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第四章

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　朝飯のあと、アドラーはブランカに頼んだ。

「ブランカ、ちょっと取ってきて欲しいものがあるんだ」

　アドラー達の手元にあるのは、リューリアがずっと着けている翠石の髪どめと刀くらい。

　他の者が牢を出れば脱獄だが、ブランカは勝手にやってきた。

　出入りは自由である。

　牢番も、出て行く白い尻尾をちらっと見たが何も言わない。

　オーク達の興味は既に、このあとのオルタスの試練に移っている。

「オークって適当ねえ……」

　食後のお茶を飲みながら、ミュスレアが牢番にも聞こえるように喋る。

　牢番の強面オークは、恥ずかしそうに頭をかいた。

「まあ……そこが良いとこなんだがね。エルフ族だってかなり適当だし」

「そんなことないわよ！」とリューリアが反応したが、姉と弟を見て意見をかえた。

「そんなとこもあるかもね」

　オークの寿命は二百年以上、エルフは三百年以上。

　几帳面な人族とは時間の感覚が違う。

　それに、長い寿命の分だけ子を残すわけでもない。

　多産でサイクルの早い人類は、他種族を圧倒し始めているのだ、この大陸では。

　祭りの準備は整っていた。

　和平会談の為に主な部族が集まり、観客も戦士も揃っている。

　昨夜の大盤振る舞い――エルフの姫の歓迎会――から一転、最高の出し物である殺し合いが見られるとあって、オーク達はやんやと盛り上がる。

　常設の闘技場は満員御礼。

　ファゴットら役人に護衛隊長など、エルフ族の主だった面々まで席を与えられる。

「他の兵士は？」

　アドラーがファゴットに聞いた。

「何の抵抗もなく全員捕まって……すいません。ところで、これ何ですか？」

「うーん、まあ友情の儀式だよ」

　アドラーの返事に、エルフ族の友人は首をひねる。

「ところで、相談があるんだが……」

　ファゴットと高官に、アドラーの持つ情報を伝える。

　首都でクーデターが起きるとの話に、ファゴット達は慌てふためいた。

「ど、どうしましょう？」

「それを考えるのがお前の仕事だろ？　だが、名案がある」

　アドラーは、短い時間でエルフ族から名案の了承を取り付けた。

　もう他にろくな選択肢もない。

　オルタスの試練が始まる前、闘技場に太い鉄の棒が一本置かれた。

　これを切れとばかりに、アドラーに自分の刀が渡される。

「良く分からんが……っと！」

　アドラーは、地面に立てた鉄塊を上段から真っ二つにした。

「おおおおおっ！」

　見つめるオークから歓声が上がり、足をドンドンと踏み鳴らす。

　どうやら受けたようだ。

　アドラーの剣は回収され、代わって族長が出てくる。

「見ての通り、この者はヒトにしてはそこそこやる。しかもこの者は、素手で試練に臨むと宣言した！　この者を……アドラーとかいったかな、倒した戦士にはこやつの剣も与えるぞ！」

　族長が勝手に約束する。

「ま、まて！　いや、待たなくて良いや。俺は命と名誉と剣を賭ける。こっちの望みも聞いてもらえるか？」

「なんなりと申すがよい！　死する男の願いだ、なんでも良いぞ」

　族長の言葉に甘えることにして、オーク語で喋り始めた。

「勇敢なる戦士諸君！」

　アドラーは、オークの好む呼びかけから始めた。

「今、エルフの国に危機が迫っている！　諸君らも住む森と雪の大地に、土足で踏み込んだ者共がいる。奴らは大軍で、新しい兵器を持っている。これを北の海へと追い落とすのに、諸君らの力が必要だ。俺は、オークとエルフの同盟を要求する！」

　普段は、騒ぐか怒鳴るしかしないオークが、低くざわついた。

「そしてだ！」

　アドラーは観客席を指さす。

　そこには、着け髪に衣装、化粧に装身具を整えたキャルルがいた。

　ブランカが牢屋に持って来た物である。

　キャルル演じるシュクレティア姫は、涙目でオークに訴えた。

「あの、みなさん！　わたし、命を狙われてます！　助けてください……！」

　オークの趣味は、オーク族の女。

　背は190前後、胸も尻も格別に大きく、よく働いて情が深い。

　オークの雄は、貧相な多種族の雌など見向きもしない。

　それでも小柄な美少女エルフの訴えは効いた。

　見守る数万のオークが歓声と共に足を踏み鳴らし、何かしらの反応を起こす。

　手を広げて静めたアドラーが、最後に付け加えた。

「貴様らが従うに相応しい戦士か否か、ここで証明してみせよう！　我こそはと思うものはかかってこい！」

　どっと沸くと同時に、一人のオークが進み出る。

　鎧は無いが手には巨大な斧。

「西の一族のバイオスだ！　その首と剣は俺が貰う！」

　問答無用の戦斧をアドラーに叩きつけるが、次の瞬間、バイオスは地面に膝をついた。

　左手だけで斧の柄を受け止めたアドラーは、右手でオークの腹を強く突いていた。

「こんなものか？　メガラニカのオークはひ弱だな」と言いつつ、顎を蹴飛ばして気絶させる。

　直ぐに、次の挑戦者が出てきた。

　アドラーは、昨夜の歓迎会で着ていたエルフ風の正装。

　薄い布を何枚も重ね、着物のように帯で留める。

　足元は革のサンダルで、短めの茶色い巻き髪が動く度に小さく揺れる。

「だんちょー！　がんばれー！」

「兄ちゃん、頑張ってー！」

「アドラー、やれ！　殺せ！」

　物騒な応援はミュスレア。

　リューリアは見ていられないのか、目を閉じて姉にしがみ付く。

　次々に現れるオークの挑戦者を、アドラーは倒す。

　手加減はしない、いやオーク相手では出来ない。

　大半の者は、腕か足の骨、または首か背骨を折った。

「リューリア、ちょっと良いかい？」

「……うん。ぐすっ」

　本格的に泣きそうな次女に、アドラーは頼み事をした。

「こいつらの怪我、治してやってくれ」

「……どうして？」

「この後、一緒に戦うからさ」

　治療を頼んでから、アドラーは闘技場の中央に戻る。

　既に、十八人のオーク戦士が戦闘不能になっていた。

「流石にタフだな、こいつら」

　長期戦に備えて、アドラーは二つの強化を交互に使う。

　元々、優れた冒険者の素質があるアドラーの戦闘力は高く、経験も豊富。

　三倍程度に跳ね上がれば、一対一で遅れを取ることはない。

「三十！」まで数えたあたりで、アドラーが勝った時にもオークの足踏みが激しくなる。

　アドラーのことを認めた証だった。

　それでも挑んでくるオークの数は減らない。

　なぶり殺しを好まぬ戦士達も、強者に挑み始めたのだった。

　アドラーは、敵が武器を落としても拾ったりしない。

　体温が上がり、上着は下衣一枚になったがスピードで翻弄する。

　先に攻撃させて避けるか止めるかして、膝や肘を砕く。

　大型の二足種族を相手にする時の、正攻法で片付けてゆく。

「ふう、六十七人目！」

　遂に、東の一族で最強と語ったガレアスを退ける。

　アドラーは三時間以上も戦い続けていた。

　ほんの僅かだが、次のオークが出てくるまで間が出来た。

　その隙を見逃さずに、アドラーが族長に提案した。

「族長、ダルタスを出してくれ。奴が勝てば自由を、俺が勝てば奴を貰う。少しくらい、おまけしてくれても良いだろ？」

　しばし悩んでいたが、族長は認めた。

　ダルタスが出てくるまでの間、闘技場はしばらくの平穏が訪れた。

　リューリア以外にも、治癒魔法を使える者が集まり手当てをしているが、転がったオークはまだ二十人ほどいる。

　牢番に連れられて出てきたダルタスは、素手だった。

「礼は言わぬ……いや、戦いの機会を与えてくれたことを感謝しよう」

　ゆっくりとアドラーとの距離を詰めて、互いが同時に殴りかかる。

「やはり、こいつ、ずば抜けて強いな！」

　ダルタスは強かった。

　アドラーは呼吸の限界まで拳を繰り出す。

　大きく息を吸い込む間際に、右の拳がダルタスの顔面を捉える。

「ぐおっ！」

　ダルタスがほんの半歩下がった瞬間、アドラーは呼吸を整え、渾身のストレートを打ち込んだ。

　顎が砕けた手応えがあった。

　しかしダルタスは、膝も手もつかぬ。

　半開きの口からはオークの牙が見えるが、戦意は失わない。

「ダルタス」

「……」

　アドラーの呼びかけに、顎が砕けたオークは返事をしなかった。

「お前の身柄は俺に預けると、族長は約束した。新しい戦場を用意してやる、俺に従え」

　闘志の衰えぬオークの前で、アドラーはこの日初めて二重の強化を使う。

「……そ、それほどか……」

　ダルタスが地面に膝をついて、降伏した。

　次の挑戦者は、現れなかった。

　勝者と敗者を称えるオークの足踏みが、ひたすら大地を揺らしていた。

　アドラー達とエルフの解放を族長が約束する。

「どうじゃ？　わしとも一戦やらぬか？　勝てば娘を一人やるぞ！」

　族長が指した娘は、はち切れんばかりの胸を持った若いオーク娘だった。

「わ、悪くないですなあ！」

　社交辞令で答えたアドラーの後頭部に、ミュスレアとリューリアの拳が炸裂した。

「うむむ、貴公でも避けれぬとは、エルフもやりおるのぅ……」

　試練を見届けた族長は、オーク義勇軍の編成と指揮をアドラーに許可した。