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第五章

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　十九人とロバと猫の集団は、湿地帯をふらふらと進む。

　当たり前だが、歩ける場所は限られる。

「そりゃ大きな町が出来ないわけだなあ」

　雨のない乾季と大量の水が流れ込む湿潤季。

　人が住むにはいささか厳しい。

　アドラー達は、リザード族の集落を目指していた。

　魔物の後を追うにも、足跡が判別出来なかったのだ。

「しかし、ところどころに遺跡があるんだな」

　大声でのアドラーの独り言に、シロナ団の若者が答えてくれた。

「この辺りはめっちゃ多いですよ。石の古代文明ですね。環状列石から石積台状遺跡、地下墳墓にオベリスクまで、何でもあるんですが、水が土を緩めるので沈んで崩れるんですよ。たぶん、大昔はこんな気候ではなかった証拠ですね。リザード族のモノでもなく、名前も記録も残ってない。それでですね、ここからが俺の考えなんですが……」

　どうやら、この冒険者が好きな話を振ったようだった。

　冒険者には、文系の学者肌の者が混じることがある。

　民俗学や考古学は、冒険者ギルドに入って実地に赴くのが一番だった。

　アドラーも、前世でなりたかったのは動物博士。

　まだこの世界の博物史に名を残すことを諦めていない。

　ちなみに、理系の者は魔法に進む。

　これは錬金術時代の地球と変わらない。

　突然、「静かにしろ」と別の者が古代文明好きを黙らせた。

　話がうざくなったわけではない、先頭を歩いていた者が止まれの合図を出していた。

　今はシロナ団の者が先頭に立ち、手でアドラーとエスネを呼ぶ。

　中腰のまま様子を見に行くアドラー達を、ハボットが憎々しげに見つめていた。

　先頭の二人と並んでアドラーも腹ばいになり、低い丘から顔を出す。

「何を見つけた？」とエスネが聞いた。

「あれです。大乱闘ですな」

「ナフーヌが……食われてるだと……」

　アドラーも目を疑った。

　丘に沿って見下ろすと、沼の岸辺でナフーヌが地元のモンスターに襲われている。

　ワニの手足をマッチョにした怪物、セベクの群れがナフーヌを捕食していた。

　セベクは陸上でも素早く、大きさは六メートルを超え、普通の個体でも魔物と張り合う獰猛な獣。

「アドラー、どう思う？」

　腹ばいのままで、エスネが尋ねた。

「指揮系統を失ってるみたいだ……食われてる方が。セベクに任せて避けましょう」

「うむ、私も同意だ」

　アドラー達は、大きく迂回することにした。

　リザードのペペ族の集落に着いた頃には、日が沈みかかっていた。

「村に入れてもらえないと困るな。交渉してくるから、待っててくれ」

　アドラーは自分の剣を預け、荷車から予備の剣を数本取り出した。

　本物のリザード族は、ブランカほどかわいくない。

　爬虫類のような顔付きに、水中に適した滑らかな肌で、水かきも尻尾もあるが卵でなく子を産む。

「怪しいものじゃない、冒険者だー。村で一晩を過ごしたい、村長はいるかー？」

　アドラーは、両手で剣の鞘を掴んで、敵意の無いことを示す。

　この予備の剣は、そのまま贈り物にする。

　塩と金属は、何処の地域のどんな種族でも価値がある。

　ペペ族は、アドラー達を受け入れた。

　しかし何やら困ったことがあると、村長に呼び出される。

「旅のお方、実はですな。見知らぬ魔物が村の周りをうろついておりまして……」

「大丈夫です。始末する為に来ました」

　アドラーは食い気味に答えた。

「それはありがたい！　それともう一つありまして」

「なんでしょうか」

　アドラーは嫌な予感がした。

「村の子供たちに熱病が流行ってましな。魔物のせいで薬になる植物を取りに行けないのです」

「……その植物とは？」

「丸く青い花を咲かせる植物です」

「そうきたかー」

　アドラーは軽く天を仰いだ。

　だが、一緒に話を聞いていたミュスレアとエスネは、がっくりと膝をつく。

「……村長、丁度手持ちにその花があるので、差し上げます」

　旅の者であるアドラーは、村長に申し出る。

　ミュスレアとエスネは半泣きだったが、反対はしなかった。

「仕方ないわ……子供の病気と聞いたらね……」

「くっ！　このような試練が待ち受けているとは……」

　二人の美女は、お互いに慰めあう。

　理由さえ知らなければ、とても美しい光景だなとアドラーは思った。

　アオイロマンゲツソウを煎じて、子供たちに飲ませる。

「わたしが見てるわ。病気も少しは分かるから」

　一時は街の治療院で働くつもりだったリューリアが、ペペ族の子供たちの看病を買って出た。

「癒やしの女神パナシアよ、リューリア・リョースが祈ります。苦しむ幼子を救う慈愛を、あなたに代わって施すことをお許しください」

　神術治療の決まり文句を唱えて、リューリアは手のひらに魔法を集めた。

　リザード族の子の頭を膝に乗せて、優しくおでこに手をあてる。

　熱と痛みが引いたのか、その子は穏やかに眠り始めた。

「お姉ちゃん、僕も！」「わたしも！」と子供達が寄ってくる。

「順番よ、順番。まだ余り上手ではないけどね」

　リューリアの台詞の後半は、見ていたアドラー達にあてたもの。

「いい子じゃないの、あなたと違って」

「わたしに似てとても良い子なんだ」

　エスネがミュスレアに軽口を叩いて、姉は自慢そうに答えた。

　リザードのペペ族は、リューリアの姿を見て出来る限りの歓待をしてくれた。

　一夜の宿だけでなく、魚を中心にしたご馳走まで出す。

「美味いな、これ」

　魚料理の種類は多く、アドラーの舌に合った。

　熱病の子供達を隔離した小屋からは、エルフの子守歌が聞こえてきた。

　エルフが歌と音楽を好むのは有名で、リューリアが子供らにせがまれて歌いだしたのだ。

　ちらりと小屋を見たアドラーは、すぐに手元の焼き魚に視線を戻して、また小屋を見た。

「マ、マレフィカ！　あれ見て！　小屋の方！」

「なんだー？　急に……って！」

　アドラーとマレフィカが立ち上がり、病院代わりの小屋の戸を開く。

「きゃっ、なによ二人共。いきなりっ！」

　びっくりしたリューリアが、歌うのをやめた。

「リュー、もう一回歌って」

「どうしてよ、わたしの歌声に聞き惚れたの？」

　リューリアは恥ずかしがったが、真剣な表情のアドラーに促されて歌い直す。

「どう？　マレフィカ？」

「へーこりゃ凄い。増幅した範囲魔法か、滅多に見られるものじゃない」

　リューリアには、歌に乗せて治癒魔法を広める力があった。

　子供達の熱病は、急速に良くなる。

　適切な薬と、クォーターエルフの少女の歌声で。

　ペペ族は大喜びで、「この御恩は決して忘れません」とまで言いだす。

　アドラーは何の要求もなかったが、マレフィカが村長に頼み事をした。

「何を頼んだの？」

「内緒だよー。上手くいったら教えてあげる」

　血統の魔女は怪しく笑う。

　翌日、アドラー達は更に湿地の奥へ進む。

　ペペ族が漁を休んで船を出してくれる。

　新種の魔物――ナフーヌ――の残存集団は、東へ向かっていた。

　アドラーはこの後を追う。

　次のリザード族の村へ着いたが、多少は慎重に行かねばとアドラーは考えていた。

　ペペ族は人の勢力圏に近く、冒険者にも慣れていた。

「またちょっと行ってくる」

　交渉に出ようとしたアドラーを、引き止めた者があった。

「ごほんっ！　今回は自分に任せてもらいましょう！　”シロナの祝祭”の方が、名が通っておりますからな！」

　ハボットだった。

　アドラーはエスネを見たが、『すまないな』といった表情をされたので、この男に任せることにした。

　リザード族は、それほど好戦的な種族ではない。

　怒らせなければ、取引や交渉を守るタイプ。

　ハボットともう一人が、村の入口へ近付く。

　見張りに止められるところまでは、アドラーと同じ。

　その数分後、アドラーは呟いた。

「……何やってんだよ……」

　ハボットが、剣を抜いてリザード族に突きつけていた。

　直ぐに多数の村人が集まり、ハボットはあえなく捕まる。

「えー……今日は道を戻って野宿します！　ダメ？」

　アドラーは宣言したが、騎士のように凛々しいエスネの困り顔を見つけてしまう。

　アドラーは、剣を外してミュスレアに放り投げた。

「ちょっと行ってくる……」

　指揮権を預かったのはアドラーで、ここで見捨てて逃げるわけにもいかない……。