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第四章

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　道中、遂にキャルルと姫様が顔を合わせた。

　二人の姉もアドラーも、楽しみにしていたイベントだ。

「ふーん……あんたがキャルル？　って、男の子じゃないの！？」

　シュクレティア姫は、早速爆発した。

「なんで？　なんで、私の代役が男の子なの？　屈辱なんだけど！」

「こっちの方が屈辱だよ」

　並んで立つキャルルが、ニコリともせずに言い返した。

「なにか言ったかしら？　よく見たらそんなに似てないし。耳も短いし、貧乏くさいし。こんなのバレるに決まってるじゃないの」

　シュクレティア姫は、なかなか良い性格をしていた。

「うるせーな、ブス」

　キャルルは、同じ顔をした女の子に遠慮なく言い放った。

　普段から姉と喧嘩する時は、ブスが弟の武器である。

　ただしげんこつと引き換えの捨て身の技だったが。

「な、なんですって！？　もう一度言ってみなさいよ！」

「何度でも言ってやるよ、ブスブスブース！」

「この無礼者！　同じ顔をしてるのに！！」

「ボク、男だもん。顔なんてどうでも良いし！」

　侍女頭が、アドラー達のところへやって来る。

　姫様らしからぬ口喧嘩は、気にしてないようだった。

「この度は、遠路はるばるのご足労を願い、ありがとうございます。姫様は……お生まれになった直後に父君を亡くし、わたくしどもも甘やかしたもので……」

　スヴァルトは、余り礼儀にうるさくなく、庶民的な王家だった。

　住む人も穏やかで、冬の寒さは厳しいが代わりに温泉がある。

「良い国ですね。会談の成功に尽力いたします」

　アドラーはお世辞でなく心から述べた。

　ミュスレアとリューリアは、弟にそっくりな姫様に興味津々だった。

　許可を貰って近付くと、こちらにはシュクレティア姫も丁寧に挨拶をする。

「あーあ、わたしも弟なんかより妹が欲しかったなぁ」と、リューリアが酷いことを聞こえるように言った。

　シュクレティア姫の兄、現在の王太子はリャーデルといった。

『名付けの法則が一緒だな……』と、アドラーは思った。

　エルフは、一族によっては二つ目の文字に特徴的な母音を使う。

　ミュスレアとシュクレティア、キャルルとリャーデル。

　だがそれだけでは、何の証拠にもならない。

　アドラーは複雑だった。

　クォーターエルフの三姉弟が苦労するのは見たくない。

　両親亡き後の彼女らが、魔女の籠もる森の外れに住んでいたから、アドラーは死なずに済んだ。

　もし別れる事になっても、彼女らには平穏に暮らして欲しいのだが……。

　五百のエルフ弓兵と三百のフュルドウェル騎兵の半分に守られ、アドラー達は無事にオークの集落に着いた。

　実務と調整の為の官僚団は、五日も前に到着して交渉を重ねている。

　王族であるシュクレティア姫が祝宴に顔を見せて『オークとエルフの新しき時代の為に』とスピーチすれば、万事が上手くいく予定である。

「それにしてもデカイわね……オークってのは」

　アドラーと二人で見学に出たミュスレアが呟いた。

　オークの女は背が高いと言える範囲だが、男達は山のように大きい。

　成人男性は、平均で220センチはある。

　腕も丸太のように太く、胸板は鎧など要らぬくらい厚い。

　アドラーが所属したアドラクティアの連合軍でも、オークが最高の戦士だった。

『ただし、プライドが高く従わせるにはコツが要るのと、個体数が多くないのが弱点』だとアドラーは知っている。

　しかし、一度味方になればこれ程頼りになる種族もない。

　オークは特に、死守やしんがりと言った命令を伝統的に最上の評価としている。

『隊長、そんな顔をするな。我が認めた強者の命令で死ねる、これほどの誉れはない。さらばだ、戦士の園で会おう』

　アドラーが覚えている、オーク族で最高の戦士の記憶はこれが最後。

　このオークが一人で塔の入り口を守り、アドラー達は中へ突入した。

「懐かしい雰囲気だ」

　集落を見たアドラーは思わず笑みがこぼれる。

「アドラーは、オークと会ったことがあるの？」

　ミュスレアが不思議そうに聞いた。

「ああ。一緒に戦ったこともある」

「へぇ……わたし、アドラーの事って知らないことばかりね」

「ついさっき、思い出したんだよ」

「そうなんだー……。ねえ、ライデンに帰ったら、その話聞かせてね？」

　アドラーの顔を、下からミュスレアが覗き込む。

　まだ三人だけでこの国に残り平和に暮らせる可能性があると、アドラーは告げていなかった。

　歓迎会の最初の夜、オーク族が事件を起こした。

　とても彼ららしい理由だったが。

「えー、この度の会見にあたって、執拗に反対した者があったので、前祝いにスヴァルトの姫殿下の前で処刑いたします！」

　宴の乾杯の直後、オーク族の一人が立ち上がって宣言した。

　エルフ族はざわめき、キャルル姫は一瞬にして顔が真っ青になる。

『おっこのパターンか。北も南も、オークのやることは同じだなあ』

　オークは血など恐れないと、見せつけたいのだ。

「族長の息子、ダルタスをこれへ！」

　長の決定に逆らった息子の処刑、エルフへのインパクトにこれ以上のものはない。

　優秀な戦士だが、オークはちょっぴり野蛮だ。

　引きずり出されたダルタスという名のオークは、立派な体格だった。

　アドラーでもなくても見ただけで分かる、地上の誰も敵わぬような筋肉の持ち主。

「おやめ下さい！」と騒ぐエルフの官僚など、オークは気にも止めない。

　キャルルが、アドラーを見つめていた。

『兄ちゃん、何とかして！』と訴えるかわいい瞳に、アドラーは応えることにした。

「お待ち下さい！」

　アドラーは、オーク語で喋った。

「そなたオークの言葉が話せるのか？」

「少しながら」

　族長が問うて、アドラーがオーク式のお辞儀を交えた挨拶を返す。

「これは我が部族の問題であるぞ」

「しかしながら、今宵は女子供もおります。血を見せるのは戦士の恥かと」

　意外なことにオーク族は、非戦闘員を殺すのを嫌い、女子供は戦いの外に置く。

「エルフとの和平、その障害であるが？」

　族長は、オークの習俗を知るアドラーと話すのが気に入ったようだった。

「ならば、戦斧の舞いを拝見しとうございます。オークの勇ましさを見るに、あれ以上のものはございません」

　思い切り持ち上げたアドラーの言葉に、列席のオーク達が膝を叩いて賛意を示した。

「ほうほう、よく知っておられる。ならばお見せしよう！　おい、そいつは牢に戻せ」

　ダルタスとやらは、引きずられて退場した。

　若いオークが二人進み出て、演舞と思えぬ速度で斧をぶつけ合う。

　時折、火花が散る激しい舞いを披露する。

　怪我人が出ることもあるが、処刑よりは遥かにましな見世物だった。

　オークの族長が手招きでアドラーを呼んだ。

「酒盃を受けられよ、そなたは……」

「アドラーと申します」

　名を覚えた族長が、巨大な杯になみなみと酒を注ぐ。

　寒い地方に住むオークの酒は強い、口から火が出るほどだったが、アドラーは一気に飲み干す。

　宴は一層盛り上がった。

「ういーっす。いやー世界がぐーるぐる」

　アドラーは完全に酔い潰れていた。

　寒冷地に住むオークの酒は一際強く、また酒豪揃い。

　献杯と返杯、礼儀の上で付き合っただけでヒト族など潰れてしまう。

「もう、しっかりしてよ……」

「だんちょー、酒臭い」

　ミュスレアとブランカが、立てぬギルドの長を何とか担いでいた。

　初日の夜は、何事もなく終わった……かに思われたが、シャイロックの伝言を携えた使者が、夜を継いで集落へ到着していた。

　一人はアドラーの元へ来たが、もう一人はオークの元へ行った。

　抜け目のない商人は、サイアミーズとアドラーだけでなく、オークとも繋がりを作ろうとしたのだった。