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「な、なぜだ？　どうしてあたしが勝てない……」

　珍しいことに、ブランカが苦戦していた。

　手に武器を持っての戦いとはいえ、剣を何度叩きつけても当たらない。

　相手の攻撃は、はっきりと見えるのに避ける度に嫌な方向へ追い込まれる。

「がおっ！」

　頭に血が登ったブランカは、剣を捨てて目の前の男に飛びかかった。

「はい、捕まえた」

「……くっ、ころせ」

「何処で覚えたの？」

「エスネがね、良い女は捕まった時にそう言うって」

　エスネとは、アドラー達”太陽を掴む鷲”団が本拠地にしている、自由都市ライデンのトップギルドの副団長。

　見た目と言動は貴族の娘だが、実は網元の娘である。

「あいつめ。そんな台詞、もう使ったら駄目だよ？」

　アドラーがブランカを解放して訓練が終わった。

　ブランカは、周りで見ていたミュスレアとダルタスに聞いた。

「ねえ、何でだんちょーに勝てないの？」

　瞬発的な速さも目の良さもブランカに軍配があがる。

　そろそろ団長から一本取れると、野生の勘は告げていたのだが。

「そうねえ、アドラーは相手の動きを読むのが上手いから。それで攻撃を出し難い方向に回り込まれるでしょ？」

「竜の子も戦い方を覚えたが、団長はその上をいく。それだけのこと。まあ、団長も強くなっているがな」

　昔のアドラーは、実戦経験が少なかった。

　相手が天敵のナフーヌ、陸生の蜂を大型化した集団モンスターとしか戦っていなかったから。

　南の大陸メガラニカに飛ばされて、多種多様な魔物や同サイズのヒト族との戦いを覚えた。

　良いことかは分からないが、武器を持つ者同士の戦いに慣れて一皮剥けたのは事実。

「ふーん。あたしが巨大な竜で、だんちょーが勇者で倒しに来てたらまずかったな！」

　物騒なことを言いながら、ブランカがアドラーの肩に飛び乗る。

「ぐおっ！？」

　突然の荷重に、アドラーは密かに強化魔法を使う。

　人型の竜は、驚くほど密度が高い。

　見た目の倍以上の体重があるが、アドラーは少女の竜に「重い」と言うほど非道ではなかった。

　今度はキャルルが竜退治に挑む。

「おいブランカ、降りてこい。今度はボクが相手だ！」

　何と言っても、この1年で一番強くなったのはクォーターエルフの少年。

　上限を突き抜けたような仲間に見守られ、めきめきと成長していたがまったく目立つ事が出来ない。

　キャルルはランク1からランク40くらいにはなったが、周りがランク200超えばかりではどうしようもないのだ。

「ふふーん、相手してやろうか？」

　肩車されたブランカが、上から目線で挑発する。

「いいから降りてこい！」

　速さや重さはともかく、剣の技に限ればキャルルもブランカよりはできる。

「やれやれ、仕方ないなあ……」と、飛び降りようとしたブランカが気付いた。

　北の地平線を見ながら、アドラーの髪の毛を引っ張る。

「だんちょー、何か来る。大きいぞ」

　キャルルもオークの肩によじ登って北を見る。

「ダルタス、ボクも肩車！　……すっげぇトカゲだ。太いしデカイ、真っ直ぐこっち来るよ！」

　舌先が二つに割れ、手足は短いが丸々と太ったトカゲが一匹、アドラー達の居る場所へ向けてのそのそ歩いて来ていた。

「あー今は、南の風か。これは臭いをたどって来たかな？　西に見える森まで逃げようか」

　大トカゲを避けるべく、アドラーの一行は動き出す。

　今は渓谷地帯を抜け、乾いた草原をのんびりと北上していた。

　敗走したサイアミーズ軍を追いつかぬ程度に追尾しながら、もう一つの古代遺跡まで案内させる予定。

　だが多くの負傷者を連れたビガードの軍勢は、この辺りの魔物を引き寄せていた。

　アドラー達は、樹高が百五十メートルを超えるメガセコイアの一番下の枝まで登る。

　最も地面に近い枝でも高さ三十メートルはあったが、マレフィカがほうきで飛んで縄をかければ、軽々と上がることが出来る。

　二股の舌で空気中の臭いを辿りながら、巨大トカゲが木の下までやってくる。

「おでぶちゃんね。なんかかわいいわ」

　ミュスレアが槍を持ち直しながら言った。

　叩き込めるけどと、聞きたい様子。

「しばらく放っておけば、別の獲物ところへ行くよ。あれはコドモオオトカゲって種類でね。手足が短く目はくりっとして、子供に見えるんだが……なんにせよでかい」

　尻尾の先まで二十メートルはあるコドモオオトカゲは、名残惜しそうに木の周りを一周してから、ずんぐりとした体を引きずって去っていく。

「キャル、おいで。こっちへ」

「なあに、兄ちゃん」

　アドラーは、キャルルを本格的に育てることに決めた。

　冒険心とやる気に溢れる少年は、何時かアドラーと姉たちの懐から飛び出す。

　その時までに、一人前の兵士でなく立派な冒険者にしてやりたいと思っていた。

　きっとキャルルの世代は、二つの大陸を行き来しながら探検する時代になると信じて。

「コドモオオトカゲが、新しい獲物を見つけた。行く先の砂地に、うっすらと円があるのが分かるか？」

「うん、分かる。真ん中に変な棒が立ってる。あ、動いた！」

　アドラーの指差す方角で、砂地の真ん中に立った茶色い棒が誘うように揺れた。

「あれはサバクサソイアンコウの罠だ。地面の下に潜り、疑似餌だけを地表に出してじっと待つ。とある街のすぐ外で、三年間も待ち続けた記録がある。出入り口の一つが使えなくなった住人は、仕方なく家畜を与えたそうだ。同じ場所では餌を取らない習性があるからな」

　砂漠に住む誘いアンコウの大型個体の広げた口は、直径で十メートルにもなる。　

　そいつに全長二十メートルのコドモオオトカゲが目を付けた。

「あっ、迷わず罠に突っ込んだ！」

　キャルルがアドラーを見て、直ぐに視線を戻す。

　罠から飛び出たサバクサソイアンコウは、コドモオオトカゲの前足に食いついたが、トカゲの方はびくともしない。

「見ててごらん、よだれを垂らすよ。だから赤ん坊みたいでコドモトカゲって呼ばれてるんだ」

　アドラーの解説付きで、七人と一匹の冒険者ギルドは二大怪獣の決戦を見つめる。

　トカゲはアドラーの言ったとおりに、開いた口から大量の唾液をアンコウの口へ流し込む。

「うわー、汚いなあ」

　キャルルから素直な感想が出た。

「あんなキスはごめんだわ……」

　続いてリューリアが衝撃発言をした。

「えっ？」

「んにゃ！？」

「姉ちゃん！？」

「妹！？」

　六人と一匹が驚いて次女を見た。

「ん？　ち、違うわよ！　友達から聞いたのよ！　私の友人はみんな、リューリアにはまだ早いって男の子からかばってくれるし！」

　リューリアはヒト族の年齢にすればまだ14か15歳、周りの友人が悪い虫から遠ざけるのは当然だった。

　もちろん、クォーターエルフの美少女が恋愛戦線に出てくれば、大変なことになるとの打算込みではあったが。

「よだれをかけられたアンコウの動きがおかしいにゃ」

　バスティが肉球で指差した。

　サバクサソイアンコウが、陸にあがった魚のように暴れ始める。

「コドモトカゲの唾液には毒がある。強くはないって言われてるけど、あの巨体だからね」

　大量の毒をかけられ弱ったアンコウに、トカゲが食らいついて地面に引きずり出す。

　怪獣決戦はトカゲの大勝利だった。

「さあもう安全だ。コドモトカゲは餌を食い終わるまで動かない。ちなみに食べた後も全然動かないぞ」

　アドラーの合図で木を降りる。

　アドラクティア大陸は、二足種族が少ないぶん魔物が強い。

　博物学者になりたいアドラーは、この大陸の動植物に詳しい。

　ただし、天敵ナフーヌとの戦いに明け暮れたこの地では、文系の学者どころか冒険者すらいない。

　これまでは全種族が協力して生き延びるのに精一杯だった。

　またしばらく進むと、「あ、羊がいるよ！」ブランカが新しい魔物を見つけた。

「みんな静かに。後ろにそっと下がって」

　警戒するアドラーの態度に何人かが首をかしげる。

「羊なのに？」

「あれはキバノアル羊といって、立派な肉食。しかも獰猛だ」

「き、気づかれたにゃ……」

　猫のバスティが、真っ先に獲物として認識されたことに気付いた。

「逃げろー！」

　アドラー達は一斉に走り出す。

　”太陽を掴む鷲”は、アドラーのガイドもあって安全に進むが、そうもいかない集団もある。

　新しい大地を七人と一匹は冒険しながら歩き、遂に先行するビガードの軍に追いついた。

　サイアミーズの精鋭軍は、新大陸の試練を受けて敗残兵の集まりになっていた。