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第五章

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　次の試合は、ブランカの出番となった。

　アドラーには、何となくバルハルトの考えが読めた。

　先にリューリアとキャルルを出して、一方的にしたくないのだろう。

　バルハルトは、”宮殿に住まう獅子”の大幹部で、一つの支部の興廃など気にしなくて良い。

　その程度の事で、帝国の爵位を持ち、将軍としても戦場に出たバルハルトの地位や名誉は揺るがない。

「さて、ブランカ。調子に乗って場外に落ちたりするなよ？　ちゃんと手加減するんだぞ？」

「はーい！」

　アドラーの短い注意に、ブランカは手を上げてから飛び出した。

「”斬新気鋭の天才魔法剣士”ライクルトン！」

　ブランカの相手は、そう紹介された。

「覚えてる？」と、アドラーは隣のミュスレアに聞いた。

　彼女は怪我の一つもなく、腰に手を当てて水を飲んでから答えた。

「確か地味な奴だったと思う。選ばれるほど強かった記憶はないわね」

　しかし、出てきたライクルトンは、赤と緑に染めた髪を逆立てた派手な奴だった。

「あんなの、いたっけ……？」

「顔は……見覚えある……かな？」

　二人は揃って首を傾けた。

　ブランカには、説明文がなかった。

　名前以外の正体が掴めなかったのだが、それがブランカには不満。

「おい、ハゲっ！」とバルハルトに呼びかけた。

　バルハルトは五十過ぎで、立派な髭と体格だが頭は薄い。

　兜を被る軍人や冒険者の職業病のようなもので、しかも育毛の魔法もない。

「なにかね、お嬢さん」

　ハゲと呼ばれても、豪快な笑顔でバルハルトは聞き返した。

「あたしはオーロス山で育った、白竜のブランカだぞ！」

「おお、それはすまんな。だが竜と言われてものう、お嬢さんは飛べるかね？」

「うっ、それはまだ……」

「それでは竜とは呼べぬなあ」

　むうっと唸ったブランカが、口を尖らせる。

　アドラーは、もう良いから始めて下さいと、審判のバルハルトに合図した。

　第六回戦。

　ブランカの相手となったライクルトンが、何故天才と言われたか、アドラーも理解した。

　ライクルトンは、腰に付けたランプから火の精霊を呼び出し、風の精霊と混ぜてブランカを襲わせる。

　同時に、素早いステップで後方に周りこんで剣で突きかかる。

　数度の攻撃は、精霊魔法と剣術を組み合わせた見事なもの。

　ライクルトンは、この半年で急成長して抜擢されたギムレットの隠し玉であった。

「とは言え、そこらの精霊がブランカに効くわけもない」

「精霊たち、もう怯えてるもの」

　アドラーもミュスレアも、解説しながら見る余裕がある。

　呼び出された火と風の精霊たちは、ブランカに近づくのを嫌がり始めている、正体に気付いたのだ。

　制御を失った精霊を無視して、ブランカは軽く距離を詰める。

　ライクルトンが振り下ろす剣を見て避けてから、長い尻尾で足を掴んで引きずり倒した。

「あまり強くないな。もう終わるか？」

　首根っこを捕まえて、地面に押さえつけながらブランカが聞いた。

　アドラーの目にも、ライクルトンが驚いているのが分かる。

　小柄な少女に見えるのに振りほどけないのだ。

「くそが、ほざけ！　トカゲ風情がっ！」

　ライクルトンは、叫ぶと同時に魔法を使った。

　今度は法術魔法の爆炎系の呪文。

「なるほど、天才なわけだ」

　アドラーも少し驚く。

　精霊系と法術系、二種類を使えるとあっては天才の二つ名にも相応しい。

　炎に包まれたブランカに向け、ライクルトンは剣を突き刺す。

　魔力の動きを見ていたアドラーには、その威力や動きも推測出来た。

「付け焼き刃の呪文で、竜の持つ魔法防壁を打ち破れるはずもない」

　ブランカの身体まで、炎が届いてないのは分かっていた。

　炎から飛び出たブランカが剣の腹を左手の甲で弾いて避け、右手に力を溜めると、ライクルトンの鎧胸部に向けて竜の爪を突き出した。

「きゃあ！」と、観客席の女から悲鳴があがる。

　ブランカの右腕は鎧を簡単に貫き、手首まで埋もれた後、そのままライクルトンの体を持ち上げる。

　腕一本で貫き殺されたと誰もが思ったが、ブランカが引っこ抜いた右手は拳になっていた。

「待て！」と、バルハルトが止めた。

　胸を強打されたライクルトンは、呼吸困難になってのたうち回る。

　ライクルトンがぶら下げていた『身代わりの護符』を確かめたバルハルトが顔を上げていった。

「運が良いな。これが無ければ心臓を潰されて死んでいたぞ？　勝者は、”太陽を掴む鷲”のブランカ！」

　歓声も上がったが、どよめきの方が大きかった。

　尻尾のある銀髪のあどけない少女が、腰に付けた剣すら抜かずに一蹴したのだ。

　一般の観客も驚いたが、冒険者の方が強い衝撃を受けていた。

「やべーよ……俺、あの子にトカゲっ子って言って怒られたことある……」

「俺も、リザード族かって聞いて怒られた……」

「あとで謝りに行かないと……」

　アドラー達と普段から関わりのあった者の方が震えていた。

　それほどに強烈な勝利であった。

　そんな客席など意に介せず、ブランカは尻尾を左右に振って戻ってくる。

「手加減！　したよ？」

「えらいえらい」と褒めた後で、アドラーは叱った。

「いいか、二度と他人にハゲっなんて言ったら駄目だぞ？」

　アドラーの真面目な視線に、ブランカはこくりと頷いた。

　よく知らない奴にブランカが勝っても、団の者は誰も驚いたりはしない。

　気分が乗らない時は日向で昼寝ばかりだが、動きたい気分の時は、ダルタスでさえ投げ飛ばす。

　バスティと団のマスコットの地位も争う、ギルドのエースアタッカーなのだから。

　そして次は、遂にダルタスの出番であった。

　出てくるのがクォーターエルフの美人姉妹に自称ドラゴン娘と、変わり種ばかりの太陽と鷲でも一段と異色。

　本物のオーク戦士の登場に、闘技場は色めき立つ。

「ダルタスさまー！」

「きゃあん、素敵よう！」

「逞しいわぁ、しびれちゃう！」

　一部の観客から、野太く熱烈な歓声が飛ぶ。

　いずれもマッチョの男ばかり。

　並の男より頭二つ高い長身に鋼の筋肉を持つダルタスは、ライデンに来て二ヶ月で、一部の男達から崇拝にも似た人気を集めている。

　アドラーとマレフィカには、その理由が分かったが黙っていた。

　乙女の心を持つマッチョにとって、ダルタスは理想の王子様なのだ。

　オークの勇士は、片手を上げて声援に応える。

　異種族差別の強い人族でも、このオークの大男に向かって罵る者は居ない。

　ダルタスにとって、多少暑いが酒も飯も美味いライデンは、意外に住み心地が良い街だった。

　”南の怪人、オークの英雄”と紹介されたダルタスの相手は、かつての太陽と鷲でも不動のタンク役を勤めたマティーニ。

　身体の幅は常人の倍で背も200センチ近いマティーニだが、ダルタスと並ぶと小さく見える。

　巨漢二人の対決に、試合は大いに盛り上がる……はずだった……。

「団長、すまぬ！　いっそここで腹を切って……！」

　ダルタスが大きな体を縮めて謝っていた。

「いや、そんなことするな……勝敗は武門の常だ……ははは……」

　アドラーも想定外、なんとダルタスが負けた。

　試合展開は一方的。

　斧を振り回すダルタスに、マティーニは大きな盾で受けるのみ。

　だがマティーニは、怪物を相手にするのに作戦を持っていた。

「オークの戦士よ、このままでは埒があかぬ！　素手で勝負といかないか？」

　マティーニの誘いに、ダルタスは当然乗った。

　もちろん素手でもダルタスは強い、むしろ鋼の気まぐれがなくなれば必勝とも言えた。

　肉の暴風と化したダルタスは一方的に追い込む。

　だがマティーニは数発ほど耐え、機会を伺うだけの耐久力を持っていた。

　それからマティーニは片膝を付き、ダルタスがそれを見て動きを止める。

　強者の余裕だったが、マティーニがわずかな隙を突いてダルタスの斧を拾い上げ、決められた箱まで走り叩き込んだ。

　見事なタッチダウンである。

　武器を奪われれば負け――明示されていたルール――に則り、ダルタスは敗北した。

「え、まじ？　ひょっとしてボク次第？」

　ようやくキャルルが気付く。

　ギルドの興亡は、少年の細い肩にかかるのだった。