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第五章

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　アドラーは、残りの全員を後退させた。

「さっき見かけた廃神殿。あそこに行け」

　古代遺跡の一つに籠もるように指示する。

　普通の野宿よりは安全なはず。

「エスネさん、後は頼む。あの二人は、何とか返してもらうから」

　ライデンのトップギルドの副団長にパーティを託し、腰に付けた財布をぽんっと叩いた。

　アドラーは、金で解決するつもりだった。

　もちろん後で”シロナの祝祭”団に請求するが。

「こんな事で、戦いなんてごめんだからな」

　もし捕まったのがリューリアとキャルルなら、アドラーは容赦しない。

　土下座で済むなら頭をこすりつけるが、いざとなれば実力行使も迷わない。

　だが、いい歳をした冒険者が先に剣を抜いて捕まったとあっては、刃傷沙汰にするつもりはない。

　剣と魔法の世界に慣れてはいても、アドラーには前世で身につけた常識がある。

　しかしこの世界には、常識がない者もいる。

　素手で歩きだしたアドラーの横に、並ぶ者があった。

　アドラーは一瞬横を向き、正面を向いてから、二度見した。

「くるなっ！　戻れ、みんなのとこに居てくれ！」

「そうもいかない！　捕まったのは私の部下だからな！」

　青のエスネだった。

　その横顔は使命感に燃えていて、きりりと美しい。

「いやいや、困ります」

「ふっ、貴公に任せて背を向けるほど、私は臆病ではないぞ？」

「いや、ぜんぜん違うし。あんたが来ると……」

　ややこしくなりそうだ、と言おうとしてアドラーは控えた。

　ブロンドの長髪に凛々しさのある美形、さらに青い瞳に合わせた専用の青い鎧と白いマント。

　鎧の胸部は大きく膨らみミュスレアでも負ける。

『捕虜になる為に冒険者となった』としか、アドラーには見えなかった。

「お願いです、エスネさん……ここは引いて下さい。男三人なら、何とでもなりますから！」

　土下座して頼むべきか、アドラーは本気で迷っていた。

「何を騒いでる。お前らも仲間か？」

　村の正門前で言い争う二人に、リザード族が銛を突きつけた。

　槍でなく銛、返しの付いた魚を取る生活道具に囲まれてアドラーは思った。

『あまり武器を持たない平和な部族なんだな』と。

「わたしは、エスメラルドティーナ・フラウ・ローエンベルトだ！　シロナの祝祭団の副団長にして、銀剣のランクを持つライデンの冒険者である！」

　長い本名を持つエスネは、堂々と自己紹介をした。

「心配するな。皆はちゃんと逃してきた」

　不安を隠そうともしないアドラーに、ウインクしながら告げたエスネは、更に続けた。

「先の二人は、私の部下だ。非礼は重ねてお詫びする！　どうか彼らを返してはくれないだろうか？」

　リザード族の一人が、銛をひっくり返して木の柄の方でアドラーをつついた。

　紳士的な対応である。

「話は中で聞く、こっちさ来るだ」

　アドラーは、団員達の方を見る。

　大人しく退いて、もう五百歩は離れていた。

　リザード族もそちらを追う気はないようで、アドラーは安心して捕まることにした。

「むっ、今のでは駄目か？」

　渋々といった感じで丸腰のエスネも捕まる。

　縄などかけられなかったが、リザード族の一人がアドラーの肩をぽんっと叩く。

　慰められたようで、アドラーは悲しくなった。

　村の中では、ハボットともう一人が縛られて転がされていた。

「このっきさまら！　トカゲ風情がシロナの幹部にこの仕打ち！　団が知れば皆殺しだぞ！？」

　ハボットは威勢よく騒いでいて、エスネを見つけるとさらに元気になる。

「おお、エスネ様！　わざわざこんな薄汚い所まで！　トカゲどもっ！　今直ぐ縄を解け、エスネ様の聖剣ミュルグレスの錆になりたいか！」

　黙って聞いていたアドラーは、リザード族に申し訳なくなった。

　見知らぬ魔物が出て警戒してたところに、余計な仕事を増やしてしまったのだ。

　少しでも手間を減らそうと、自分は武器を持ってないと手をあげてアピールする。

　つられて、エスネも両手をあげた。

「んなっ！？　エ、エスネ様！　け、剣も持たずに何故こんな所へ！？」

　ハボットは、やっと本気で慌てだす。

　エスネに代わり、アドラーが答えた。

「話し合いに来たんだよ。だからその口を閉じろ」

　あと一言でも喋れば、ハボットの髭面を蹴ってやろうとアドラーは決めた。

　だがハボットは、「ぐぬぬ」と言ったきり黙り込む。

　アドラーとエスネは、小さな小屋に入れられた。

　隣の小屋には、ハボットと道連れの若者が縛られたまま放り込まれる。

「くっ、虜囚の辱めを受けるなど、このエスネ一生の不覚……」

「だから来るな、って言ったのに……」

「何か申したか？」

「いいえ、何も」

　アドラーには、まだ余裕があった。

　地下牢や水牢に入れられなかったのは幸運。

　湿って虫が出る健康に悪い場所に閉じ込められれば、力ずくでも逃げるしかない。

『ここのリザード族に迷惑かけたくないなあ、これ以上』

　アドラーは心底から願う。

　しばしの間、隣の小屋からのハボットの罵声だけが響く。

「アドラー！　エスネ様に何かあったら！　指一本でも触れたら！」

　などと騒いでいる。

　かつての”太陽を掴む鷲”の副団長で、アドラー達に借金を押し付けて置き去りにした張本人のグレーシャ。

　彼女と幼馴染だというエスネは、丁寧に膝を揃えて座り、三つ指を付いてアドラーに謝罪をした。

「こんな事になって申し訳ない。部下の不始末は私の責任だ。私に出来る事なら何でもしよう。何でも言ってくれ」

「何でも？」

　目の前で頭を下げたブロンドの女冒険者にアドラーは聞き返す。

「ああ、何でも言うことを聞く！」

　エスネは、ぱっと顔をあげた。

「ふむ、ならば……」

　アドラーは、エスネに命令することにした。

「ああっ！　ちょっと、いやー！」

　二人の小屋から怪しい声が漏れ出した。

「そ、そんなー！　おやめになってください……」

「なっ！？　アドラー、きさま！　何をやっておるか！？」

　隣の小屋のハボットが大きくわめく。

「あっやだ！　胸当ては着けたままだなんて、どういう趣味？」

　エスネの棒読みが続く。

「くっ、仕方ないわ。これも私の責任だもの……だめぇ、リザード族が見てるぅ」

　アドラーが地面に指で書いた文字を、エスネが読み上げていた。

　一層うるさくなったハボットのとこへ、リザード族の見張りがやってきて棒で殴って黙らせる。

　アドラーの方はちらりと見ただけで、見張りは去っていった。

「こんなとこか。もういいよ、委員長」

「こ、これに何の意味があるのだ？　それに私は副団長だぞ？」

「ごめんごめん。やっと静かになった……いや、警戒の度合いや見張りの数を確かめる為さ」

　アドラーは、剣と魔法が支配する非道な世界にも慣れていた。

　ハボットが静かになったので、休める内に休もうとアドラーは横になる。

　エスネから一番離れた壁際まで転がって、壁を向いて目を閉じる。

　眠るアドラーの背中に、エスネが声をかけた。

「……な、なあアドラー殿、貴公は年齢は幾つだ？　若くも見えるが、時折凄く落ち着いて見える」

　この質問は、かつてのアドラーは苦手だった。

　だが、最近は普通に答えることが出来る。

　前世の経験や知識があっても、精神は今の入れ物に強く引っ張られる。

　エルフ族など、数十年生きていても見た目と体が若ければ、言動や行動も若い。

　精神だけが成熟するなど、どだい無理な話だとアドラーはこの世界で知った。

「うーんと、もう二十三かなあ。こっちに生まれてから」

「な、なんだ！　私より若いではないか！」

「グレーシャと同い年だっけ？　エスネは」

「エスネさん、だぞ？　けど貴公には呼び捨てを許そう。わたしもアドラーと呼んで良いか？」

「どうぞどうぞ。エスネも休むと良い、何があるか分からないし……」

「うん、そうだな。おやすみ、アドラー」

　エスネも素直に横になる。

　冒険者らしく寝床は選ばない。

　わざわざオカバンゴ・デルタの奥地へ踏み込んだアドラーの今日の収穫は、これだけだった。

　ふと「みなは無事に飯を食ってるだろうか」と思い立つ。

　ミュスレアもダルタスもマレフィカもブランカも居る、身の心配はほとんどない。

　だがちょうどこの頃、キャルルが大冒険をやらかすなど、アドラーでさえ予想してなかった。