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第四章

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　エルフの国スヴァルトは、港町まで森に囲まれる。

　山と水と森、そして温泉が名物の寒い南国へ付く頃には、ミュスレアの機嫌も直った。

「兄ちゃん……本当に、頭を低くして嵐が過ぎ去るのを待ったね……」

　キャルルの視線と口調には、アドラーを責める色があった。

「何を言うキャル！　俺の言ったことは正しかったろ？」

「ええ……そんな兄ちゃん見たくなかった……」

「キャル、冒険者はむやみに危険には踏み込まぬものさ」

「うわぁ……」

　アドラーの処世術は、まだキャルルには理解できなかった。

　首都はタリス。

　人口は十万もなく、緑豊かな広い土地を贅沢に使う。

　スヴァルトに住むエルフは百万人ほどと言われるが、それ以外の種族も多い。

　山を求めてドワーフ、農地を求めてヒト、自然を好むコボルトなどが、エルフと同じくらい住む……と、アドラーは説明を受けた。

「で、最大派閥のエルフ族と、次にくる勢力のヒト族との綱引きでもあるんだな。この国の外交は」

　アドラーの言葉に、ファゴットは頷いた。

「私が言うのもあれですが、エルフってのは細かい書類仕事が苦手でして」

　役人や大臣はヒト族が勤めることが多いと、ファゴットは語る。

「そのトップが宰相のカーバか」

「はい。まあ我々エルフは、寿命の短いヒト族が権勢を握ろうと余り気にしないんですよ。実際のとこ、カーバは有能ですから」

　運営や商売に関しては人が抜群に上手い、次がドワーフ。

　生来の素質的に向いてるのだ。

　エルフ族は通常で三百年ほど、クォーターでも百五十から二百年は生きる。

　そのせいか細かいことに拘りが薄い。

「お陰で、情報管理も適当なんだよな……」

　アドラーが居るのは、首都タリスにあるファゴット一族の屋敷。

　ここに至るまで、後を付けられているのに気付いていた。

「どうするんだ、これ？」

　アドラーがちらりと外を見る。

　襲ってくる感じはないが、見張られているのは間違いない。

「本当にすいません。まさかここまで激烈な反応があるとは思わなかったもので……」

「サイアミーズ王国とミケドニア帝国は不倶戴天の宿敵だからな。直行しない方が良かったかな」

　この二大国は、直接の国境線を持つ。

　帝国の玄関口の一つライデン市、そこから大使が緊急帰国となれば嫌でも目立つ。

「本当にすいません……」

　育ちの良いエリート官僚は、もう一度素直に謝った。

「まあ良いですよ。こちらからも仕掛けてみますか」

　アドラーは、ようやくファゴットを信用する気になった。

　どうも腹芸の出来るタイプではなく、ただ使命感に燃えた貴族のお坊ちゃま。

　つまり足手まといにはなるが、敵になっても怖くない。

　そしてアドラーは、困ってる人を見捨てられぬ、とても面倒見が良いタイプであった。

　皆のところに戻ったアドラーが、全員を呼び集めた。

「ブランカとリュー、これから一緒に……って、どちら様？」

　アドラーのとこへ真っ先に寄って来たのは、長いブロンドに豪華なドレス。

　高価なアクセサリーで飾り立て、薄く化粧もしたエルフの美少女。

「ごきげんよう、お兄さま」

　少女は、笑いすぎないように上品に微笑んだ。

「キャ、キャルル……か？」

「はい、お兄さま」

　キャルルは、仕上がっていた。

　この屋敷に居る侍女が、総動員で完成させた姫の身代わり。

「へー、ほー。凄くかわいい。ドレスもよく似合うよ、素敵だぞ！」

　覚えたてのスキルを使って、アドラーは激賞した。

「う、嬉しくない……そんな事を言われても嬉しくないはず……なのに、何故かちょっと嬉しい……。なんで、兄ちゃん？」

「いやいや、待て！　慣れぬ場所で慣れぬ物を着て、高い装身具を着けてるからだ！　それだけ、それだけだぞ、キャルル！」

　アドラーは全力で意見を修正した。

「ふーん……なんか良いわね、これ」

　リューリアが弟の衣装を、羨ましそうに引っ張る。

　彼女はこんな豪華な服など、見たことも着たこともない。

「あの、あとで生地だけでも送らせていただきます。この一着のために大量に注文しましたので」

　ファゴットが気を利かせた。

　キャルルより背の高いリューリアでは、弟の服は入らない。

「ほんと？　約束よっ！」

　リューリアが嬉しそうに飛び跳ねた。

「悪いな、ありがとう」

「いえいえ、これくらい何でもありません」

　喜ぶリューリアを見て、アドラーもやる気が出た。

「さて、みんなこっちへ。これから釣りをします」

「釣り？」

　三姉妹にバスティにブランカとマレフィカ、全員の声が揃った。

　日が沈んだ後、アドラーは屋敷を出た。

　正体を隠すように足元まであるコートとフードの女性を連れて。

　そのまま首都の繁華街へ向かう。

　一軒のアクセサリー屋の前で足が止まった。

　木と石を組み合わせたエルフの細工物は有名である。

「アドラー、これ！　ちょっと見て良い？」

「えー、予定にない行動は……」

「ねえ、見るだけ！」

「どうかなあ……」

「お願い、お兄ちゃん！」

「いいよ、何か買ってあげよう！」

　アドラーとリューリアだった。

　エルフの次女は、先程『お兄さま』と呼ばれたアドラーの反応を見ていた。

　そして効果的に使う。

　一方のアドラーは前世でも今世でも兄弟はなく、甘えられるのに耐性がなかった。

　アドラーが拾われた当初は、当然ながらリューリアは露骨にアドラーを避けた。

　当時は十六歳の少女にとって、怪我人とはいえ知らない男性など距離を取るべき存在。

　しばらくして慣れたが、よそよそしいのは変わらない。

　変わったのは、アドラーが”太陽を掴む鷲”に入ってから。

　とあるクエストでハグベアーという巨大熊に出くわし、ミュスレアが深い傷を負った。

　そのミュスレアを、アドラーが背負って街まで運んだことで、ようやく許しを得たのだ。

　街まで六十キロほどあったが、アドラーは三時間で走破した。

「あー、うーんと、お姉ちゃんをありがとう。また、うちにご飯食べに来てもいいわよ？　キャルルが喜ぶから仕方なくだけどね！」

　これ以降、リューリアの警戒度は格段に下がった。

　その少女に『お兄ちゃん』と呼ばれ、アドラーは感激していた。

「なんでも良いよ、好きなのを選んで」

　リューリアが髪に付ける翠石のブローチを選ぶのを、満面の笑みで見守る。

　思わぬ戦利品を得たリューリアと、感激もひとしおのアドラーが街の暗い脇道に入る。

　灯りも人通りもない小道。

　突然、アドラー達の行く手に数人の男が現れた。

「へへへ、大人しくしてりゃ痛い目は見ずに済むぜ？」

　お決まりの文句を発した男らは、どう見ても真っ当な生業の者達ではなかた。

「きゃ、きゃあ！」と、悲鳴を上げてリューリアがアドラーの後ろへ逃げる。

「おっと、女か？」

「おい、よく顔を見せろ」

　男の数は五人、半円でアドラーを囲み逃さぬ構え。

「な、なんだね君たちは！？」

　声をあげたアドラーの顔面に、容赦のない拳が飛んだ。

「うん？　倒れないとは当たりどころが悪かったかな？」

　三人ほどが、アドラーに詰め寄って問答無用で殴り始めた。