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　アドラーは、一万近い軍人の集団を見下ろしていた。

　もう軍隊と呼べるギリギリの所まで弱っている。

「ねえ、ひょっとして病気？」

　アドラーの右手と胴体の間から、リューリアが顔を出した。

　ぴったりくっついて来たのは、甘えたいからでなくお願いがあるから。

「……何とかならないの？」

　綺麗な緑の目がアドラーを見上げる。

「リューは優しいなあ」

「もう、そういう事じゃないでしょ。わたし、女神パナシア様に誓ったの。病み傷つき苦しむ人を見捨てませんって……」

　アドラーは、周りの仲間達を見る。

　誰もリューリアに反対しなかった。

「あの連中がやられたのは、この辺りの湖の水だ」

　アドラーは皆に説明をする。

「えっ、ボクらも飲んだじゃん！」

　驚いたキャルルに続きを教える。

「体に悪いけど、毒ってわけでもない。手順を踏めば飲めるし、少量なら平気だ。新しい土地の水が合わなかったのさ、ここらの水は岩盤から染み出した超硬水だからね」

　内容を理解したのは知識を重ねた魔女だけだった。

「ひょっとして、あの草の茎のストローか？」

「さすがマレフィカ」と、アドラーは褒めた。

　この地の湖は青く輝いて美しいが、人の飲み水には適さない。

　ただし自生する葦の茎で作ったストローを使えば、溶け込んだ鉱物を吸着して飲める水になる。

　アドラーもアドラクティア大陸に住む人々も知っているが、よそ者の侵略者は知らなかっただけのこと。

「安静にして安全な水があれば回復する。だが、放っておけば下痢による脱水で一日か二日で死ぬ。目の前で死なれても寝覚めが悪いからな」

　付いてこようとするリューリアを押しとどめて、アドラーは一人で歩き出した。

　飲める水を見分ける魔法道具はあり、サイアミーズ軍は常備している。

　生物由来の毒には魔法が強いのだが、こういった水の質には無力。

　魔力よりも知識がものを言う場合がある。

　アドラーの姿を見つけたサイアミーズ軍は、重症者を中央に集めて動ける者で円陣を組む。

　一つの生命体に例えられる軍部隊の、最後の防御反応だった。

「脆く薄い。俺一人でも……崩せるかもしれんな」

　何とか全周を囲むだけの薄い殻から、二百歩の位置でアドラーは止まった。

『話がある』と、南の大陸の手信号を送る。

　敵軍は杖を水平に構えるが、攻撃はしてこない。

　近づくとアドラーにもよく分かる。

　連日連夜の魔物の襲撃と水に当たったせいで、統率が保てているのが奇跡だった。

「わしが話す、武器を下ろせ」

　生き残った最上位の指揮官ビガードが、一人だけ魔術師を連れて進み出た。

　魔法攻撃をするつもりではなく、知識のある魔術師を参謀として使っていた。

「マルセル・ビガードと申す。今は一軍を預かる身。お名前をお聞かせ願いたい」

　ビガードは、この状態の部下をまだ軍だと言い張った。

「アドラクティア大陸のアドラーといいます。交渉に来ました」

「我らは必要とする物などない」と、ビガードはあくまで強気。

「嘘をつけ。放っておくと一晩で兵が半分死ぬぞ」

「う、うむぅ……」

　詰まったビガードの代わりに、付き添いの魔術師が口を開いた。

　生粋の軍人というのは交渉事には向いていない。

「アドラー殿は、兵が苦しむ原因がお分かりですか？　私どもは魔法反応が出ぬ未知の毒かと疑っております」

「そこまで上等なものではないな。知らぬ土地で好き勝手をした罰のようなものだ」

「肝に銘じておきます。ですが、これ以上の損害は、本国の苛烈な反応を呼ぶ可能性がこざいます。なにとぞ、ご教授いただければと」

　魔術師は、損が膨らむほど回収が激しくなると露骨に脅した。

「ふん。幾万で押し寄せようが、大地の神は侵入者の狼藉を許さぬぞ？」

　アドラーは、地球では嘘つきか詐欺師しか使わない神の怒りを持ち出した。

　だがこの世界の神さまは街角にも出没するし、実際に魔術師はあの光の柱を見た。

　青い顔色になった魔術師が絞り出す。

「や、やはり、あれは……！」

「待たぬか！　神が直接に人を罰したなど聞いたことがない！」

　ビガードが吠える。

　神は実在しても、天罰はない。

　何故なら神々は、ヒト同士の争いに口は出しても手は出さない。

「この大陸では違う。それにあれも、ただ遺跡を吹き飛ばしただけだ。その気なら、軍団丸ごと光の中へ消し去ることも可能だった。あの一撃は、警告と受け取るが良い」

　アドラーは堂々と神の代弁者のふりをして嘘を付いた。

　長らく姿を見せぬ竜の存在が疑問符なのと、証拠を見せろと言われてブランカを出しても、多分誰も信じないので神を利用することにした。

　もちろんそれで天罰などない。

「ビガード団長、我等の為すべきことを。仔細持ち帰れば、判断するのは本国です」

　魔術師は冷静だった。

「ぬぬ……何が望みか」

「この大陸で人を殺すな、奪うな、攫うな。どの種族に対してもだ。本国の民と同じように接することだ。さもなくば……」

　アドラーが自身の法術魔法を発動させる。

　攻防三倍、個人の持つものとしては最上位の強化魔法がアドラーを包む。

　ビガードも魔術師も、穏やかで地味な男の空気が変わったのを感じる。

　思わず腰の剣に手を伸ばし、魔術の杖を構えそうになる程の。

「まだだ」

　アドラーが持つ、”猫と冒険の女神”から授かりし特殊強化も発動させた。

　後ろで見守っていた他の魔術師達も異様な魔力反応に気付き、歴戦の兵士達も気配を感じ取る。

「この大陸には、大規模な軍はない。だが優れた戦士は幾人も存在する。敵対するならば……ここで証明して見せよう」

　完全に強化状態のアドラーが、ビガードの後ろに座り込む1万人の兵士達を見た。

　交渉の行方次第でと、アドラーは覚悟を決めていた。

　軍団長を一閃で殺し、死体を盾に一気に攻め寄ると。

　残りは体力の落ちた兵士と病人ばかりで、二個軍団が全滅――文字通りの死者一万二千人――となれば、サイアミーズ軍はもう動けない。

　リューリアは泣いて責めるだろうが、仕方がないと……。

「選べ。平和か死かだ」

「死、死は恐れぬ……」

　ビガードが恐怖に耐えながらいった。

「どうせ本国に戻れば処刑を待つ身だ。しかし部下を巻き添えには出来ん……。軍団長の裁きには、王国の高官が臨席する。時には陛下へ申し開きを述べる事が出来る。そこで、この大陸に手を出すことの無謀を説く。お主の言葉と神の怒りを伝えると約束する……」

　一軍人の精一杯の条件だと、アドラーは受け取った。

「良かろう。必ず伝えてもらうぞ」

　交渉が終わり、アドラーが水を安全に飲む方法を教える。

　葦と水を鍋に入れ、一度沸かして塩を混ぜて飲ませろと。

「そ、それだけで！？」

　手順を聞いた魔術師は驚いた。

「この地に住む者の知恵さ。貴様らは、受け継いだ知恵と知識を台無しにしかねないからな」

　アドラーの言葉を聞いたビガードが、静かに顔を上げて言う。

「この先、北へ二日ほどの所まで友軍が来ておる。だがそこでバルハルト率いる帝国軍と遭遇した。双方一歩も譲らず、既に戦端は開かれた。わしが知る最新の情報はそこまでだ」

　軍機を漏らした軍団長に、魔術師は聞かぬふりをしていた。

「そうか、感謝する。いよいよ大詰めだな」

　アドラー達は、病人と怪我人の集団を追い越す。

　アドラクティア大陸の歴史にない、人族同士の戦争が始まっていた。

　止めるべきか潰し合いを見守るか、アドラーはまだ決めてない――。