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　アドラー達は街道に沿って北上を始めた。

　ここで苦労したのは、糧食の調達に走り回った役人である。

「ファゴット、お疲れのようだな」

　事務が苦手な官僚に、アドラーは声をかけた。

「そりゃまあ、オークは大食いですからね。エルクの餌も馬鹿になりませんし」

「しかも、勝手に増えるからな」

「どちらがですか？」

「どっちもだ」

　四千の予定だったオーク兵は、城館に着いた頃には五千に増えていた。

　さらに追いかけて来た者が、一千人ほど。

　戦いだと聞いて、喜々として集まって来たのだった。

　シュクレティア姫の居た城館と、首都にあった厩舎と牧場が破壊され、大量のエルクが逃げ出していた。

　このエルクを捕まえながら進むのだが、一度などは勝手に焼き肉にしたオークと、それを見つけたエルフとで激しい揉め事が起きた。

　異種族同盟の苦労は果てしなかったが、役人達はよく働いていた。

「王様と王子の消息は？」

「それがさっぱりでして」

「悪い方の話も？」

「はい。タリスとは連絡が付きましたが不明です。奴らも、昨日まで捜索していたそうです」

「それであれか」

　アドラーは、一キロほど離れた丘を見やる。

　傭兵団を中心におよそ三千が、柵を巡らしてタリス郊外で待ち受けていた。

　王の首も取れず、王女の旗が大軍を率いて現れては、国内で加勢する勢力はない。

　対する連合軍は、オーク兵が六千、集まったエルフ弓兵が一千五百、さらにフュルドフェル騎兵が三百余り。

「籠城しないなら、逃げれば良いものを」

　軍事に疎いファゴットでも、味方が圧倒していると分かる。

「そうでもないぞ。充分な火力があれば、撃ち下ろすだけで勝てる。オークもエルフも、個人は強いが戦いは下手くそだからな」

　歩兵しかいないオークと、弓兵と騎兵ばかりのエルフ。

　どちらが相手でもヒトの軍隊は有利に戦うことが出来る。

　そして、この二種族が同盟するなど常識の範囲外であった。

「まあ、ヒト族が戦争上手なのは否定しませんが」

　ファゴットはさりげなく言い換えた。

　――スヴァルトの宰相は、カーバ・ヒポタマスといった。

　カーバ宰相は、有能であった。

　反乱の理由は、権力欲とも母国であるサイアミーズによる買収であるとも伝わり恐らくは両方であろう。

　事実、彼が四十を過ぎて授かった息子は、サイアミーズ国に仕えていた。

　クーデターの作戦は完璧なもので、損害もなく王宮と主要機関を掌握し、首都の軍を武装解除した。

「だが、陛下と殿下はいずこへ……」

　カーバ宰相は、王宮の中庭に生える木々を見下ろしていた。

　衛兵よりも早く王と王子の寝室へ踏み込んだはずが、影も形もない。

　寝台は暖かく、王宮から逃げた形跡もない。

　もちろん、中庭の木は徹底的に捜索した。

　エルフは木登りが得意であるから。

「閣下！　カナン人の商人達がいらしております」

　まだ若い秘書官が入ってくる。

　この王宮の官吏の半分はヒト族で、彼もそう。

「やれやれ、商人とはせっかちであるな」

　反乱の首謀者は、ゆっくりとした歩みを止めて、秘書官に向き直った。

「君は幾つになった？」

「二十五になります、閣下」

「そうか……息子と同い年であったな。老いると記憶が遠くなる……。こういう時は、エルフが羨ましいな。今を限りに、君を解雇する。まだ逃げることが出来よう」

「そんな……！　閣下、わたしは……！」

　カーバは手を振って若者を黙らせた。

　宰相は有能である。

　エルフ族なら六十年以上かかる地位に、僅か三十年余りで上り詰めた。

　そして、今の状況からこの先を正確に予測していた。

　――準備を整えたエルフ・オーク連合軍は、丘の麓に布陣した。

「森を焼いたか」

　視界を妨げたり、隠れることが出来る森は、傭兵達が切るか焼き払っていた。

　エルフ族は、ほとんど木を切らない。

　必要な時は、森の古木にお願いして最小限だけ貰う。

「アドラー様、森が応えてくれました。姫様が直々に赴いた甲斐がありましたぞ！」

　護衛隊長が嬉しそうにやってくる。

「そうか」

　アドラーは一言だけ返事をした。

　傭兵団には、充分な火力があった。

　千丁を超える魔弾杖に大砲で、これならオークの大群を防ぐのも可能。

「……そっちが鉄砲なら、戦車を出すしかない」

　誰にも聞こえぬように、アドラーはつぶやく。

　綺麗に整列したオーク兵とエルフ兵の間を縫って、十数体のトレントがやってきた。

　森の守り神を視認した傭兵達からは、悲鳴にも似たざわめきがあがる。

「トレントに隠れて進軍する。弓は百歩の距離で援護せよ。騎兵は、敵と首都の連絡線を断ち、敵が崩れたら追撃せよ」

　指揮権の奪い合いはなく、会議で決まった作戦をアドラーが兵に告げた。

　トレントは枝や幹を鉄の弾に抉られて全滅するだろうなと、アドラーは予想していた。

　それを承知して、森の守り神は味方になった。

　トレントが倒れた後には、それを苗床に新たな森が出来る。

　エルフ族は、何千年もその森を守り続ける。

　アドラーが右手を振り下ろすと、トレントが大股で歩き出した。

「前進！」

「いくぞ、野郎ども！」

「フュルドフェル隊、出るぞ！」

　騎兵が丘の下をぐるりと回り込み、首都と敵軍の中間を押さえる。

　古代樹林からやってきた木の王達は、人の新兵器に全身を削られながら斜面を登る。

　トレントが倒れた地点は、傭兵達の戦列からわずか数十メートルのところだった。

　最初の穴は、アドラーと二百のオークが開けた。

　穴が塞がれるのを阻止するため、弓兵がエルフの技を披露する。

　お互いの弱点を補ったエルフとオークは、爆発的な戦闘力を発揮した。

　戦いは短いが激しいものとなった。

「これ以上は……」

　アドラーは剣を腰に戻す。

　もう周りに敵兵の姿はなく、早くもフュルドフェル騎兵が追撃に移っていた。

　蹄に蹴られ槍で突かれる傭兵の数が増える。

『余り殺すな』と命令しようとして、アドラーは止めた。

　エルフ族にとっては復讐戦、止めるべきでないと思ったのだ。

　しかし、丘の上から来た方向を見たアドラーは思い直す。

「ダルタス！」

「はっ！」

「降伏をうながせ、殺戮は終わりだ。オークを止めろ」

「了解しました」

　オークのダルタスは、命令に忠実だった。

　とても族長の父親を殴ったとは思えないくらいに。

　アドラーは、エルフ族にも攻撃中止の合図を出す。

　丘の下の南へ伸びる道から、シュクレティア姫と共に、ミュスレアや子供たちがやって来るのを見つけていた。

「個人のわがままだが……これくらいは許してもらおう……」

　アドラーは、惨敗した敵兵をエルフの騎兵が蹂躙するところを、彼女たちに見せたくなかった。

　傭兵団は降伏して武器を捨て始め、クーデターから六日で全ての戦いが終わった。