帰りの航海
アドラー達の帰りの船も、『樹冠を舞う四つ羽の黄金鳥』号だった。
「王家所有の船だったのか。そりゃ良い性能のはずだ」
緑地に黄金鳥、スヴァルト王家の紋章にちなんだ名を持つ高速貨客船。
船長のドゥルシアンが、直々に桟橋まで一行を出迎えた。
「みんな元気そうでなによりだ！ 色々と世話になったようだな！」
船長が、がちりとアドラーの腕を握る。
「帰りもお世話になります」
「ああ、任せてくれ。おい荷物を運べ、一等船室に丁寧にな！」
全員が無事どころか、ダルタスが増えた”太陽が掴む鷲”団を、船長が案内する。
「演習を見ていくかい？」
ドゥルシアンがアドラーに聞いた。
結果的にスヴァルトを救うことになった、二大国の海軍演習。
どんなものかアドラーも興味が湧いた。
「ええ、見れるものなら」
「この港の僅か六十海里ほど沖合だ。大艦隊だぞ！」
他国のことながら、何故か楽しそうにドゥルシアンは語る。
ミケドニア帝国とアビニシア連邦の集結海域を、かすめるように黄金鳥号は進む。
「これは、凄いな！」
ドゥルシアンがわくわくしていた理由が、アドラーにも分かる。
蒼い海の上に木製の長城と、さらに白い葉を付けたマストが林立していた。
「軍艦だけで110隻、支援艦を含めて150を超えるそうだ」
海の男である船長は自慢気。
「あの船は大きいな」
アドラーが八本マストの大型船を指す。
「あれか。あれこそがミケドニア海軍の総旗艦で、海の女王の別名があるシグルドリーヴァ号だぞ。三千人もの歩兵が乗り込めるそうだ」
ドゥルシアンが語った全長を地球の尺に直すと、二百メートル近かった。
大航海時代のサンタ・マリア号の八倍以上ある。
「そりゃスヴァルト侵攻どころではなくなるな……」
「ああ、運が良かった。もちろん、アドラー殿の助力あってこそだが……」
船の片側に鈴なりの乗客に混じり、アドラーとドゥルシアンは艦隊を見つめていた。
「くそっ！ 見えない！ ダルタス、抱っこしてくれ！」
アドラーの後ろでは、キャルルがさっそくオークと仲良くなっていた。
「うむ。肩に乗るがよい」
オークは女子供に優しい。
「へへっ、あんがと！」
「あっ、あたしも！」
ブランカまで飛び乗るが、ダルタスは子猫でも担ぐかのように立ち上がる。
「すげー！」
「たかいー！」
二人は大喜びで、百を超える艦船を眺め始める。
艦隊と最も接近した頃、ブランカが大きく口を開いてアドラーに聞いた。
「だんちょー、あれに撃ってもいいか？」
「駄目です！ 絶対にダメ！」
怒られるのを待っていたかのように、ブランカは楽しそうに笑う。
これからの三百年ほど、スヴァルト国に戦争はなかった。
ただし、戦いがなかった訳ではない。
地を這う魔物の大集団が現れた時には、エルフとオークの同盟軍は二足種族の主力として活躍した。
もう一つ、スヴァルトの歴史を変えることがあった。
今より百年ほど経った頃、一冊の書物が出た。
王家の血を引くハーフエルフの冒険者が、祖国に請われ『王子』の身代わりとしてオークと戦う物語。
オークと友情を築いた冒険者は、白き竜と黒き虎――どちらも雄――を従え大陸を放浪する、男の友情を濃く描いた貴種流離浪漫冒険譚。
これが世界中の女子と貴婦人の心を鷲掴みして、大ベストセラーになる。
以後、スヴァルトは聖地として観光客が押し寄せる……。
作者は何処かの森に住む魔女だと言われるが、不明。
なお、主人公であるキャルルマーニの師匠として、異界の剣士がいるが、名前は一行も書かれていない。
背中に剣を縛り付けたキャルルが、ダルタスから飛び降りる。
「兄ちゃん、ダルタス、飯にしよう！」
姉ばかりの少年にとって、強い二人は憧れの存在だった。
「ああそうだな……。おい、キャル、剣はしまっておきなさい」
「ええー！ せっかく貰ったのに？」
「それでもだ。少しお前には大きいか？」
「そんなことない！ 直ぐに体が追いつくよ！」
エルフ王は、本当にキャルルに剣をくれた。
ひと目見たアドラーが、思わずため息を付いたほどの素晴らしく美しい剣だった。
キャルルを説得して、細工は全て隠すほどの剣である。
「まあ良いか……。使いこなすには十年以上かかるかな」
アドラーがみんなを連れて船室へ戻る。
船室には、エルフの王からの贈り物が山積み。
「金はあまりないが、物は沢山ある。どれでも持ってくが良いぞ」
そう言ったエルフ王は、宝物庫を開いて好きなものを選ばせる。
アドラーは遠慮なく漁るというわけでなかったが、一つのタリスマンの前で足を止めた。
「ほう、その護符の力がわかるかね？」
「強い魔法は分かりますが……強すぎますね」
数千年は経た秘宝で、市販されている魔法を封じた護符とは桁が違う。
「うむ、そうじゃ。下手に身につけると、魔力どころか生命まで吸い取られかねん。だが、それが分かるなら良いじゃろう、持ってけ」
エルフ王はブローチ型の護符を投げた。
アドラーが慌てて受け止めると、ずしりと重い。
「黄金製じゃ、売っても良いぞ？」
「売れませんよ！ こんな危ないもの……」
エルフ王は優雅に笑う。
「ほほほっ、そなたが無理なら誰も使えぬ。墓まで持ってくが良い」
アドラーは、エルフ創世記より伝来のタリスマンを手に入れた。
それ以外にも色々と貰った。
女性陣が特に喜んだのが、エルフ特産の絹地。
ミュスレアもリューリアも、さっそく船の中で服に仕立て始めた。
「へぇー。ミュスレアって、裁縫は出来るんだ」
無礼な一言を口にした団長をじろりと睨み、長女は針を動かす。
「姉ちゃん、他は全滅だけど縫い物だけは出来るよ。ボクの服は、姉ちゃんらの古着を直したものだし」
弟がフォローした。
「そうね、家事の中でもこれだけはね。まあ花嫁になるには、最低限ってとこ？」
次女が追い打ちをかけた。
「このっ！ あんたらねぇー！」
生意気盛りの妹弟をミュスレアが睨むが、本気でないので二人とも怖がったりしない。
「ふんっ！ もういいわ、ちょっとお酒もらってくる！」
拗ねた長女は、食料庫に酒樽を分捕りに出ていった。
ミュスレアの縫いかけの服を手に取ったリューリアが、アドラーを見ながら言った。
「本当に良い生地よねぇ、これ……。花嫁衣装に、ぴったりだと思わない？」
良くない雰囲気を嗅ぎ取ったアドラーが、視線を泳がしながら答える。
「ははっ……どうかなー。さすがはエルフ産だよねえ……」
「……ふーん、まあ良いけど。わたしの方がお姉ちゃんより先に着るかもしれないものね。だって、時間はわたしの味方だもの。ね、アドラー？」
「えっ！？ うっそだろリューねえ……」
キャルルが絶句した。
アドラーがちらりと見たリューリアは、人でいえばまだ十四、五歳。
しかし、数年後からライデン市の女冒険者美女ランキング――冒険者酒場調べ――で前人未到の10連覇を果たし、殿堂入りする面影が既にあった。
「の、喉が乾いた！ み、水は何処かなー？」
アドラーは逃げ出した。
「ま、どっちにしろ兄ちゃんが義兄ちゃんか」
キャルルが意味不明なことを言っていたが、アドラーは聞かなかったことにした。
船は大運河を何事もなく抜け、ライデン市へ入港する。
総日数は二十九日
・約束の金貨三十枚
・大量に貰った王家のお土産
・三姉弟の市民権
さらにアドラーには、王国での冒険者ギルドの許可状と、エルフとオークを繋ぐ騎士の称号がこっそりと与えられていた。
この称号は王家の家臣を意味するものではないが、スヴァルト国の騎士名簿の筆頭に永代に渡って残る。
そして新しい団員の獲得と、苦労した甲斐がある冒険となった。
次から本当に新章です
