15
遺体の状態は酷い。
まだ腐ってないのが幸いだが、胴体を中心に食い荒らされている。
村の司祭は立腹していたが、何とか説得して皆で祈ってから詳細に検分する。
アドラーも詳しくないが、村の者達は損傷した遺体など見たこともない。
自然とアドラーが主導権を取る。
「鼻と口に上から噛み付いてる、これは狼が獲物を仕留める時に多い。獅子は首を狙う。それに体の半分がない。野生の獣は一度に体重の2割程は食えますが……かなりの大物だ」
被害者は男だった。
爪や手を調べても、ほぼ抵抗なく一撃でやられている。
「これほどの攻撃力は、コボルトや人狼にはない」
アドラーが断言すると、村の主だった者達はざわめく。
一人が声をあげた。
「集団で襲ったのでは？」
「なら、これと比べてみましょう。太もものところに、綺麗に歯列が残っている」
アドラーは父コボルトの歯型を取ったパンを持ちだした。
比べるまでもなく、牙の深さも口の大きさも軽く3倍は違う。
「で、では、この殺人犯はまだ何処かにいると？」
村長が慌てはじめた。
アドラーには、一つだけ心当たりがあった。
狼などの野生生物は、長く生きて魔物化することがある。
寿命と知恵と力を伸ばし、魔力を身につけることさえある。
アドラクティア大陸では、魔狼と呼んでいた。
これは人に化けて紛れ込み、人も襲って喰う。
「村の男達を集めてもらえますか。これだけ大きければ、たぶんオスでしょう」
村人に混じっている可能性を聞かされ、村長は恐慌をきたした。
「な、なんですと！？ やはりコボルトの通行などを許可したのが悪かったのか！ 村に悪魔が入り込んだ！」
アドラーは、人に化けた魔狼の見分け方を二つ知っている。
一つは水に浮かべた木の板に乗せる……これは単に普通の人よりもずっと重いという意味だが。
そしてもう一つは。
「村長、それは違いますよ。むしろコボルトが居ないから村に入り込めるのです。私の故郷ではコボルトと共に暮らしてたので、魔狼にも直ぐに気付けましたよ」
この男は一体何を言い出すのかと、村の面々は奇異な目でアドラーを見る。
劣等種として見下すコボルト族と、同じ村で暮らすヒト族などこの大陸には居ない。
「実践してみせましょう、さあ村の男達を集めてください。私はコボルトにお願いしてきます」
教会の外で待つコボルト一家のもとへ、アドラーはさっさと歩き出す。
父コボルトは、アドラーの頼みを快く受け入れてくれた。
『しかし……狼の群れだらけのアドラクティアと違って、こんな人が多いところに出るとは珍しいな』
二年をこの近辺で過ごしたアドラーにとっても、初めての経験だった。
とっくに日は沈んでいたが、村の男達は全員が集まった。
魔狼はまだ逃げてない、余程己の力に自信があるのかとアドラーは警戒を強める。
「コボルトの処刑が見れるのか？」
「殺人鬼だ、ばっさりやれ！」
口々に騒ぐ村の男達は、集められた理由を知らない。
冒険者ギルドから来たアドラーが、コボルトを始末すると思っている。
アドラーは、父コボルトに訪ねながら男達の集団を二つに別ける。
そしてまた二つ、そしてまたと次々に小さく別ける。
八名が残った。
「すいませんが、5歩くらいの距離を空けて並んで貰えませんか？」
集団の中で正体をバラして暴れだすと死者が出てしまう。
大まかに特定しながら孤立させるアドラーの作戦は上手くいっていた。
一番口汚く「コボルトを殺せ！」と叫んでいた男の様子がおかしいと、アドラー以外の者も気付く。
松明の光を避けるように、じわじわと後方の闇の中へと下がる。
アドラーは、その男の前に立った。
「どうしました？ 顔色が悪いですよ。それに、大きな耳と口まで見えそうですが」
フル装備の冒険者に詰め寄られた男は、ゆっくりと周囲を見渡す。
「そいつです！」と、父コボルトが叫ぶと同時に、魔狼が正体を現した。
体は一気に三倍以上に膨れ上がり、骨も砕く爪と顎、強靭な肉体に魔力を備えた上級に位置するモンスターへ。
軽く跳ね上がったように見えた体は、一足で三十歩分は後方へ飛んだ。
が、アドラーは着地の一瞬を狙っていた。
背中から丈を詰めた槍を引き抜くと、攻撃能力の強化を全開にして投げつけた。
ただ高速で投擲されただけの槍は、魔狼の胸部を貫いて更に飛び、遥か先の木に突き刺さって止まる。
心臓を含む重要な器官が同時に消滅した魔狼は、断末魔すらなく倒れた。
「一応、女子供も見ておきますか」
アドラーの提案に、村長は何度も頷いて同意した。
「村長、もうお分かりかと思いますが、コボルトの鋭い鼻は忍び込んだ魔物を暴きだしてくれるんです。酷い扱いをすると、助けて貰えませんよ？」
村長は、続けて何度も何度も頷いた。
疑いの晴れたコボルト一家は、抱き合って喜んでいる。
「よくやった！」と、バスティが肉球でアドラーの足をぽんっと叩いた。
「そうだ、村長……あれ、居ない？」
村長は、女子供を呼びに駆け回っている。
アドラーは、代わりに村の長老達に言った。
「あれの退治は団長就任記念にサービスしておきましょう。なるべく早くに燃やしてしまうことですね。今後とも、”太陽を掴む鷲”団をご贔屓に！」
アドラーの指さした先には、巨大な狼の死体が転がっていた。
