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第四章

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　アドラーが船室へ降りて行くと、ファゴットが剣を持って立っていた。

　その周囲には、六人の海賊が転がってうめき声をあげる。

「これは……大使殿が？」

　アドラーが尋ねると、ファゴットは曇り一つない新品の剣を横に振った。

「いえいえ、私はまったく。こちらのお嬢さんが」

　エルフ族らしく背の高いファゴットの向こうから、ブランカが顔を出す。

「弱かったぞ。手加減もしてやった」

　ブランカが褒めてくれと寄ってくる。

「良くやった良くやった。で、これだけ？」

「多分残りは……」と、ブランカが上を指差した。

　客室の上、甲板からは弓の弦が空気を弾く音が間断なく聞こえてくる。

　ドゥルシアン船長の指揮の下、エルフの船員達が本格的に反撃を始めていた。

「結構捕まえちゃったな。海軍が来る前に話を聞かないと」

　客室のある船内に転がる六人に加え、甲板にも十数人が倒れている。

　通報を受けた警備の軍艦が来る前に、海賊親分から雇い主を聞き出す必要があった。

「さて、ファゴットさん。あなたにも聞きたい事があるのだが……」

　アドラーは、長身で顔の良い若手官僚風のエルフを信じかねていた。

　敵意がないのを示すかのように、ファゴットが先に剣をしまう。

「私ではありません。わざわざ呼んで海の上で、なんて面倒なことはしません。ただまあ……もう少し詳しくお話しする必要が……」

「あるよな？」

「はい、ございます」

　ファゴットが話すと約束したので、アドラーは先に親分を尋問することにした。

「ご一緒してよろしいですか？」

「殺すなよ？　剣を抜いたら腕を折るぞ」

「そんな事しませんよ。私は平凡で平和を愛するエルフですから」

　ファゴットは嘘くさく笑った。

　アドラーとファゴットが甲板に上がる。

　何時の間にやら二隻目の海賊船も逃げ出し、倒れた松明や放り込まれた火炎瓶を消すために、小さなサンドゴーレムが忙しく動き回っていた。

　普段は防火砂と書かれた樽の中で眠るサンドゴーレム。

　船に火がつくと、自動的に出てきて火の上に座って消火、終わると自分で樽に戻る優れた魔法道具の一つ。

「便利なものだなあ」

「凄いでしょう。あれも我が国の製品です。精霊を使った商品は、我がスヴァルトの特産ですので。ただまあ、その技術を狙う者……国もありまして」

　ファゴットが含んだ話し方をする。

　お家事情を詳しく教える気になったのだと、アドラーは思うことにした。

　鎖骨が砕けた親分へ、アドラーは単刀直入に聞いた。

「目的と雇い主を話せ。嘘だと判断したら……お前らどっちだ？　ミケドニアの出身か？　ならアビシニアに引き渡す」

　海賊は基本的には縛り首。

　だが自国の漁民の小遣い稼ぎは……少しは大目に見てもらえる。

　こんな連中でも、戦時となれば貴重な海上戦力に早変わりするからだ。

「ミケドニアに渡して貰えるんですかい？」

　折れた肩を押さえた親分が聞き返す。

「話の内容次第かな。船長は矢の練習台にすると息巻いてるぞ、二十人は捕らえたから、海賊の五人や十人は海神に捧げるのだとよ」

　アドラーは嘘をついた。

「話す、話します。あっしらは殺しはやらない、優しい海賊なんでさ」

「賊に優しいも厳しいもあるか」

　アドラーには海賊に優しくしてやる理由がない。

「おっしゃる通りで……実を言うと、簡単な仕事だと聞いてたんでさ。化け物みたいな護衛が付いてるなんて聞いてませんでさ。義理もないんで全部話します」

「良いだろう」

　アドラーは、ようやく剣を腰に収めた。

「ガキを一人……金髪のエルフの子供をやってくれと、殺しの依頼で」

　アドラーは、アビシニア側に引き渡すことを検討し始めた。

「いやいや！　さらって売れば良いと思ってたんで、本当ですぜ？　前金で全額ですし中型の帆船が目標。小遣い稼ぎにはもってこいの依頼だったので、つい」

「それで、頼んだのはどんな奴だった？　直接会ったか？」

　ファゴットが質問した。

「依頼人は、何時もの仲介人ではなかったです。見たこと無い奴でした」

「エルフ族か？」

　ファゴットは自分の長い耳を強調するようにして聞いた。

「違います。間違いなく人族でさ、ただ訛りが南の方でしたな」

「貨幣は、何処の国のものだった？」

　今度はアドラーが聞く。

「ミケドニアの共通金貨でさ。依頼の理由は何も、まあわしらも聞きませんでしたが」

「それで、依頼は何時来た？」

　次はファゴット。

「二日前でさ。時間的にはギリギリですぜ、これ以上遅いと襲うのも間に合わない。あっしら、普段は漁とか水先案内とかやってるんですぜ？」

　二日前は、アドラー達がとっくに出港した後になる。

　連絡球があるこの大陸の情報伝達は驚くほど早く、ファゴットの側近から漏れた線は薄くなった。

　さらに幾つか質問を重ねたが、有用なものはない。

　親分は痛みをこらえて愛想笑いを浮かべていた。

　縛り首になるか、数年の重労働かの別れ際、嘘ではなさそうだとアドラーは判断した。

「運が良いなお前」と、アドラーは夜の海を親指でさした。

　闇夜を漕いで、大型の戦闘用ガレーが近づいてくる。

　マストには、ミケドニア帝国の海軍旗があった。

「さて、大使殿。詳しく話してもらいましょうか」

　海賊どもを引き渡した後、アドラーはファゴットを問い詰める。

「実はですな。我が国は一枚岩というわけでなく……」

　エルフの役人は、分かり切ったことから話し始めた。

「まずは王党派。和平派と言ってもよく、オークとの会談成功を祈る者。そして主戦派。実は、サイアミーズ王国が軍を出すのでオークを叩き潰せと、煽り立ててまして」

「サイアミーズが？」

　サイアミーズ王国は、三大国のうちの最後の一つ。

　ミケドニア帝国の南方に広がり、中央集権の進んだ軍事強国である。

「軍を借りてオークなど一掃すべしとの勢力も根強く、王子のご病気は奴らの呪いなのではとの噂まである程です」

「呪いねえ……」

　この世界の人々は、妙なとこで迷信深い。

　魔法と神の力を使いこなすのに、実態のない呪いやたたりも恐れる。

　いや、むしろ正しい態度なのかなと、アドラーは少し考えなおした。

「それで、あんたはどうなんだ。キャルルに害をなすなら……」

「もちろん私は和平派です！　ほんとです！　信じて下さい、殺気をおさめて下さいってば！」

　裏の読めぬ役人は信用ならない。

　アドラーは、クォーターエルフの一家に手を出すなら、迷わず真っ二つにするつもりであった。

「え、えーっとですね。信じて貰えるかわかりませんが、今回の費用は私の自腹です。と言っても、父が出しましたが。父は外交事務を取り仕切る重臣で、和平派のトップです」

「外国と繋がってる立場じゃないか」

「だからですよ。サイアミーズの軍を国内に入れればどうなるか、よく知ってます」

　とりあえずだが、アドラーは刀の柄から手を離した。

「ふぅー、分かって貰えて嬉しいです。もう一つ打ち明けますが、団長殿がお強いのも良く知ってます。調べましたので」

　ファゴットは青年に見えるが、エルフ族なら四十から五十年は生きている。

　その渾身のドヤ顔にアドラーはいらっとしたが、今のところは大使を信用することにした。

　アドラーが船室に戻ると、ミュスレアがまだ起きていた。

　夜会で着る予定だった、裾の長いドレスを着ていた。

「どうかな？」と、ミュスレアが聞いた。

「ああ、ちょっと問題がある。あまり安全とは言えなくなった」

「そうじゃなくて！」

「えっ？　スヴァルト国の事情でしょ？」

「もういい！　寝る！」

　ドレスの裾を踏みつけるかのように、ミュスレアは大股で女子部屋へ消えた。

　首をかしげたアドラーの寝室は、キャルルとの二人部屋。

　少年もまだ起きていた。

「兄ちゃん……今のはないよ……」

　年若いクォーターエルフが呆れた声を出した。

　長い夜になったが、無事に朝には大運河を抜ける予定であった。