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第五章

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「ヒーラー同士の戦いって、こういう事か」

　アドラーもやっと納得した。

　闘技場では、二体の泥ゴーレムが殴り合う。

　馬の血をつなぎに使った泥ゴーレムは、ヒーラーの回復魔法で再生する。

　先にゴーレムが壊れた方の負け。

　魔法の回復力と持続力、どちらも必要とされる過酷な競技。

　過去には、ゴーレムの代わりに人を使ったが、長生きのエルフ族さえ見たことがない大昔の話。

　グレーシャは黒が基調の袖と裾の長い上衣、長い脚はラインの出るパンツにヒール付きの靴。

　デザインされた一品物のとんがり帽子に、身長の八分ほどある杖。

「ヒーラーと言うよりも、悪の女王様だな」

　グレーシャのことが大嫌いなアドラーには、そう見えた。

「魔女の好む衣装だのー。ああいうのは私には似合わん……」

　小柄なマレフィカが悲しそうに呟いた。

　事実、背が高くスタイルも鍛え上げ、射抜くような瞳と美貌を持つグレーシャに、黒い戦闘服は良く似合う。

　競技場に現れただけで男から歓声が上がる。

　続いてリューリアが登場した。

　まだ素朴な少女だが、明るい茶金の髪から耳が長く伸び、緑の瞳が印象的。

　将来性を感じさせるに十分だった。

「あらぁ？　お姉さまに似て、ムカつくお顔ですこと」

　リューリアの顔を見たグレーシャは、さっそく細い眉を吊り上げた。

「姉に似てかわいいね、って良く言われるんです」

　さわやかな笑顔でリューリアが返した。

「もう直ぐ見れなくなるなんて残念ですわぁ。貴女なら、何処のお店でも売れっ子ですわよ」

　グレーシャは、ミュスレアに借金とギルドを押し付けた首謀者。

　元々エルフ族が嫌いなのか、余程ミュスレアと合わなかったのか。

『まあ、少数種族を見下していて、本人の性格もすこぶる悪い』

　アドラーは独断と偏見で決めつけた。

　今後、訂正するつもりもないが。

　リューリアを応援しようとしたアドラーは、喉がカラカラな事に気付く。

　自分の戦いなら冷静なのに、これほど緊張するとは自分でも驚いていた。

「はい、これ」

　ミュスレアが、水の瓶を差し出した。

　もちろん家から厳重に管理して持って来たもの。

　一気に飲み干すアドラーを見ながら長女はいう。

「心配しなさんなって、わたしの妹だもの！」

　アドラーはかつて、これほど根拠もないのに頼もしい台詞を聞いたことがない。

「では、始める。双方とも、初戦にふさわしい戦いを！」

　バルハルトが、ギルド会戦の開始を告げる。

　回復系の魔法は、ほとんどが神授系の魔法になる。

　医神の数は多く、八大神二十五流六十三派と呼ばれるほど入り組んでいる。

　主神クラスの下にも、腰痛や膝痛の神、二日酔いに効く神、吹き出物の神、美白の神から脱毛の神まで、体に関する神さまが数百柱とある。

　ただし髪の毛を生やす神は、今も見つかっていない。

　リューリアが学んで仕える女神パナシアは、傷と病気の応急手当てを得意とする代表的な治癒の神。

　この戦いに最も向いた守護神と言えた。

「あら、まあまあやりますわね」

　だがグレーシャは余裕の表情。

　お互いのゴーレムが壊す速度に、二人の回復量は追いついて長期戦になるかと思われた。

「マレフィカ、どう？」

　アドラーは魔女に尋ねた。

「分からんね。どの神の加護か、隠しながら使ってる。レベル的にはだいぶ上だな、あの女」

　神授魔法は、神さまの力を使うので燃費が良い。

　だが弱点もあり、仕える神がバレると対策も可能になる。

　グレーシャには、隠ぺいの魔法も使いながら戦う余裕があった。

　ゴーレムの殴り合いは派手だが、ヒーラーの二人は距離をとったままの状態が数分続いた。

　そして先に動いたのはグレーシャで、原因は観客。

「かわいいエルフのおじょうちゃーん！　そんなババア、やっちまえ！」

　命知らずの冒険者が、グレーシャの真後ろで叫んだ。

　ゆっくりと振り返ったグレーシャが一歩踏み出すと、その冒険者が本日最初の怪我人になった。

「無礼な観客を躾けたら駄目とは、言わなかったですよね？」

「うむ、観客への攻撃は禁止事項にない。いや、書く必要もないと思ったのだが……」

　審判のバルハルトも困り顔。

　グレーシャの手には長い鞭、視線の先では顔の皮膚を削り取られた哀れな冒険者。

　これを見たライデンの冒険者の思いは一つ。

『あいつ、よそ者か？　新人か？』であった。

　具体的には知らなくとも、エスネとミュスレアとグレーシャ、この三人が怖いのはライデンの者なら誰でも知っている。

「せっかくの初戦ですもの、少しサービスしてあげますわ。避けないと、かわいいお顔が滅茶苦茶になりますわよ？」

　グレーシャが、今度はリューリアに向けて鞭をふるった。

「なんて奴だ……」

　アドラーは、リューリアを出したのをもう後悔していた。

　集中力の要る回復魔法を使いながら、しかも隠蔽魔法も同時展開して、物理攻撃まで仕掛ける。

　エスネと並ぶ銀剣のランクは、飾りではなかった。

「ミュ、ミュスレアさん！　もう参ったしよう！　ね、あんなのとリューが戦う必要なんてないから！」

　ギルドで真っ先に弱気になったのは、アドラーだった。

　何なら自分が飛び出してグレーシャをしばき倒した後、逃げ出しても良いとさえ思っていた。

　アドラーは、戦いの前にファゴットに頼んでいた。

「もし負けたら、俺以外の全員を連れてスヴァルトに逃げてくれ」と。

　ライデン市の沖合には、高速船の黄金鳥号が錨を下ろしている。

　退路を確保するのは、指揮官の役目。

「兄ちゃん、落ち着きなって。リューねえが、そう簡単にやられるわけないから」

　キャルルの方が冷静だった。

　弟は姉の強さを身をもって知っていた。

　魔法切らさぬようにリューリアが鞭を避けるが、ほとんどが避けきれずに体を打つ。

　その度にリューリアの服が裂けて布が剥ぎ取られる。

　想定外の少女の陵辱に、観客の男どもが盛り上がる。

「いやいや、もー無理！　今直ぐ走って行ってグレーシャをぶっ殺す！！」

　アドラーだけが取り乱す。

　それでも次女は動けていた。

　下に着込んだ鎖かたびらには強い防御魔法がかけてあり、肌までは届いていない。

「そーれそれ！　醜いエルフの裸を晒しなさい！　おほほほっ！」

　グレーシャが高笑いを始めた。

「これからよ、見てなさい」

　アドラーを押さえつけていたミュスレアがいった、彼女は妹が戦意を失ってないのを分かっている。

　グレーシャの鞭がリューリアの杖に巻き付く。

　エルフの反射神経を生かし、リューリアが受けたのだ。

　巻き取られる前に、リューリアが飛んだ。

　エルフ族の彼女には、もう一つだけ使える武器がある。

「風の精霊たち、お願い！」

　服はボロボロになり、膝まで守る鎖かたびらの下は薄い下衣だけ。

　体の線が観衆に晒されて、乙女にとって耐えきれない状況でも、リューリアは諦めていなかった。

　彼女を慕う精霊たちに体を預けて、全力の体当たり。

　これで場外までグレーシャを吹き飛ばせば、リューリアの勝ちだった……。

「おおっ！　ああっー……」

　全体重を乗せた見事な一撃に観客が沸き、直ぐに落胆の声に変わった。

「痛いわねぇ、このっ小娘がっ！」

　腹部にめり込んだリューリアを、グレーシャが左手で殴り飛ばした。

　グレーシャのヒールは、一メートルほど下がっただけでしっかりと地面を捉えたまま。

「きゃっ！！」

　リューリアが弾け飛び、鞭は再びグレーシャの手に戻る。

　今度こそ鞭の先が顔をめがけて振り下ろされようとした時、大きな声が響いた。

「それまで！　勝者は宮殿に住まう獅子・ライデン支部のグレーシャ！」

　バルハルトの宣言と同時に、リューリアのゴーレムは崩れ落ちていた。

　肉弾戦をしながら回復魔法を維持するのは、経験が浅いリューリアには不可能であった。

　涙目でリューリアを助けに行くアドラーとは対照的に、マレフィカは相手から目を逸らさない。

「なるほどねぇ……。これが特訓の成果かな？　ちょっとみんないいかなー」

　初戦は負けたが、敵の手の内も一つ読めた。