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　アドラーがやぐらを登ると、体中に描かれた顔料が汗と混ざり卑猥に肌を照らし、膝を抱えるエスネがいた。

　彼女を崇拝するシロナ団の者が見たら、卒倒するに間違いない。

　それどころか、アドラーの命が危ない。

「すいません、お待たせしました……」

「遅いぞ……。下で戦いは始まるし、私は丸腰どころか裸だし、しかも終わったら誰も居なくなってお祭りが再開するし！！」

　エスネが怒るのも無理はない。

　全裸に小さなマントで二時間ほど一人にされたのだ。

「くっ！　皆にこんな姿を見られたら、舌を噛むしかない。貴公、どう責任を取るつもりだ？」

「ほんとにごめんなさい」

　アドラーは土下座の勢いで謝る。

「ところで、はしごはどうした？」

「それが……」

　物見櫓のはしごは、防衛戦に使用されてボロボロに壊れていた。

　はしごを横にすると、お手軽な防壁になる。

　軍に行った者なら、一度は習う定番の使用法。

「背負って降ります」

　アドラーは、エスネに背中を向けた。

「な、なんだとっ！？　そ、そしたら、下から丸見えではないか！？　ライデンの乙女と呼ばれるこの私になんてことをっ！」

　アドラーも初耳の称号だった。

　彼女とグレーシャの仲が悪いのを、今更ながら思い出す。

「では、どうすれば……？」

　しばらく、アドラーとエスネは試行錯誤した。

　この時間と騒ぎが、恐ろしい者を呼び寄せるとも知らずに。

「ま、これで良い」

　ようやくエスネの許しが出た。

　身体強化を全開にしたアドラーが片手でエスネを抱え、彼女の腕が首に回る。

　下からもアドラーからも裸体が見えぬ、片手お姫様抱っこ。

　アドラーは片手と両足を使い、慎重にやぐらを降りる。

「上から見てたが、そなた強いな」

「強化系の魔法が使えるので……」

「ふむ、それにしても限度というものがあろう……。ところで、重くないか？」

「いえ、とても軽うございます」

「うむ、よろしい。貴公には世話になった、一つ借りが出来たな」

　落ちないようにエスネがしっかりと抱きついて、柔らかさと体温と汗がアドラーに伝わる。

　体に張り付いたマントは美しい曲線を描き、目のやり場に困るほど。

『いやー色々と起きたけど、良い冒険になったなぁ』

　アドラーは、冒険の女神に感謝していた……が、地上では、二体の戦鬼(オーガ)が待っていた。

「アドラー！！」

　ミュスレアとリューリアが、同時に怒鳴る。

　エルフの鋭い感覚は、いとも容易く宴から消えたアドラーを見つけ出していた。

「何処の女よ！　って、エスネか？」

「は、裸の女！？」

　ミュスレアは呆気にとられたが、リューリアの反応は激しかった。

　全身に塗られた保温のオイルが光り、ぎりぎりの所をマントが隠す副団長の姿は、少女にとって刺激が強すぎた。

「お、お兄ちゃんの、ふ、不潔！！」

　アドラーが見たこともない軽蔑の視線をぶつけると、リューリアは全力で走り去る。

「あっリュー、待て、違うんだ。これは生贄用で……」

　アドラーの言い訳は、少女の背中に追いつくことなく夜の闇に吸い込まれた。

「……エスネ、あんたさぁ。これどうなってんの？」

　ミュスレアが、エスネのマントをめくる。

「きゃっ！」と叫んだエスネの悲鳴と同時に、白いお尻がアドラーの目に飛び込んだ。

「わ、私だって、好きでこんな格好をしてるわけではないぞ！」

　エスネの名誉を守るため、事情を聞いたミュスレアがこっそりと風呂へ連れて行く。

　全てが無事に終わったかに思われたが、しばらくの間、リューリアはアドラーと視線すら合わせてくれなかった。

　――翌日になった。

　村は復興中で、アドラーがバスティとブランカを連れて廃神殿を訪れる。

「こっちだにゃ」

　バスティが先頭に立って歩く。

「こんなとこ、よくこれまで見つからなかったね」

　アドラーは不思議だった。

　この辺りには、幾らでも冒険者がやってくる。

「違うにゃ。主が目覚めたから、出入り口が開いたにゃ」

　ブランカは居心地が悪そうだが、猫の女神に恐れる様子はない。

　二人の先に立って、黒猫の姿でとことこ歩く。

　アドラーは、ブランカとキャルルから、此処で何があったか聞いていた。

　キャルルが神殿の地下でレバーを動かすと、突然一人の男が現れたと。

　その気配はブランカでも気付かないもので、驚く二人に男はこう言った。

「ふはは、我は古来よりこの地に住まう悪魔であるぞ！」

　両腕を広げた上半身裸の男に、キャルルとブランカは恐怖した。

　二人とも悪魔(へんしつしゃ)を見るのは初めてだった。

「きゃー！」と驚き抱き合う二人を見て、悪魔は満足そうに続けた。

「ふむ、子供を脅かすと言うのは良いものだな。だが、その装置を触ってはならんぞ」

　自称悪魔は、キャルルがいじったレバーを元に戻し、怯える二人と黒猫を見据える。

「そなたは普通の子か。で、こっちは竜の子。猫よ、お主は同族だのう、だいぶ若いが」

　ひと目で三人の正体を見抜いた男はただ者ではなかった。

「うーん、この辺りの古い神かにゃ？　もう役目が無いみたいだけど……」

「そうである。昔は土地の者の面倒を見てたのだが、少し長く眠り過ぎたわい」

　男は、豪快に笑った……。

　アドラーは、バスティに尋ねる。

「それって神なの？　悪魔なの？」

　バスティの答えは単純明快。

「役目を担って働くのが神で、ふらふらしてるのが悪魔だにゃ。どっちも同じ存在だぞ」

「ふーん、バスティさんが働いてるとこは見たことないけど……」

「にゃ、にゃんだと！？」

　心外だとばかりに、バスティが牙を剥いた。

　地下の奥では、男が待っていた。

　浅黒い肌に年齢不詳の容貌、ただどの種族にもない立派な角が一本生える。

「昨夜は、子供たちがお世話になりました」

　アドラーは、丁寧にお辞儀をする。

「気にするな。起きたばかりで暇だったのでな。ところで、お主も変わっておるの？」

　アドラーは正直に、北方大陸の猫と冒険の女神に呼ばれたと告げた。

「おお、あの小娘か。知っておる知っておる。最後に会ったのは何時になるかの……」

　自称悪魔は、本当に神さまだったようだ。

「それで、何が聞きたい？」

「昨夜、起動した塔の話を。あれは大陸を繋ぐものですか？」

　アドラーは率直に聞いた。

「本来なら……ここで無理難題を押し付けて試すとこだが……わしも少し前に、起動させてしまったのでな」

「ひょっとして、この辺りに現れていた魔物はあなたが？」

「そうじゃ。数千周期の眠りから目覚めて、塔が動くか試したら奴らが渡って来おったわい。すまんすまん」

　悪魔は語る。

　この世界に大陸は四つある。

　竜と巨人が争う力の時代、大陸の一つで戦いが激化した。

　森を焼き大地を砕く戦争に、神々は決断した。

　生まれて間もないヒトやエルフやリザード族らを、避難させようと。

　選ばれたのが、アドラーの生まれ故郷とこの大陸。

　塔は、大陸同士を繋ぐ橋である。

「では、最初の大陸は、我々がナフーヌと呼ぶ魔物に支配されてると？」

「知恵の時代を争うは、個体で生きるそなたらと群体の奴らじゃ。奴らが勝った大陸があっても不思議はないの」

　やっとアドラーにも理解出来た。

　故郷のアドラクティア大陸で大発生していたのは、古代遺跡を渡って来た侵攻部隊。

　ここ数ヶ月、この付近で見かけたナフーヌも、未知の大陸からやって来たもの。

　それからアドラーは、一番聞きたい事を尋ねた。

「それでは、この大陸と私の故郷を繋ぐ遺跡もあるんでしょうか？」

「断言は出来ぬが、たぶんある。一万周期ほど前は行き来していたはずでの」

　アドラーは、よく分からないといった顔をしているブランカを見た。

「ブランカ、お前と俺の生まれ故郷に戻れるかも知れないぞ」

　竜の娘は一瞬だけ顔が明るくなったが、直ぐに口を尖らせた。

「せっかく仲良くなったのに、もうみんなと別れるの？」と。

「うっ……」

　アドラーにとって、これまで考えぬようにしていた事だった。

「言っておくが、わしは他の橋や通路が何処にあるか知らんぞ？」

　見かねた自称悪魔が付け加えてくれた。

「なら、数千年かけて探せば良いのか！」

「待て、せめて数十年にしてくれ」

　アドラーに数千年はちょっと長い。

「なら、いっぱい冒険しないと駄目だな！　一緒に！！」

　ブランカに満面の笑みが戻る。

　竜の胸元には、大きな紅玉がきらきらと光っていた。

この章は、ちょっとした世界説明とブランカの話です

長生きの種族と、人がどう折り合いを付けるか少しだけ書きたいと思って