朝起きたらギルドが崩壊してたんですけど？ ～未経験者歓迎！アットホームな職場です！幹部候補生募集！詳しくはご連絡下さい～

第四章

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　アドラーが目を覚ました。

　喉はからからだったが、爽やかで暖かい目覚めだった。

　暖かさの原因は直ぐに分かった。

　キャルルだけでなく、ミュスレアもリューリアも、団長に寄り添うにして寝ていた。

「あれ……みんな？　というか、ここ何処だ……？」

　見覚えのない場所だった。

「よう、お目覚めかい？」

　知らない声がして、アドラーがそちらを向くと、鉄格子が目に入った。

　さらに通路を挟んだ鉄格子の向こうに、一人のオークがいた。

　アドラーは、自分を枕にしていたキャルルとリューリアの頭をそっと地面に置く。

　服を握っているミュスレアの指も、そっと外す。

　普段は剣や斧を振り回すミュスレアの指は細く綺麗で、アドラーは急に照れくさくなった。

　水の入った壺を見つけ、飲みながら鉄格子に近づいた。

「ここ、何処だ？」

「……牢屋だよ」

　オークが、呆れた声で答えた。

「なんで俺がここに居る？」

「知るかっ！」

　オークの口調は鋭かったが、声は小さかった。

　まだ寝てる子供達に配慮したのだと、アドラーにも分かる。

「お前さん、名前は？」

　アドラーは、気の良さそうなオークに尋ねた。

「自分から名乗るのが礼儀だろうが！」

　オークが小さな声で怒鳴った。

「それはそうだな。俺はライデンの冒険者アドラー。”太陽を掴む鷲”の団長だ。ここへは、姫の護衛で来たのだが……」

「酔っ払って捕まる護衛とは、楽な仕事だな」

「返す言葉もない……」

　昨夜は飲みすぎたことを、アドラーはようやく思い出した。

「そういや、お前の顔は昨日見たな。歓迎会の席で」

　牢屋のオークは、処刑の見世物にされそうになった男だった。

「俺も貴様のことは覚えているぞ。余計な茶々を入れてくれたな」

　アドラーは、処刑を止めたことも思い出す。

「ああ、確か族長の息子の……ダルタスだったか？」

「そうだ」

「何故、エルフとの和平に反対した？」

「俺は自分より強い者にしか従わぬ。だからだ」

「和平だぞ？　従うも逆らうもないだろ」

「俺はこの部族で最強の戦士だ。戦わずして引くなど出来ぬ」

「さすがオークだ。話が通じない」

　アドラーは諦めた。

「それにしても……俺たちが牢屋に居ると言うことは、会談は失敗か。ダルタス、お前はなぜ解放されない？」

　ダルタスは、己の武勇を誇るかのように肩の筋肉を盛り上げる。

「俺の罪は、戦いを求めたことではない。親父、いや族長と長老の決定に納得いかずに殴り込み、止めようとした奴らを十人ほど叩きのめしたことだ。ついでに親父も殴ってやったわ！」

　ダルタスは愉快そうに笑う。

　エルフがオークを騙そうとしたのでダルタスの主張は正しくなったが、それでは助からない。

「オークの刑罰は過激だからな……」

　極圏にも住むオークは、乱暴ではあるが掟は厳しい。

　族長を殴れば息子といえど恩赦はないかもと、アドラーは思った。

「お前、ここで死ぬのか？」

「刑死は望まぬが、死は恐れぬ」

　典型的なオーク族の男であった。

「せっかく一度は救ったのに、もったいない。お前は強そうだしな」

「誰も頼んでおらんわ！　それに、戦となれば出さざるを得ない。俺はこの一族で一番の戦士だからな」

　そういうものかと思いながら、アドラーは鉄格子を見渡す。

　洞穴だろうか、岩をくり抜いた牢に腕ほどの太さがある格子。

　オーク仕様の牢屋だった。

「しばらく待つか……」

　アドラーは横になったが、入れ替わりにリューリアが起きた。

　きょろきょろと見回したリューリアは、大きな緑の目をぱっと開くと、アドラーに襲いかかった。

「アドラー！　起きて大変なのよ！！」

　素晴らしい回転力でアドラーをばしばし叩く。

「リュ―！　痛い、痛いよ！　起きてるから！」

「あらそう。ほんと大事な時に泥酔して……って、それどころじゃないの！　奴らの狙いは王子と姫よ！」

「なんだって！？」

　アドラーは再び飛び起きた。

　昨夜の出来事と、扉に挟まっていた伝言を全て聞き終えたアドラーは、泣きそうな次女に謝ってから、お向かいさんに聞いた。

「おいダルタス。この部族にオルタスはいないのか？」

「気安く呼ぶな……それに、なぜにその名を知っている？」

「以前にな、その名を持つものを倒し、オークを率いたことがある」

「なっ！？　嘘をつけ！」

　本当であった。

　遙か古代から伝わる、オーク族の大英雄オルタス。

　世界を旅してオークの武勇を各種族に示し、その最期も壮烈。

　オークの集落に迫った巨人族をただ一人迎え撃ち、立ったまま息絶えたという。

　アドラーの予測では、二つの大陸の種族は数万年以内に共通の祖先がある。

　南北のオークに、同じ伝承があったとして不思議はない。

「オルタス名を継いだ勇者を従わせれば、一族も従うのだがな」

　オークは、ことのほか武勇を尊ぶ。

「……オルタスの試練ならば、我らにもある」

「あるのか？　なら話は早い。おい、誰かいないのか！　話がある！」

　アドラーは、大声を出して牢番を呼んだ。

「貴様、正気か？　あれは戦いなどではない。素手で斧を持った戦士とひたすら戦う、ただの惨殺だぞ！？」

　この試練を通過すればオルタスの称号を得るが、それだけの戦士は滅多にいない。

「心配するな、俺はそれをくぐり抜けた男を知っている」

「し、心配などしておらんわ！」

　このオークは悪いやつではなさそうだと、アドラーは思った。

　やって来た牢番は、アドラーの申し出を聞いて驚く。

　何百年も行われていない試練を、小柄でひ弱なヒト族が受けると言い出したのだ。

「ほ、本気かね？」

　牢番は聞き返す。

「ああ、もちろん。冗談でこんなことを言えば、英雄への侮辱だろ」

「ならば、族長や長老に伝えてみよう。罪を明かす為に試練を受けるとな」

「よろしく頼む。ついでに、急ぎだから直ぐやってくれと伝えてくれ」

　オークの門番は、首を捻りながらも出ていった。

　アドラーの申し出が正気とは思えなかったのだ。

　門番と入れ替わりで、小さな影がやってくる。

「だんちょー……」

　心配そうな声で呼びかけたのはブランカ。

「お、無事だったのか。良かった良かった」

　檻越しに頭を撫でる。

「リューリアがあたしだけも逃げろって。はい、これ！」

　ブランカが、アドラーの剣を差し入れる。

「わざわざありがとな。けど、こいつはしばらく使わないかな。いや、ちょっと下がれ」

　ブランカを鉄格子から遠ざけて、アドラーは彼女の牙を埋め込んだ剣を抜いた。

　凄まじい音を立て、丸太のような鉄の棒が一斉に転がる。

　アドラーの剣は、鉄格子をまとめて五本ほど切り倒していた。

「中へおいで。一緒に朝ごはんを食べよう」

「あい！」

　ブランカが、出入り自由になった牢屋に入る。

　五人全員が揃ったことで、アドラーは安堵していた。

　あとは牢番が食事を持ってくるのを待つだけ。

　しばらくして、牢番が族長らを連れて戻って来る。

「貴様がオルタスの試練を……って、なんじゃこれは！？」

　使い物にならなくなった牢を見て、族長が声をあげた。

「逃げても良かったが、大事が起きた。オークの力を借りたい。試練に挑む力があることは、それで分かるだろ？　剣がなくとも、俺は強いぞ」

　族長は最初にアドラー、次に腰の剣、それからアドラーの顔を見ていった。

「ふははははっ！　面白い、今どき変わった奴め！　よかろう、オルタスの試練を執り行う！　おい、朝メシを出してやれ！」

　オーク族は、強い奴なら種族を問わずに好きなのだ。

「さあご飯だ、みんな輪になって」

「はーい」

　キャルルとブランカの声が綺麗に揃った。

　ミュスレアの目は『また無茶をするの？』と聞いていたが、アドラーは笑顔を返した。

　団長が酔いから覚め、何時もの調子に戻った”太陽を掴む鷲”の一行は、牢屋の中で食事をとる。

　だが、不安な顔をする者は一人もない。