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　アドラーは、ファゴットの屋敷へと急ぐ。

「余り心配はしてないけどね」と自分を安心させながら。

　マレフィカはホウキで空を飛べるし、バスティはああ見えても女神。

　ただ周辺の屋敷は、戦利品狙いの傭兵に荒らされていた。

「……なんだこれ？　バリア？」

　ファゴットの家に着いたアドラーは、屋敷全体を強い魔力が守っているのを見つけた。

「やあ、やっと迎えに来たか。家の周りを傭兵がうろつくものでなー。入れないようにしてやった」

　中からマレフィカが出てきて、アドラーもやっと胸をなで下ろす。

「無事で良かった……あーっと、放置しててごめんね？」

「気にするな、そっちも大変だったのだろう？　じっくりと実験が出来たから問題ないぞ」

　小柄でグラマーな血統の魔女は、のんびりと笑う。

　魔法に関する知識と実力は、アドラーなど足元にも及ばぬはずで、まだまだ底が知れない。

「ところでバスティは？」

「うん？　会ってないのか？　黒猫なら王宮に居るぞ。王と王子と一緒になー」

　マレフィカが驚きの情報を伝えた。

「え？」

「な、なんですとっ！？」

　ファゴットがエルクから転がり落ちるほど驚く。

「ほ、本当ですか！？」

　そのまま這っていき、マレフィカのスカートの裾を掴んで見上げる。

「は、離せよー。王宮の木の中に匿われてるそうだぞ、二人と一匹は」

　魔女はスカートを取り戻しながら教えた。

「あ、あの、アドラー殿！　わたしはお先に！」

「ああ、行け行け」

　返事は待たずにエルクに飛び乗ったファゴットが全力で駆け出す。

「……これにて一件落着、かな？」

　アドラーはマレフィカを見たが、魔女は怪しく笑った。

「もう一つあるぞ。これだ」

　マレフィカが不味そうな飲み物を取り出す。

「ひょっとして？」

「そうだ、王子の解毒薬だ。苦いが、効き目はばっちりだ」

　アドラーも釣られて笑う。

　初夏のスヴァルト国の気候は穏やかで、地上での戦いなど押し流すような蒼天だった。

「あとは、みんなでライデンに帰るだけか……いや、待てよ」

　アドラーは思い出した。

　サイアミーズ軍、二個軍団が出撃準備を整えていたことを。

　馬の後ろにマレフィカを乗せたアドラーが王宮に着くと、王陛下と王子殿下、それにバスティが木の中から助け出されたところだった。

　宮殿の中庭で三千年は過ごしている老木は、エルフ王の頼みをこころよく引き受けたそうだ。

「やれやれ。わたしの中で隠れんぼとは、そなたが子供の頃以来だな」

　既に精霊化した老木は、アドラー達にも聞こえるように喋った。

「すまぬな。他に思い付かなかったのだよ」

　老王は長い友人に礼を言ったあと、集まった皆を労う。

「お祖父様！　お兄様！」

　シュクレティア姫が二人に飛びつく。

　バスティから警告を受けた老王は、孫である王子を連れて窓から中庭に飛び出た。

　頼まれた老木は、大きな口を開いて二人と一匹を匿った。

　人には見つけられぬはずである。

「バスティ、お疲れ様」

「にゃー、長いこと待ったぞ」

　アドラーの手から肩に乗った女神は、長い寿命のほんの六日間の文句を言った。

　ギルドの守り猫になってから、これだけ放って置かれたのは初めてなのだと。

　バスティの首輪に付けた水晶球は、大量の画像が記録出来て、マレフィカとも通信できる優れもの。

　これを元にして反乱の関係者を炙り出す……が。

「よいか、ほどほどにせよ。ほどほどだぞ」

　老王は、王令によって反逆者と傭兵達への恩赦を命じた。

　エルフ族の小国が、大逆とはいえ多数の人族を処刑するのは憚られることであった。

　この大陸では、人族以外の立場はとても弱い。

　もちろん、アドラー達のような人族の協力者の存在も大きかった。

　落ち着いた後に、王宮内の大浴場でくつろぐアドラーとキャルルの元へ、全裸の老王がやってきた。

「そのまま、そのまま」

　どう反応して良いものか迷ったアドラーを、湯船に押し止める。

　きちんとかけ湯をしてから、王はアドラーと向き合う位置に浸かる。

　老いたエルフの体は、幾つもの戦傷があり歴戦の勇士だと雄弁に語る。

「これはな、オークとの戦争じゃ。こっちは人族との争いじゃ。これは森のダイアウルフに挑んだ時のもの。それでこれが、浮気した女に刺されたものじゃ」

　王は一つ一つの傷を、アドラーとキャルルに自慢した。

「すげーな、じいちゃん。触って良い？」

　キャルルが興味を持ったようで、老王も笑って受け入れる。

「ふぅ、老いて忠臣に裏切られるは、余の不明。あれの遅くに出来た息子を、我が国に仕えさせなかった理由が、今となっては良く分かる」

　王がカーバ宰相の話をする。

「その頃から反逆するつもりだったと？」

　アドラーは聞いた。

「違うのじゃよ……。この国の出世立身は、エルフの寿命に合わせておる。奴が四十を過ぎて授かった息子が、ここでの地位に得るまでに、カーバの寿命が尽きる。カーバほど有能な者は、そうそうおらんでな……。人族の寿命に合わせて引き上げてやれば、奴も安心して引退して死ねたであろうな」

　王の出した結論はこうであり、アドラーは口を出さなかった。

「ま、そこは見直すとしてだ。そなたには改めて礼を言わせて貰う。人とエルフとの決定的な対立は、そなたによって防がれた」

　王は深々と頭を下げる。

　アドラーと老王が、二人きりになるのはこれが初めてだった。

「じいちゃん、ボクは？　これでも苦労したんだよ、あのわがまま娘に代わってさ」

「おうおう、キャルル殿にも礼を言うぞ。本当にありがとう。何か、欲しい物があるか？」

「剣が欲しい！」

「よし、王家秘蔵の逸品をやろう！　山の底で万年の時を経た金剛岩をも砕く剣じゃ！」

「まじで？　やったー！」

　王は安請け合いをして、キャルルは飛んで喜んだ。

「さて、おーい。お嬢さんらも、何か欲しい物があるかね？」

　エルフの老人は、女湯にも声をかけた。

「えっ、なに？」

「きゃっ……お姉ちゃん、何かくれるって！」

「う、美味い物でも良いのか？」

「うちは神だからにゃー、物欲はにゃー」

「エ、エルフの魔導書！」

　仕切り越しに五人の返事が飛んでくる。

「うーむ、良いのう。我が家には、最近若い娘がおらんからのう……。アドラー団長、どうじゃ一緒に覗かぬか？」

　王は、とんでもない誘いをした。

「やめてください！　怒らせたら怖いんですから！　これからずっと言われてしまいます」

　アドラーは少し前に、ミュスレア達にスヴァルト国に残れると告げた。

　世話は王家が見てくれる。

　キャルルと姉妹の顔を見た王は、「ひょっとするかものう」と喜んで受け入れると言ってくれたのだが……。

「なんで？　わたしはライデン生まれだし。アドラーも残らないんでしょ？」

「そうそう。私がいないと誰がご飯作るの？」

「姉ちゃんらは置いて行って良いけど、ボクは帰るよ。やっと団に入れたのにさ」

　三人とも、あっさり断った。

　このところのアドラーは、団長業が楽しくなってきていた。

　バスティとブランカとの約束もあり、マレフィカは自分の森がある。

　まだ”太陽を掴む鷲”を捨てる気のないアドラーに、全員が付いていくと宣言した。

　ただし、三人はスヴァルト国の戸籍を貰った。

　アドラーよりずっと長く生きるクォーターエルフにとって、居場所の保証があるのは喜ばしいことだった。

　そして。

「うむ。俺も頑張るつもりだ、団長」

「なんだと！？　ダルタス、お前ずっと付いてくる気か？」

「今更なんだ。俺の体を賭けた勝負に勝ったではないか」

「変な言い方をするな！」

　ダルタスは、当然のように入団を申請した。

「ひひひ、オークとヒト物も悪くない」

　マレフィカが怪しく笑う。

「だが、別にずっと付いて来いとは……」

　アドラーは、ここでギムレット達とのギルド会戦を思い出した。

　このオークが奴らに負けるとは到底思えない。

「飯はあるが、給料は期待するな？」

「構わんぞ。己の認めた強者に尽くすは、オークの誉れだ」

　こうして、アドラーの団は七人と一匹になった。

　最後の問題であったサイアミーズの軍隊は、来なかった。

　その理由は直ぐに知れ渡る。

　ミケドニア帝国とアビシニア連邦による、南方海域での緊急の海軍共同演習。

　その原因は、大運河に対する破壊工作。

「つまり、ブランカ。お前のあれだ」

「もう一発ぶっ放すか？」

「やめなさい！」

　ドラゴンブレスによる運河の崩落は、未知の魔法だと断定された。

　そして両大国は、これ以上の破壊が起きる前に周辺国――ほぼサイアミーズを名指し――へ圧力をかけることにしたのだ。

　サイアミーズの国土はほとんどが内陸で、軍艦は五十隻余り。

　ミケドニアは百六十隻を持ち、島国のアビシニアは二百八十隻も揃える。

　輸送艦を出してクーデターの支援など、不可能になっていた。

「あとは、この国が何とかするだろう」

　賢き老王は健在で、王子は毒から回復に向かっている。

　アドラーは、今度こそみんなでライデンに戻ると決めたのだった。

次話から新章になります