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　自ら死を超越した大魔導師に拐われた二人を助けに、アドラー達は走る。

「あっち！」

　ブランカは、夜の闇を透かしてガーゴイルの行方を追う。

「あっちにゃ！」

「うん、あちらだね」

　バスティとマレフィカも魔力の気配を感じ取る。

　能力の高い術者は、魔法の使用を隠すことが出来る。

　アドラーも隠蔽系を使えるが、マレフィカには通用せず、逆に彼女が隠すと何をするか分からない。

　もしアドラーとマレフィカが戦えば、突然火の玉が飛んでくるといった事態になる。

　だが一対一ならばアドラーが勝つ、呪文を使う前に反応出来ない速度で首を落とせるから。

　マレフィカはダルタスに背負われて、五人は最高速で駆け抜ける。

　夜道の二キロを五分で走り、隠された塔に辿り着いた。

　その少し前、キャルルとリューリアは塔の最上階へと運ばれていた。

「あいて」

　ガーゴイルが乱暴に投げ出して、キャルルは苦情をいった。

「エルフの姉妹か……かわいいお客さんだ」

　闇の中から声がして、キャルルはさらに苦情を申し立てる。

「ボクは、男だよ！　リューねえ、大丈夫？」

「平気よ、あんたは？」

　幼い姉弟は互いに支えるようにして立った。

　薄暗い広間に魔法の明かりが灯り、魔導師の赤いローブが浮かびあがる。

　二人からは、ミイラ化した腕と手が握る杖だけが目立って見える。

「我が名は魔導師ゲルテンバルグ。かつて地上で最も真理に近づいた者、今は闇夜と死を統べる超越の存在……」

　律儀に自己紹介するリッチとなった大魔導師に、リューリアが問う。

「な、なんのつもり！？　わたしたちに手を出すと、大変な目に合うわよ！」

　リューリアは脅しではなく、確実な警告をゲルテンバルグに伝えた。

「大人しくするが良い。さすればいずれ帰してやらぬ事もないが……しかしだ、この塔へ無断で侵入するとなると……」

　ゲルテンバルグは含んだ語り方をした。

「どうなるって言うんだ！？」

　ここでキャルルが一歩前に出た。

「くくく……この七階建ての塔には、我が集めた秘法秘材を使った生を離れたものが蠢いておる。お前達も勝手に出歩くでないぞ、特に一階のボーンドラゴンは狂暴でな……」

　ゲルテンバルグは、塔の一階から六階までに、恐るべきガーディアンを配置していた。

　迂闊に踏み込めば、気付かぬ内に大魔導師の配下となる。

「姉ちゃん、下がって！」

　キャルルが左手で姉を後ろに庇い、右手を背中の剣に伸ばす。

　エルフ王の長剣を、片手でも上手く抜けるようになったのだ。

　無謀な戦いに挑もうとした弟を見たリューリアは「駄目よ！」と言うつもりが、声が出なかった。

　恐怖ではなく、感激の余りに。

　リューリアが三つの時に、弟が生まれた。

「今日からリューリアもお姉さんね」

　そう母親に言われたと、リューリアは信じている。

　妹になった時の記憶はないが、姉になった日は覚えているのだと。

　リューリアが八つの時に母が亡くなり、泣いてばかりのキャルルも彼女が抱っこすれば泣き止んだ。

　ミュスレアが冒険者になってからは、弟の世話は全面的に次女の役目になった。

　ずっと大事に可愛がって面倒を見てきて、最近では邪魔者扱いしてくる弟が、自分の前に立ちはだかって守ろうとしている。

　リューリアにとって、後ろから抱きしめて「大きくなったわねえ」と言いたいくらいの感動だった。

「……？　姉ちゃん大丈夫？」と、キャルルがそっと聞く。

「う、うん！　平気、全然平気よ！」

　リューリアからは、場に似合わない明るく弾んだ声が出た。

　長い剣を片手で構える弟も頼もしいが、リューリアは姉とアドラーと仲間達を心から信頼していた。

「その子に傷を付けたら、絶対に許さないし許されないわよ！」

　リューリアが宣言すると同時に一階の扉が吹き飛ぶ音がしたが、ゲルテンバルグの声は揺らぎ一つない。

「ほう、もう来たのか……。一階はボーンドラゴン、二階はリビングアーマーが九体、三階はマジカルスライム、四階は……。まあ良い、どれしばらく見学といくかね？」

　ゲルテンバルグは、青く輝くスフィア球を生み出して、そこにアドラー達の姿を映し出す。

　信じられないほどの、地上で並ぶものなき魔力量と技術であった。

　そして次の瞬間、スフィア球の中でボーンドラゴンが怒りを撒き散らす祖竜の一撃で砕け散った……。

　――十五分後。

「名前は」

「ゲルテンバルグです」

「住所は」

「この塔です」

「職業は」

「不死の大魔導師です」

「なぜこんな事をした？」

「可愛かったので、つい」

　アドラーの取り調べに、マレフィカが口を挟む。

「駄目だよー可愛くても手を出しちゃー。眺めるだけだから許される」

　魔術で巧妙に隠された塔に着いたアドラー達は、先頭のブランカが勢いのまま扉を破り侵入した。

　一階のボーンドラゴンは、「あたしを誰だと思っている！」と激怒するブランカが自らの爪で砕いた。

　崩れる骨の横を止まらずに駆け抜けたダルタスが、二階のリビングアーマー九体を切り刻む。

　ドワーフの合金で出来た斧は、刃こぼれ一つしなかった。

　三階では、あらゆる服も鎧も溶かすスライムが壁中に張り付いていたが、マレフィカが魔法で焼き払う。

　四階は踏み込んだ瞬間に十二種類の攻撃魔法罠が発動したが、ミュスレアの絶対障壁(ファランクス)が防ぎ、五階のメトロテカクロム鋼の機械人形、六階の魔導師の分身はアドラーが一閃した。

　あっさりと捕らわれたゲルテンバルグは素直に自供し、不死の王リッチとなってからの身の上話を始めていた。

「もう大昔ですが、島に難破船が流れ着いたんです。中には赤ん坊だけが生きてましてね。このままではと思い、自分が育てたのですが……この環境にこの顔でしょ？」

　ゲルテンバルグは、ミイラ化して筋張り、目も唇もなくなった顔を見せた。

「きゃっ！　あ……ごめんなさい」

　リューリアが、この日初めての悲鳴をあげた。

「いいんです、いいんです。当然の反応です。けどその子、女の子だったのですが、こんな自分にも懐いてくれましてねえ……。しかし何時までも島に置いておく訳にもいかず、十五年ほどしてガーゴイルで近くを通った船に送り届けました。それから引き篭もって五百年、別れたのと同じ年頃の女の子を見かけて、つい魔がさして……」

「かわいそう」と怒りも収まったブランカが言い、「ボク、男だし！」とキャルルが抗議した。

　アドラーは、もう一つ聞いた。

「子供をさらって実験に使う魔導師と言う噂は？」

「こう見えても、元は魔導の一族です。そこまでの悪さは出来ませんよ。そこの魔女と近い部族かも知れませんね、昔は紅い瞳だったんですよ。もう無いですけど」

　からからと乾いた笑い声を出したゲルテンバルグを、ダルタスが軽くどつく。

「調子に乗るな」と。

　マレフィカが、アドラーを見上げていった。

「だ、団長、この魔導師……許してやってくれない？　とても他人とは思えない……」

　紅瞳黒髪の魔女に頼まれなくとも、アドラーは魔導師を復活不能になるまで切り刻む気は失せていた。

　キャルルもリューリアも、傷一つ無かったから。

　賠償、ではなく庇ってくれたお礼にと、ゲルテンバルグが数冊の魔導書をマレフィカにくれた。

「ふおー！？　こ、これは失われし古代魔法！　こっちは完全な新呪文！　使い方も分からぬ魔道具！　ほ、ほんとうに、も、貰ってよいのかな？」

「ここで朽ちるよりは、有効に使ってくだされ」

　マレフィカの魔法の強さは、魔力量よりも知識に依存する。

　魔法は知らない事は出来ないのだ。

　一時間余りで海岸へ戻ったアドラー達は、そこで嵐に揺られる軍艦を見ながら夜を過ごした。

　ミケドニア海軍の乗員は優秀で、船を流されたりする事もなく、翌朝には無事に出発する。

　ライデンを出てから、団員それぞれが大きく成長する旅になった。

　特にキャルルは内面から大きく成長したはずだったが、「キャルルがね『お姉ちゃんは僕が守る！』ってわたしの前にね！」と言って回る姉の自慢が恥ずかしくて、またしばらく引っ込み思案の末っ子に戻る。

　今回のクエスト報酬――クルケットから貰った小さな光る鉱石

　これより舞台はライデン市から北の大陸へ移る――。

次話から新展開です