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その3

「兄ちゃん……ボク、ほんとにやるの？」

　涙目の少年エルフがメイド服姿でアドラーを見上げる。

『なるほど、これは分からんでもない』

　アドラーは一部の趣味を理解したが、表情は崩さずに伝えた。

「キャルル、男には前線に立たねばならぬ時があるのだ」

「なんで男が女の服着てんのさ！」

　まるで女の子みたいだよ、とはアドラーも言わなかった。

　代わりに「涙を拭け。恥ずかしがるな、堂々としてれば平気だ！」と答えになってないことを言って、キャルルをフロアに送り出した。

　机が十卓、椅子が四十脚あるフロアからは黄色い悲鳴が上がった。

　お昼の少し前に開けた”太陽を掴む鷲”の出店には、いきなり近所の女の子達が押し寄せた。

　何処で聞きつけたのか、キャルルくんが接客してくれるとの噂が広がっていた。

　キャルルは3姉弟の中で一番エルフの血が強く出て、ブロンドに明るい瞳の端正な顔立ち。

　訳あってこの街を去った時など、多数の少女が涙したという。

「どんな衣装を着ても素敵……」

「お姉さまって呼んで欲しい」

「ずっとあのお姿で良いのに……！」

　メイド服を着たキャルルは、吹っ切れたかのようにテーブルの間を泳ぎ回っていた。

　戸籍のないクォーターエルフという立場に生まれた彼は、他人に弱いところを見せるのを極端に嫌う。

「ああ、これ？　姉さんらに無理やり着せられたんだ、困るよね」

　キャルルが俯いて笑うと、その度に歓声が上がる。

『す、末恐ろしい……』と、アドラーは心の底から思う。

　少年には、アドラーにはない才能があった。

　しかし、いきなりの満員御礼。

　アドラーは勝利を確信しかけたのだ……が。

「カレーの注文が来ない……」

　来るのは飲み物の注文ばかり。

　それもそのはず、少女達にとってキャルルくんの前で大皿に乗ったカレーなど食べるのは恥ずかしい。

　銀貨一枚という値段設定も少しお高い。

「しゃーないな。海老で鯛を釣るか」

　アドラーはテーブルごとに大盛りカレーをサービスした。

　小さな取り皿を付けて「ご両親によろしくね」と宣伝するのも忘れずに。

　刺激のある辛さとふかふかで甘いお米。

　とろみのある不思議な食感のスープがかかった異世界の料理は、少女達を虜にした。

「なあに、これ？」

「辛い、けど美味しい！」

「もっと食べ……いえ、お母様にも食べさせてあげたいわ！」

　評判も上々だが、さらなる副次効果もあった。

　出店からただようカレーの香りが、道行く人々を引きつける。

　店内に充満する女の子の集団に一度は驚くが、鍛えられたギルドの面々は獲物を逃さない。

「いらっしゃい！」

「いらっしゃいだにゃ！」

「並んで下さいね」

　店に、行列ができ始めた。

　キャルルを目当てに来た女の子達は、しぶしぶと立ち上がる。

　メイド服の王子様の前で、行儀悪く居座るなど出来なかった。

「へいらっしゃい！　メニューはカレーのみだよ！」

　威勢よく客を迎え入れると、アドラーは厨房に入った。

　それからは戦場になった。

　客足が途切れない。

　ブランカは尻尾を使って3つ同時に皿を運ぶ。

　リューリアは計算を間違えずに勘定を続け、吹っ切ったキャルルの笑顔に数人の男性が本当の自分に目覚め、ミュスレアの谷間がさらにお客を呼び込んだ。

　バスティまでが真面目に働くほどだった。

　アドラーは強化魔法を全力で使い、ひたすら皿を洗ってはカレーを出す。

　途中で鍋二つ分も作り足すほどだった。

　夜になって客層が変わる。

「おい押すんじゃねえ！」

「まだか？　だいぶ並んでっぞ、おら！」

　評判を聞きつけ、冒険者連中がやって来た。

　ガラが悪いことこの上ない。

「もー、駄目ですよ。ちゃんと並んでくださいね？」

　殴りに出ようとしたミュスレアを止めて、リューリアが注意をする。

「あ、ごめんね。リューリアちゃん」

「ほら、そこ！　一列に並べ、はみ出てっぞ！」

　ライデンの女冒険者の3巨頭は、ミュスレアとグレーシャとエスネ。

　その座を脅かす者が最近現れた。

　”太陽を掴む鷲”に入った新人ヒーラーのリューリア。

　はつらつとした若さに姉と違っておしとやかで家庭的、あと三年以内に勢力図を塗り替えると、男の冒険者の間ではもっぱらの噂だった。

『グレーシャの耳に届けばどうなるか……』と、アドラーは心配していたが。

　客は途切れないが問題も起きた。

　それに対して、アドラーは一枚の貼り紙をした。

『冒険者の酒は一杯まで』

「なんだアドラー！　飲んでやってるのにひでーじゃねえか！」

「うるせえ、居座ってんじゃねえよ。飲み屋じゃねえんだ！」

　アドラーも、冒険者の使う乱暴な物言いになれた。

　この程度、ただの日常会話だ。

「忙しそうだな、アドラー」

　声をかけたのは、”シロナの祝祭”団の副団長、青のエスネ。

「来てくれたのか。どうだった？」

「ああ、素晴らしく美味かったぞ！　みんなも満足したようだ」

　このところ縁のあったライデンのトップギルドが、こぞって来てくれていた。

「ありがとな。じゃあ俺は忙しいからって……エスネ、貸しがあったよな？」

　つい先月のこと。

　とあるクエストで、アドラーはエスネを助けていた。

　危うく全裸で生贄にされるとこを救ったのだ。

「ああ、その節は世話になったが……」

「今返してくれ」

「はい？」

　エスネは「こんなことよりも、団の総力をあげて何時でも力になるぞ！」と言ったが、”シロナの祝祭”の者どもは喜んで副団長を送り出した。

　メイド服の給仕係が一人増える。

「くっ……！　このような辱めを受けるとは、このエスネ、一生の不覚……！」

「そこまで言うなよ。ミュスレアは喜んで着てるのに」

「なぜ私と彼女の服だけ、胸元があいてるのだ！？」

「それは大人用に作ってもらったから」

「くっ……！」

　これにより更に客が押し寄せたが、委員長のエスネは冒険者のあらくれどもを見事にさばいてみせた。

　祭りが終わるまで、アドラーの店は繁盛し続けた……。

　そして閉店の時がやってくる。

「えーっとカレーが788皿に、飲み物がこれだけで……しめて銀貨で992枚！　あー疲れたわ！！」

　リューリアの締め勘定がやっと終わる。

　金貨8枚と銀貨32枚分、この祭りで一番稼いだ出店となった。

「疲れたぞー！」

　竜のブランカでさえ、くたくたになる盛況だった。

「うーむ、カレーの力は偉大なり……」

　アドラーにとっても驚きの成果。

　原価率は4割弱、もろもろの出費を除いても金貨4枚分を一日で稼いでしまう。

「みんな、お疲れ様。特別ボーナスを出すから、本当におつかれさまでした」

　アドラーの話にも、皆の反応は薄い。

「えーっと、そうだ！　明日の朝は残ってるカレーにしようか、一日置いたカレーは美味いぞ？」

「もうカレーの匂いはこりごりだにゃ！」

　バスティが、みんなの気持ちを代弁した……。

『しかし、これ程とはなあ。異世界料理屋でも開いた方が儲かるのでは？』

　翌日になり、アドラーはさっそく調べたが、店を構えるには飲食ギルドの許可が必要で断念せざるを得ない。

　ライデン市の隠れグルメ、”太陽を掴む鷲”団の特製カレーは、お祭り日だけ食べられる究極にレアな料理として、ひっそりと食通の間に広まるのだった。

次回から本編に戻ります