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　アドラー達は急いで怪我人を運ぶ。

　先頭をブランカ、殿をダルタス、リューリアが荷台の上で怪我人を看る。

　三日三晩看病し続けていたキャリーは、ミュスレアが背負う。

「行くぞ、街に着くまで歩き続ける。日が沈んでもだ！」

　オカバンゴ・デルタは季節で出来る沼沢地。

　暗くなると地面か沼かも見分けが付かないが、ブランカの目と鼻は正確に道を選び出す。

「す、凄いな彼女。リザード族かい？」

　マークスが、この辺りに広く住むリザード族と間違えた。

「しっ！　それを言うと怒るんだ。あの子は……ドラゴン族、みたいなもんだ」

　アドラーは控えめに答えた。

　闇夜を白い尻尾で振り分けながら、ブランカが先導する。

　魔物を避けているのか魔物が避けているのか、どちらか分からないが戦いはなかった。

　たぶん両方だろうと、アドラーは思う。

　今のブランカは、まったく気配を隠していない。

　いずれ大陸を守護する圧倒的な存在感は、野生の方が感じ取れるはずだった。

　湖沼地帯の玄関口になる、小さな街ハボローネ。

　辺境にぽつんとある町だが、常に冒険者が行き交うので繁盛している。

　深夜の到着だったが、幸いにも優秀な治癒術士が起きていた。

　一ヶ月もすれば、失った手足も再生するだろう。

「疲れてるとは思うが、何があったか話してくれないか。早めに知っておきたい」

　アドラーは”鷲の翼を持つ猫”の団長に頼んだ。

　マークスも長の役目を果たすべく了承したが。

「その前に、礼を言わせてくれ。本当にありがとう、もう駄目だと思っていたのに、全員で生きて戻れるとは……！」

　マークスは涙を零しながらアドラーに抱きついた。

「おい、待て。お前臭うぞ、何日風呂に入ってない？」

「あー……もう四日は体も拭いてない」

　男の冒険者同士には定番のやり取りなのだが、ミュスレアに背負われていたキャリーは赤面した。

「平気よ。ぜんっぜん臭わないから」

「ありがとうございます、ミュスレア様……」

　強く美しく、それでいて男に媚びないミュスレアは、ライデンの女冒険者から絶大な支持がある。

　声も出さずに夜の原野を歩き続け、ようやく一息付けたところだったが、新たな冒険者の一団がハボローネに到着する。

　先頭はライデンのトップギルド、”シロナの祝祭”団の副団長、青のエスネ。

　女騎士のような出で立ちと口調、それに面倒見の良い性格で信者が多い、ライデンの女冒険者の代表格。

「無事であったか！　さすがはアドラー殿だな！」

　エスネは、アドラー達を見て凛々しい顔を緩ませる。

　エスネに続くのは、十五人ほどの”シロナの祝祭”団の面々。

　ハボローネまで重装備の強行軍、それでも疲れた素振りを見せないのは流石のトップギルド。

「……ギルド本部から？」

　アドラーが尋ねた。

「そうだ。人の街から二日の距離、捨て置けぬとの判断だ」

　堂々とした態度でエスネが答える。

「今から、詳しい事情を聞くのだけど」

「おお！　では同席させて貰えるか？　ハボット、一緒に来い。残りの者は、一度見回りしてから宿に戻れ！」

　エスネは、返事も聞かずにきびきびとした指示を出す。

「お知り合いですか？」

　有名人――青のエスネを知らないライデンの冒険者は居ない――の登場に、マークスが恐る恐るアドラーに聞いた。

「委員長には、以前に手間をかけてな……」

「委員長？」

「俺はそう呼んでる」

「……ぴったりですね」

　以後、ライデンの男冒険者の間ではこの呼び名が定着する。

　余計なこそこそ話をするアドラーに、ハボットと呼ばれた男が近づいた。

　彼はこの一団の副長格である。

「うおっほん！」

　ハボットは咳払いをしてアドラーを睨む。

　年長で髭を蓄えた立派な身なりの冒険者に、アドラーは口を閉じた。

「あー、我々が来るのですから、少し自重なさった方が良かったのでは？」

　ハボットは、キャルルやリューリアを見ながら言った。

「そんな！　彼らが駆けつけてくれたから……！」

　マークスが訂正しようとしたが、アドラーは手で制止して答えた。

「おっしゃる通りです。シロナの皆さんが来ると知ってれば、無理はしませんでした。まだ経験の浅い者を連れて行ったのは、団長として未熟でした」

　意外にも下手に出たアドラーにハボットは驚き、「ふむ。分かってるならよろしい」と、話を打ち切ろうとした。

　そこへエスネが余計なことを言う。

「なんだハボット、知らぬのか？　アドラー殿は名うての魔法剣士だぞ。鉄十字のランク持ちだ」

「あーいえいえ！　とんでもありません！」

　アドラーは全力で否定したが、ハボットの目つきは更にきつくなった。

『ギルドの姫ならば、言動に気を付けて欲しいなあ。迂闊によそ者を褒めるなど……』と、心の底からアドラーは思う。

　だが、エスネは実力も備えた姫である。

　マークスからの情報も、的確に処理する。

「やはり討伐するか。総数がわからぬのは不安だが、アドラー殿はどう思う？」

　委員長のエスネは他人の意見を聞く器量があった。

「おほんっ！　太陽と鷲が無事に戻れたなら、我らでも充分でしょう。残りの五百とやらを追い詰めるべきです！　我々だけで！」

　ハボットは、アドラーに喋る隙を与えない。

「俺たちは……」

「アドラー殿は、このままマークス殿を連れてお戻りになるがよろしいかと」

　やはり隙がない。

「ハボット、少し待て。ところで、貴公はどうしてここに？」

　エスネが質問の形でアドラーに喋らせた。

「アオイロマンゲツソウを求めて……」

「採取クエストですか」

　ハボットが鼻で笑う。

　実力のある団は、その手のクエストは卒業するもの。

「素材集めか。マークス殿の話を聞く限り、中止した方が……」

　エスネも、これには賛同しない。

「……ちょっと、エスネ。こっち来て」

「なに？」

　同席していたミュスレアが、エスネを呼んだ。

　全体の二割程度しかいない女冒険者、その三大巨頭の二人は、当然ながら馴染みはある。

「えっとね……でね、エルフのね……クスリ……上手くいけば……」

　部屋の隅で、ミュスレアは重大なことをエスネに伝えた。

　エスネの顔付き、いや目の色が変わる。

「それは仕方ない！　アドラー殿、わたしも全力でお手伝いしよう！　痩せ薬……いや、地域の安全の為に我が団は助力を惜しまぬ！」

　体力仕事の女冒険者にとって、体型の維持は大問題。

　幾ら引き締まってても、男と間違えられるシルエットは嫌なのだ。

　また、引退してからも食が落ちずに直ぐに太ると言われている。

　ライデン市最強の女剣士は、ハボットの反対を一刀両断してアドラーへの助力を申し出た。

　もちろん真の目的は、リザード族などへ警告を届けながらの、敵集団の探索と撃滅になる。

　だがその道々で、レアな植物を集めたとしても、誰が責めようか。

「ははは……ありがたい……申し出です……」

　女性のダイエットにかける情熱は、今ひとつアドラーに伝わっていなかった。