください。すぐ、お屋敷までお送りしますよ」

　村長さんは言った。

「おかえりなさい、メイ」

　女性が言うと、メイは顔をほころばせた。

「ただいま！」

　そう言ってから、私の顔を見る。

「メイのお母さま？　私はナナです。いつも、メイにお世話してもらっています」

　頭を下げた。

「そんな、とんでもない、頭をお上げください」

　すぐ上げた。

「では、さっそくメイの家に行こうかしら」

「ナナ様、すぐ帰ってもいいとうかがってますから」

　メイが言う。

　その顔が変に必死で、私はすこし笑ってしまった。

　村長さんたちと別れ、メイ母子と一緒に歩いていった先は、一階建ての建物の前だった。

　木造で、古びた印象だった。

　壁は雨風にさらされてすっかり灰色になっている。それに屋根は、木の板ではなく、細長い植物を束ねたものを、大量にならべているみたいだった。

　植物の屋根の間から、ひょっこり、緑色の草が生えていた。

「おどろきましたよね……」

　メイが言った。

「ナナ様のお屋敷と比べたら、物置小屋のようです」

「見て、あそこ。家から草が生えてるわ」

　私は草を指した。

「え、ええ……」

「この家は生きているみたい。家って、そういうものじゃないわよね？　おもしろいわ」

　メイはじっと私を見た。

「あの、本当にこちらで……？」

「ええ。あ、ちがったわ。物置小屋はどこ？　私はそこよね？」

「いえ、まさか」

「もしかして、物置小屋は、ここじゃないのかしら。どこ？」

「いえ、まさか、本当に物置小屋に泊まっていただくわけには！」

「でもそれじゃあ、迷惑でしょう？　そうだわ。さっきの馬車にはまだいてもらって、今夜は馬車で寝ようかしら。それならじゃまじゃないものね。でも毛布は貸してもらわなきゃ」

「そんな！　それでしたら、中でおやすみください！」

「そうです！　わたしたちが外で」

　メイ母子が必死に言う。

「それはいけないわ。あなたたちの家じゃない」

「場所はあります！　ただ、お嬢様にはふさわしくないだけで」

「そうです、汚れていますから！」

　メイ母子が言う。

「つまり、私もお掃除を手伝えばいいのね？　お掃除って、私あんまりしたことないけれど、どうやるのかしら」

「いえ、すぐお掃除をします！」

「お嬢様はお休みください！」

　メイ母子が必死に言う。

「でも私は、ひとりで暮らせるようにするために来たのよ。お掃除も、したことがないわけではないのだから、一緒にやるわ。よいしょっと」

　私は、すぽん、とスカートを脱いだ。

「お嬢様！？」

　メイが目を白黒させる。

「ふふ。ちゃんと、いいものをはいてきたわ」

　動きやすいよう、中にズボンをはいてきたのだ。

「こんなにふくらんだスカートをはいていたら、ひっかけてしまうものね。メイ、ほうきを出しなさい」

「は、はい！」

「メイ！　お嬢様にそんなことをさせるんじゃありません！」

「は、はい！」

「メイ。私が言っているのよ。出しなさい」

「は、はい！」

「メイ！！」

「メイ！？」

「は、は、はい！？」

　メイが目を白黒させながら、家の近くにある小屋の方へと向かっていった。

　そのとき。

「あら？」

　なにか、メイの家の、壁の近くでうごいたような気がした。

　壁の近くに落ちている、板切れが、動いたような。

　私は、歩いていって、その板切れをめくってみようと……。

「わっ」

　目の前に背中があった。

「ナナ様、勝手に動かぬよう」

　振り返ったのは、ガドだった。

「あなた、どこにいたの？」

「おさがりください」

　言われたように、三歩離れた。

　そのとき、板がめくれた。

「あら」

　下から出てきたのは、ネズミだった。

　でも、ネズミにしては、口からはみ出てしまうほどの、立派な牙だ。

　私を見ると、ギッ！　と鳴いて、地面にふんばった。

「あれは魔物です」

　ガドが腰の剣に手をそえる。

「魔物……。初めて見たわ」

「ですから、おさがりください」

「じゃあ、私も手伝うわね」

　私は、近くに落ちていた小石を拾った。

「ほら、あっちに行きなさい！」

　ひゅっ、と投げると。

　ちょうど、ネズミのおでこに、石が当たった。

　ぱたん、とあおむけにひっくり返った。

　動かない。

「……死んじゃったの？」

「そのようですね」

「そんなにかんたんに？」

「当たりどころがよかったのでしょう」

「なんだか、悪いことしちゃったわ」

「お嬢様、行動をとるときは」

　ガドがなにか話を始めかけたとき、ネズミがぼんやり光ったと思うと、みるみる形を変えていった。

　そして、それは、剣の形になった。