25
アドラー・エイベルデイン、一生の不覚であった。
「指揮官としては慎重過ぎる」と、故郷にいた頃に言われた。
「もっと大胆な命令を出せ。それから次の手を打っても遅くない」とも。
しかしアドラーは、部下や兵の損失に慣れることはなかった。
むしろ危険な任務を自らこなす事を好んだ。
自分を最前線に置くことで、よく人が死ぬこの世界と折り合いを付けようとしたのだったが……。
それが裏目に出た。
ミュスレアとその妹弟は、最も安全な地に逃したつもりだったのに。
エルフの村までは、東から一本の街道が通っている。
『だが街道は遥か南西で、原生林は突っ切れない。等高線に沿って南下して西へ折れる。森林限界の上を飛ばす方が速い』
素早く判断を固めた。
アドラーは、3千メートル付近から木々が途切れているのを確認していた。
地図上で200キロ以上はあるエルフの村までの、時間的に最短のルートをあらゆる知識を使って選びだす。
使う魔法を準備しながら、バスティと竜の羽をリュックに詰めるアドラーを呼び止めた者があった。
「ねえ、ちょっと待って！」
「ごめんね、急がないと」
せっかく竜の子から話しかけてくれたが、アドラーには余裕がない。
「違う、送ってあげても良いよ。空から」
「えっ！？」
「にゃ！？」
南北に伸びる山脈から、西へ向かって川が流れ出る。
南へ進むのは時間がかかると覚悟してたところへ、思わぬ申し出だった。
「本当に！？ 頼む、何でもするから手を貸してくれ！」
一族の成竜があれほど巨大なのだ、幼体でも人くらい乗せれるだろうと推測出来た。
「だが、条件が3つある！」
「何でもこい！」
「一つ目は、あたしも連れて行くこと！ 本当は人になんか付いて行きたくないんだからね！ けど、山の中で500年は長いから……」
「委細承知」
「二つ目は、あたしに毎日ご飯を与えること！ お婆様と違ってわたしは成長期なんだ」
「分かった、頑張る」
「三つ目は、わたしに名前を付けること！ で、できるか……？」
「おう、任せ……う、うーん。俺が？」
意外な申し出だった。
バスティに名付けたのはアドラーで、本人からそれを聞いて羨ましかったそうだ。
「き、気に入らない名前だと、付いて行かないからな！」
竜の娘は、ちょっと照れくさそうだった。
リューリアと同じくらいか、十代の半ばに見える。
白に近いが陽光浴びて輝く銀の髪と蒼い瞳、それと背中の一番下から伸びる白く美しい尻尾。
「君は、銀竜？ それとも白竜？」
「雪のように光を跳ね返す羽が北方の守護たる証だぞ」
白き竜の幼生だった。
「ところで、人里に降りてた時はどうしてたの？」
「竜語で”自分”っていう”ネイン”と名乗っていた」
『悪くない名前だな』とアドラーは思った。
「それじゃ駄目なの？」
「意味が無いじゃないか……考えて付けて欲しいのだが……駄目か？」
上下にパタパタしていた尻尾が急に元気を失う。
「待って、思い付いた名前がある。前にいた世界で一番有名で一番美しい白い狼の名前、ブランカってのがあるけど……それ以外だとファルコンかな……」
「ブ、ブランカの意味は……？」
「異国の言語で白、狼王の伴侶の名だ」
再び、竜娘の尻尾がパタパタし始めた。
「そのままだな……けど美しいというのはとても良い。それに、いずれ竜の女王になるあたしに相応しい。い、今から……ブランカと呼んで良いぞ？」
ブランカの尻尾が大きく左右に振れた。
「あまりかわいくないにゃー。まあ猫と犬でちょうど良いにゃ」
アドラーはバスティの頭をリュックに押し込む。
「じゃあ最後のお願いだ！」
「4つ目にゃ！」
バスティの頭が飛び出してきた、この猫は数が分かる賢い猫だ。
「そうだっけ？ えっとね、あたしの生まれたとこに連れてって欲しいの。卵の時にお婆様に連れられて来たんだけど、故郷に行ってみたいんだ」
アドラーにとって、拒否する必要のない頼みだった。
この世界の竜――少なくともブランカの一族は――神さまと並んで人の側に立つ。
「もちろん承知した。いざとなれば、飛行船を作ってでも連れて行こう」
「ひこー？ よく分からんが約束だぞ！ そこまで言うならお前……名前はなに？」
名前を聞いたブランカは、忘れないように何度も口に出した。
「アドラー、アドラーだな。よしアドラー、そこまで言うならお前の仲間になってやる！」
一足飛びに仲間に加わったブランカを見て、世界有数の力を持った彼女の祖母を思い出し、アドラーは言った。
「歓迎するけど……せっかくだから、うちの冒険者ギルドに入らないかい？ 食事もお給料も出すし、その他経費は全部ギルド持ちだ！」
「い、いいのか！？」
目を輝かせた世間知らずの竜の娘が、潰れかけのギルドに加わった。
「悪い奴だにゃー」
また余計な事をいった猫をリュックに押し込みながら、アドラーは団長として初めての新入団員を迎えた。
期限は、無事に生まれ故郷に送り届け、彼女が大陸の守護竜として君臨するまで。
報酬は参加クエストの収入を人数で割った3割――新人の常識的な契約。
財宝を見つけたり大物をしとめたらボーナスあり。
遂に”太陽を掴む鷲”の団員が二人に増えた。
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