47/214

47

「他の二隊にも、大蛇は出たそうだ」

　アドラーは連絡球に浮かんだ文字を皆に伝えた。

『新しい傷がある。こいつが犯人かも』

　左側の隊から報告が届く。

　腹を開けば、犠牲になった教官の遺体がまだ残ってるかもしれないが。

『まだだ。先に進め』

　右側を進むシルベートは放置の命令を出した。

　アドラーも同意見だった。

　不思議なことに、魔物は集まる。

　野生生物なら、エリアのボスが定まると弱いものは逃げ出す。

　だが魔物やモンスターと呼ばれだすと、一匹の強力なボスの周りにピラミッドを作る。

『うーん、魔物だから集まるのか。それとも魔物の影響で凶悪化するのか。まだまだ謎なんだよなあ……』

　アドラーにも答えは分からない。

　魔物学という分野は、確立さえされていないのだ。

『魔物の起源』と呼ばれる学術書が数十年後に出る。

　そこには野生種が進化した魔物やダンジョンが生む魔物に加え、ナフーヌと呼ばれる群生体、そして祖竜の生体まで書かれた名著であるが、作者の詳細は不明。

「まだ奥に大物がいそうだ。気を付けるように」

　アドラーが注意を促す。

「はーい！」と先頭を歩くミュスレアとブランカが、元気よく返事をした。

「リュー、平気か？」

　最後尾のアドラーの前、最も安全なところにリューリアはいる。

「蛇は……苦手……けど平気よ。お姉ちゃん、こうやってわたし達を育ててたのねぇ」

　リューリアが十歳の時に母親が亡くなり、それからはミュスレアが親代わりで妹弟を育ててきた。

　苦労人だが、ミュスレアには鬱屈したところがない。

　リューリアもキャルルも世間を恨んだり、すねたりすることもない。

　命の恩人でもある三姉弟が、無事に暮らせることがアドラーの願いでもある。

「げっ！？」

　アドラーも尊敬する、強く優しいエルフの長女が汚い声をだした。

　海賊砦の最奥、ボスが居るならここと思われた大広間は、床が抜けていた。

「地図にはないな。先は洞窟か？」

「大物の出入りはこっちだな。防壁の穴は小物の通り道だ」

　タックスとアドラーが急いで確認した。

　床の大穴からは、磯の生臭い香りが吹き出していて、海に繋がってると分かる。

「どうする、引く？」

　ミュスレアが聞いた。

　ここは足場が狭く脆い、戦うにはよろしくない。

「駄目だ。ここで両翼の隊と合流する。くそっ、こんなところで襲われたら……！」

　アドラーの心配も虚しく、ブランカが四方を見渡しながら言った。

「団長、いっぱいくるぞ？」

「げぇ、本当だ！」

　タックスの持つ動体レーダーに、上下左右のあちこちに赤い輝点が光り始めた。

「二十、三十、いやもっとだ。囲まれてるぞ！　穴だけじゃない、壁や屋根裏から染み出してきやがる！」

　タックスが悲鳴をあげた。

　擬態――海の生物は岩や砂に紛れる――住処となった廃城のあちこちに、小型のモンスターが潜んでいた。

　ぼとりと落ちてきた巨大なカニを、ブランカが掴んで廃城の外へ放り投げた。

「竜は弱い物いじめはしない」

　出てくるカニやエビの化け物を、掴んでは放り投げる。

　次にはタコやイカ、頭足類の魔物が現れたが……ブランカは剣を使って真っ二つにした。

「こ、こういう、にゅるにゅるしたのは駄目なんだ！」

　竜はとても気まぐれだった。

　シルベートと副団長の隊は無事だろうかと、アドラーが連絡を取ろうとした時、左右の扉が開いた。

「やばい、めっちゃ出た！」

「急にモンスターが現れて！！」

　五人ずつ、合計十人が飛び込んでくる。

「お、早かったな。けが人はどうだ？」

　アドラーは人数を確認して声をかけた。

「こっちは二人、軽傷だ」

「こっちは一人、だが深い」

「リューリア！」

　部隊で唯一のヒーラーを呼びながら、アドラーは冒険者共通の手信号でシルベートに合図を送る。

　こくりと頷いた”銀色水晶”の団長が命令を下す。

「集まれ！　リューリアちゃんを中心に陣を組め。雑魚は俺たちで全部片付けるぞ！」

「じゃあ、こっちも仕掛けるか。ミュスレア、ブランカ、行くよ」

　”太陽を掴む鷲”の団長は、床の大穴から洞窟へ飛び降りた。

　すぐ右の後方にミュスレア、左にはブランカ、綺麗な三角形を保って奥へ進む。

「大きいなあ」

「不味そう」

　右と左の二人は、それぞれの感想を述べた。

　三人の視線の先には、二階建ての家ほどの塊がある。

　塊から、一本の太く長い首が生えた。

　次いで二本、三本と増える。

　一本首ならモノコンダ、二本首ならディアコンダ、三本首ならトリコンダ。

「四本首か、テトラコンダだな。あと一本あればヒドラに昇格だったのに」

　多頭の大蛇、この近海では滅多に出ない大物をアドラー達は見つけた。

「右と左で一本ずつ相手をしてくれ。逃がすなよ、こいつは軍艦でも手こずる」

　アドラーは指示を出しながら、二人に攻防とも三倍する＜＜特殊強化・特大＞＞の魔法をかけた。

「良いなこれ、力が溢れてくる」

　ミュスレアは確かめるように静かに動き、ブランカは目にもとまらぬ速度で跳ねた。

　アドラーだって、色々と考えて作戦を練っていたのだ。

　蛇は毒には強いが火には弱い、油を一樽持ち込んである。

　閃光魔法玉もあるし煙幕魔法玉もある、視界を塞いで正当な狩りも出来る。

　海辺らしく動きを止める網や縄、それにマレフィカから貰った温冷毛布。

　敵が蛇種だと知れた時から、冷やして自由を奪おうと考えていた。

　だが、その必要はなさそうだった。

　ミュスレアとブランカは、首を引きつけて左右に大きく別れる。

　両方に引っ張られた真ん中の二首の動きは鈍い。

「お前も、あたしと同じにしてやろう！」

　牙が一本抜けた歯を見せてブランカが喋った。

　手だけを竜の鱗と爪に変化させて、テトラコンダの口に突っ込むと一番大きな牙を引きちぎる。

　テトラコンダの物理防御は、普通の刃物など通さない。

　ブランカの剣は既になまくらになっていたが、竜の爪は易々と鱗と肉を貫通した。

　ミュスレアの剣も、突き立てた時に先が曲がった。

　身体の強化に比べて、武器が貧弱なのだ。

「あねさん、これを！」

　銀色水晶団の面々も、見てるだけではない。

　一人の冒険者が、自分の斧を投げ渡す。

「ありがと！　こっちのが良さそうだな」

　刃物と鈍器の中間の斧は、パワータイプのエルフ娘に良く似合った。

　二本の首を相手にし、目と鼻先を潰したアドラーは、遁走し始めたテトラコンダの四本の首の付け根に飛び乗った。

「すまんが、逃がせんのだよ」

　このテトラコンダは、ボートを襲った魔物ではない。

　それはこの大ボスの眷属か子らの仕業。

　だがこの洞窟には、最近のものと思われる船の破片が散らばっている。

　船一隻をまるごと捕まえ、乗員と積み荷ごと食ったはあきらか。

　蛇の心臓は、首の付け根にある。

　普通の蛇は何処までが首かわかりにくいが、多頭種の場合は簡単に分かる。

「せいやっ！」と気合を入れて鱗を引き裂き、傷口に手を当てるとアドラーは魔法を打ち込んだ。

「爆轟(ブラスト)！」

　余り得意ではない攻撃魔法だが、ゼロ距離から十数発も連射すれば充分。

　四つの首と三本の尻尾を、痙攣させるようにしてテトラコンダは倒れた。

　魔物は集まるが、頼りとするボスが消えれば散る。

　小型の魔物どもは、潮が引くようにいなくなった……。

　代わりに、沖の方で二隻の軍艦が戦闘を開始した。

　逃げ出した魔物への追撃戦。

　これだけ痛い目を見れば、魔物がこの海域から離れて行くのは確実であった。