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第五章

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冒険者の昼下がり、ギルドハウスで覚悟を決めたアドラーが少年に声をかけた。

「キャル、ちょっと剣を見てやろうか？」

「えっいいの？　兄ちゃん！」

　ミュスレアがちらりとアドラーを見たが、何も言わない。

　これまでのアドラーは、キャルルに戦い方を教えるのに積極的ではなかった。

　リューリアと一緒に安全な所に置いて全力で守る、本格的な冒険者に育てる気などなかった。

　長女のミュスレアも同様。

　剣なんて覚えたって軍人か用心棒か冒険者にしかなれない。

　末の弟には、手に職を付けて真っ当な道に進んで欲しいと願い、アドラーもそれは十分に分かっていた。

　だがミュスレアは反対せず、アドラーも考えを少し変えていた。

「いいぞ。また勝手に無茶をされても困るからな」

　自分の実力を理解して、自分の身を守れるようになって損はないと、アドラーは思ったのだ。

　喜び勇んで飛び出したキャルルは、長い木の棒を手にした。

　エルフの剣と同じくらい長い。

「却下」

　アドラーは、木の棒を取り上げて折った。

「ああっ！　ボクの剣が！」

　キャルルがこの長い棒で、ブランカやダルタスを相手にちゃんばらをしてたのは、アドラーも見ていた。

　しかし、使いこなすにはもっと背が伸びないと無理。

「こっちを使え」と、折った木の棒の半分を渡す。

「こんな短いの……」

「嫌なら止めるか？」

「いや、やる！　いえ、やります！」

　キャルルは、やる気だけはあった。

　アドラーが武器に触れたのは十歳くらいの頃、戦乱の大陸だったので仕方がない。

　十三の時にはもう軍に居たし、数年後には実戦に出た。

　そんなアドラーにとって、キャルルの剣を読むのは簡単だった。

「そっちじゃないぞ。あー、こっちもハズレ」

　キャルルよりずっと細い木の枝で、木の棒を右へ左へ受け流す。

　あっという間に少年の息が上がる。

「はぁはぁ……なんで、当たらないの……？」

　振ったらアドラーが居ない、突いたら剣の先だけ流される。

　キャルルは、アドラーの周りを走り回るだけだった。

「情けないわねえ。もう息があがって」

　横で見ていたリューリアが、大きなため息を付く。

「まあ仕方ない。俺から見れば、キャルの動きたい方向が分かる。動き出す前から何となく分かる。あとは、動いたちょっと後に避けるだけだ」

　アドラーは細い枝を振り上げて、軽く振り下ろした。

「あいてっ！」

　一歩右に動いたキャルルの頭に命中する。

「相手の動きを読むのは経験だ。そして、相手に動きを読ませないのが技術。この二つを習得すれば、人でも魔物でも同じ様にあしらえる」

　アドラーは本格的にキャルルを鍛えるつもりだったが、見ていたリューリアが口を挟む。

「キャルル相手なら、それくらいわたしにも出来るわよ」と。

「なんだとっ！」

　常に頭を抑えられている弟も、これには怒る。

「リュー、これは一朝一夕には……」と言おうとしたアドラーに、リューリアが右手を差し出した。

　枝を寄越せというのだ。

「まあ見ててっ！」

　リューリアは自信満々でキャルルに近づくと、ぺしんと頭を叩いた。

　右に左に避けようとする弟の頭を、的確に捉え続ける。

「お姉ちゃん！　分かった、分かったから！」

　年頃のキャルルが『お姉ちゃん』と呼ぶのは、降伏の証。

「どーよ？　十五年も姉をやってれば動きくらい読めるわよ」

「そういうものなの？」

　アドラーには不思議であった。

　背はまだ追いついてないが、キャルルの身体能力は次女より高いくらいだが。

「そういうものなのよ。弟は一生姉に敵わないの、キャルル分かった？」

　リューリアは満足げに弟の頭を見下ろしていた。

　だが、姉の特殊能力は弟専用で魔物には通じない。

　やはり武器は持たせない方が良いと、アドラーは決心する。

　この日からキャルルは、一生懸命に素振りなどの基礎練習をするようになった。

　そろそろ勝てると思っていた三つ上の姉に、手も足も出なかったのが余程堪えたようだった。

　帝国最大のギルド”宮殿に住まう獅子”、通称レオ・パレス。

　120の支部を持ち構成員は三千人を超え、その内の30支部を束ねるのが東方総団長のバルハルト。

　この貫禄ある冒険者からアドラーに届いた手紙には、ギルド会戦の要項がぎっしりと書かれていた。

　アドラーが勝てば、バルハルトとギムレットから金貨百枚ずつ。

　合計二百枚も貰える上に、次の大規模ダンジョン探索のシード権まで手に入る。

　負ければ、ギルドを廃業して文無しで逃げ出す他ない。

　十人が一対一で十戦、これは事前に決まっていたが、その詳細も伝えられた。

「外から魔法での助力はなし。まあ仕方がないか」

　アドラーは、手紙を皆に読み聞かせる。

　アドラーの強化魔法は絶大無比で特殊、これが使えればキャルルでも勝つ可能性がある。

「武器は革を被せて刃が効かぬようにする。殺し合いではないからな。それに、身代わりの護符を人数分用意してくれるそうだ」

　その名の通り、致命的な攻撃を一度だけ防ぐ魔法の護符。

　これが壊れれば負け。

　他にも、武器を奪われたら負け、双方が同時に動けなくなったら引き分けなど細かいルールが定められていた。

「それで、これが問題なんだけど……魔法使い専用とヒーラー専用の戦いが設定されてる……」

　これにはアドラーも困る。

　マレフィカは良い、彼女は戦闘向きでなくとも血統の魔女、持って生まれた魔力の総量も知識も桁外れ。

　並の戦士なら完封することも可能。

「わたしも出ようか？」

　リューリアが手を挙げた。

「いやー、けど多分これ、相手がグレーシャだよなあ……」

　先の副団長グレーシャ。

　ヒーラーとしての能力は、見た目に似合わずライデン市でも屈指。

　その上、鞭も使いこなすサディスティックな女冒険者。

　将来的にライバルとなりかねない、若くかわいいリューリアを見れば敢然と潰しにかかるだろう。

「や、やめて置いた方がいいかなーって、お姉ちゃんは思うなあ……」

　ミュスレアでさえビビる。

「あっそう。じゃあやるわ、エントリーしておいて」

　リューリアは反抗期なのか、姉の忠告を無視した。

「リュ、リューリア！？」

　ミュスレアはやはり止めたがった。

「平気よ、平気。ヒーラー同士なら、戦いにはならないでしょ？」

　リューリアは楽天的に答え、ミュスレアも渋々ながら許可する。

　七人のエントリーが決まったとこで、バスティが聞いた。

「守り猫同士の対決はないのかにゃ？　ぼっこぼこにしてやるにゃん！」

　中身が女神の猫を出すのは反則じみていたが、キャットファイトの予定はなかった。

「さてみんな、ギルドの興亡はこの一戦にある。これに勝てれば、俺達のギルドは安泰だ！　相手に大怪我させない程度に頑張ってくれ！」

　キャルルとリューリア以外は、並外れた戦闘力を持つ”太陽を掴む鷲”団。

　いよいよ、ギルド会戦の日が迫ろうとしていた。