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第五章

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　底の浅い湖面を、巨大な昆虫が歩いてやってくる。

　季節ごとに大きくなったり縮んだりする湖で、特に決まった名前はない。

　湖の岸辺に立ったアドラーは、リザード族のハプシェに声をかけた。

「あー、君たちは逃げなさい。あれは意外と凶暴だ」

「そうもいきませんよ、僕らの村ですから」

　ハプシェは笑って答えた。

　強がりの笑顔だが、悪いものではなかった。

　アドラーは、リザード族の若者達を集めて指示を出した。

　まず、湖岸に並べてある船を指さす。

「大事な道具だが、命には変えられん。船を並べて盾にしろ。銛、弓、網で足止めに専念。とどめは俺に任せてくれ、戦いは本職だ」

　そして、何度も「俺を信じろ。無理はするな」と繰り返し、リザード族の若者達に強化魔法をかけた。

　アドラーは彼らに信用されている訳ではない。

　現時点では、強化の効果量はほんの気休め程度。

「さて、やるか」

　アドラーは、真っ先に現れた大物に飛びかかる。

　ナフーヌの外骨格は硬く、下手に斬りつけても通らない。

　突き刺したままでひねると刀身の方が曲がる。

　アドラーは、リザード族から貰った剣に硬化の魔法をかけていた。

　上位の武器には、使い手を強化する物がある。

　エスネの使うミュルグレスと呼ばれる剣がそれ。

　武器自体が強化された物、特殊な効果がある物と様々なタイプがあるが、アドラーの手にあるのはただの鉄の棒と言って良い。

　使い手が強化しなければならない武器は、紛れもない安物である。

「おおっ！？」

　リザードの若者達から歓声があがった。

　アドラーが手にした武器は、ナフーヌの外骨格をいとも容易く貫いていた。

「一つ！」

　倒した敵を数える、アドラーの悪い癖が出る。

　剣が曲がらぬよう丁寧に引き抜くと、アドラーは次の獲物に向かう。

　集落の防衛戦は慣れたもの、そして最も気合が入る。

　アドラーの戦いっぷりにリザード族が勇気をもらい、徐々に特殊強化魔法が効き目を発揮する。

　この魔法は、アドラー個人への信頼度で効果量が上下する。

　アドラーとリザード族の若者達は、村への侵入を一歩も許さず頑張っていた。

「二十二！　あ、折れたっ！？」

　剣が先に限界を迎えた。

「ちっ、よく頑張ってくれたが……」

　アドラーは、柄の部分だけになった剣を適当に放り捨てた。

「アドラーさん！」

　ハプシェが新しい武器を投げて寄越そうとしたが、二人の間に一際大きなナフーヌが割って入る。

　指揮官級だと、アドラーには区別がつく。

　リザード族の若者達は必死に耐えていたが、これに手間取ると死者が出かねない。

　夜の湖からは、次々に新手が上陸していた――。

「だんちょーーー！」

　そこへ、アドラーの頭の上から聞き慣れた声がした。

　そして、指揮官級の大物の上に白い影が舞い降りる。

　両手に掴んだ剣の先から着地し、刃は根本まで埋まり致命的な一撃を与える。

「ブランカ！　早かったな」

「えへへ」

　一番の大物の上に仁王立ちしたのは、エルフの長剣を手にしたブランカ。

　白銀の髪が湖を超えて吹く風に舞い、胸元にはエルフ王に貰った大きな紅玉が輝く。

　ドラゴンは光るものが好きだ。

「その剣、どうした？　よくキャルルが貸してくれたな」

「あいつね、今怒られてる。だから勝手に持ってきた」

　キャルルは、エルフの剣を片時も離さない。

　眠る時も手の届く所に置くが、ミュスレアに叱られる時だけは別である。

　十も離れた姉に怒られると、それどころではない。

「よく分からんが、よく来た！」

　アドラーは、ブランカから自分の剣を受け取った。

　賢い竜の子は、団長の分もしっかりと持ってきていた。

「マレフィカ！」

　アドラーは上空に向かって叫ぶ。

「全員でこっちに来るように伝えろ、大至急だ！」

「はいよー」

　ブランカを送り届けたマレフィカが、ホウキに乗って飛んで行く。

「さて、ブランカはそっち。俺はこっち。振り回してリザード族を斬るなよ？」

「はいな！」

　剣が生み出す暴風が二つになった。

　上陸するナフーヌが次々と駆逐される。

　リザード族は、長剣を器用に使うブランカに近づかなかった。

　危ないからでなく、むしろ畏れと驚きを持って白い髪と尻尾を見つめていた。

「もう増えないな。塔の動きが止まったか？」

　僅かな時間で数百体を呼び寄せた古代の塔は、沈黙を守っていた。

　最後の集団に対して、ブランカがブレスを吹いた。

　閃光の中、百体以上が一瞬で消滅し戦いは終わる。

「あっ、勝手に使うなって言ったのに……」

　アドラーの視線に気付いたブランカが言い訳を始めた。

「あのね、あたしにもちょっと責任があるの。けど、悪いのはキャルルだよ。うん、全部あいつのせい！」

　ブランカは手と尻尾をぱたぱたさせて、自分は悪くない悪いのはキャルルだと訴える。

「話が見えないけど、それは後で聞くよ。よくやったな、ブランカ」

　アドラーがぽんっとブランカの頭を撫でると、尻尾が左右に大きく揺れる。

　船が幾つか壊れたが、リザード族に死者は出なかった。

　だがリザード族は、歓声を上げるでもなく遠巻きにして眺めるのみ。

「怖がらせたか……」と、アドラーは思った。

　モンスターの居る大地を、水を追って移動するリザード族にとっても、先ほどの二人の戦いは異常。

　特にブランカのブレスの威力は、魔法だとしても恐るるに足る。

「あー心配ない、何もしない。直ぐに出ていくから……」

　アドラーは、これ以上リザード族に迷惑をかけたくなかった。

「神竜！」

「まさか伝説の」

「我らが神！」

「うん？」

　アドラーは首をひねった。

　迷信とは距離を置く若者達から、妙な言葉が漏れて聞こえた。

　リザード族は、一斉に膝をついてブランカを崇め始めた。

「そーだぞ、あたしは最初の竜の子孫、ブランカ！　トカゲじゃないぞ！」

　気分を良くしたブランカが、並んだ頭に向かって自己紹介をした。

　ブランカが、村の中を我が物顔で歩く。

　とてもご機嫌である。

　山に居た頃は祖母と二人、山を降りたら人族の子供にからかわれ、今は小さなギルドの一団員。

　きちんとドラゴン扱いしてもらえるのは、今回が初めてだった。

「うむむ……輝く御髪に長い尾、偉大な力を持つ咆哮、まさに伝説の通りじゃ！」

　村のシャーマンも納得せざるを得ない。

　アドラーにしても、この子が竜なのは事実なので否定のしようもない。

　ブランカは、祭り用に並んだ食べ物を見つけると、勝手に果実を取って食べた。

「美味しいな、これ」

　行儀の悪さにアドラーは頭を抱えたが、村の者たちは「おおー」と感激してから、再び料理を運び並べ始めた。

　宴の再開である。

　やがて、ミュスレア達もやってきた。

　村長と長老とリザードシャーマンは、短く相談して全員を村に入れてくれた。

　神竜様と、そのお供の一行なのだ。

　アドラーは、手元にあった予備の剣などをリザード族に押し付ける。

　村の危機を救ったから飯くらい……と言うわけにもいかない。

　元凶のキャルルは、ミュスレアにがっつりと絞られて目が真っ赤。

　久しぶりに姉に本気で殴られたそうだ。

「兄ちゃん……ボク……」

「いいよ、キャルル。もう叱られたんだろ？　けど勝手に動いて、分からぬ物を触ったら駄目だ。知らぬ間に、この村が全滅するところだったぞ」

「甘いわねえ……」

　リューリアが二人聞こえるように呟く。

　次女は弟に厳しい。

「ま、まあほら、何とかなった訳だしな？　明日、俺もその神殿に行ってみるから」

　キャルル達は、神殿の地下で怪しい存在に会ったという。

　バスティが言うには「悪魔」だとか。

　気にはなるが、今は全員の無事を喜ぼうと、アドラーは思った……。

「あっ！　忘れてた！」

　アドラーが慌てて立ち上がる。

　湖岸の物見やぐらの上、はしごも外され、冷たい風が吹く頂上に、全裸マントのエスネが一人取り残されていた。

「くしゅん！　おーい、アドラー、早く迎えに来てくれー」

　丁度、凛々しい顔に似合わぬ可愛いくしゃみをしたとこであった。