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　黒竜が白虎を追いかけている間、アドラー達は釣りをしていた。

　密林を流れるレーナ川の支流は魚影も濃く、女神の恵みがなくともよく釣れる。

　糸を垂らすのは幻影団の男子達。

　女の子らは「えっ、虫とか触れないし」と冒険者らしからぬ言い訳をしてお喋りに励む。

　ダルタスは斧の研ぎに精を出し、アドラーはねじり鉢巻で獲物を待っている。

「えらを突き、尻尾に切れ込みを入れて血を抜く。頭を落として腹を割る。これが本おろしで、一太刀なら大名おろし。三枚おろしの出来上がり！」

　思う存分、地球の知識を活かす。

「お刺身も出来るけど、川魚は寄生虫がね。小麦粉と獣油があればムニエルとかも……」

　ここでアドラーは反応を待ったが、リューリアもブランカもお喋りに夢中。

「ん、俺は塩を振ってよく焼けば文句はない」

　斧からは目を離さず、ダルタスが雑に相手をしてくれた。

「……鮮魚の扱いはこの世界には早かったかな……」

　太陽と鷲の団員は、アドラーを信頼し気を許しているが、気を使うという事もなくなった。

　アドラーは、持って帰るために切り身を保存する。

　塩をふって布に包んで木炭を一本入れ、裏が涼しく表は暖かいマレフィカ特製の魔法の毛布にくるむ。

　片面の熱をゆっくりと反対側へ移動させる魔法道具で、アドラーは食品の保存に愛用していた。

「へえ、そんな使い方も出来るのですか。手伝いますね」と、アストラハンが寄ってくる。

　ここ数日、幻影団の実質的な団長は、何かとアドラーを手伝ったり役に立つ所を見せようとする。

　アストラハンは、短めの髪が寝癖のように左右に跳ねて、少し冷徹な感じはあるが人目を引く顔立ち。

　女神の孤児院育ちの団長代理という、アドラーも真っ青の主人公属性で、戦闘能力も高い。

「あの、アドラーさん。戻ったら二人で話がしたいのですが……」

　ついにアストラハンが切り出す。

「分かった。何でも聞くよ」

　若くて伸び盛りの青年が、故郷を出て自分の力を試したくなったとアドラーには分かっていた。

　短い冒険の収穫は、ダルタスの斧と二日熟成させた魚の切り身。

　湖の女神に会って黒竜まで呼び寄せたが、太陽と鷲ではよくあること。

　ただしキャルルは残念そう。

「えっ、竜！？　いいなあボクも見たかったなぁ……本物の竜」

「なんでだ！　目の前にいるだろ！？」

「こんなのじゃなくて格好いいのが見たい！」

「こんなって言ったな！」

　ブランカが白い尻尾を伸ばしたが、キャルルは見事に避けてみせた。

「むっ！？」

　しばし、地上最強の竜種の姫がクォーターエルフの少年を追い回す。

　何時もは手も足も出ないキャルルが、少しだけブランカの動きに付いていく。

　アドラーも目を見張った。

「へえ、凄い加護を貰ったな。どの神さまに頂いたの？」

　キャルルは、ちょっと恥ずかしそうに、そして嬉しそうに答えた。

「バスティの姉さんの一人から貰ったんだ。兄ちゃんと同じようなのが欲しくて……」

「苦労したんだにゃ。アクアと一緒にうちも拝み倒したにゃ」

　バスティもやって来た。

　”猫と冒険の女神”は、この南の大陸メガラニカにも何柱か存在する。

　バスティは一番年下で、世間にはほとんど知られていない。

　力を持つ姉の一人に降臨してもらい、女神二人とキャルルが頼みこんだ。

「だから、こういう事も出来る！」

　キャルルは、アドラーにも強化をかけてみせた。

「広域？　いやデュオかな。攻防に五割以上、こんな強力な神授魔法は滅多にないぞ」

「凄いね兄ちゃん、そこまで分かるんだ！」

　キャルルが目を丸くする。

　自身と仲間一人の攻防能力を大幅アップ、これがキャルルが新しく貰った能力。

　あとはエルフ王に貰った剣を使えるようになれば、超一流の冒険者になる素材を少年は手に入れた。

　ただし、たった一つだけ弱点があった。

　北の大陸アドラクティアを統括する”猫と冒険の女神”の長女から貰った、アドラーの全体強化特大は、同系であるキャルルの強化を上書きする。

　キャルルが自分の力で戦い始める時まで、しばらくはお預け。

「アドラー、見て見て。わたしはこんなの！」

　長女も貰った力を披露する。

　意外なことに、ミュスレアは守りの魔法を望んだ。

「守りたい人が増えたから……」という、とても彼女らしい理由で。

　女神アクアは、最初は盾の女神(アイギス)に頼もうとしたが、人気のあるアイギス様はがめついのでも有名。

　タダ働きはごめんとばかりに、居留守を使われた、とアクアがいった。

「それで代わりに来てくれたのが、びっくりなのよねえ」

　女神アクアが、右手をなんとまあの形で振りながら語る。

　ミュスレアの願いに応じたのは、盾の女神の上位神である守護の女神(アテナ)だった。

　主神級の、戦闘系の神々でも最上位の力を持つ女神の降臨に「神殿が崩れるかと思ったわ」とアクアは語る。

　守護の女神(アテナ)の力は絶大だが、地上の者が受け取れる量には限度がある。

　ミュスレアが授かった魔法を使うと、オーロラのような光の壁が辺りを包み込む。

「絶対障壁(ファランクス)っていうんだって。どんな攻撃にも耐えるけど、使えるのは一日に一度だけ」

「伝説級じゃないですか」

　最強女神の贈り物は桁が違った。

　歴史の中では、竜や巨人に挑む時代の勇者が守護の女神(アテナ)の加護を受けたと残る。

　だが最近では、都市や国の守護神として崇められ、個人に力を貸すことはほとんどない。

　それに加えて、ミュスレア個人の防御力も大きく上昇していた。

　こちらはアドラーの特殊強化と乗算されて、さらに能力を伸ばす事が可能だが……ミュスレアは数年後に、冒険者を引退する。

　そしてアテナの加護は、彼女の子供へと受け継がれていく。

　新しい加護を授かったお祝いとお別れ会が開かれていた。

　幻影団と太陽と鷲団、合わせて二十名ほどのささやかな宴会。

　アドラーは寿司を披露したが、この地域の米のような穀物と生魚は相性が悪かった。

　ただし熟成させた魚の評判は上々で、炙って出すとあっという間に食い尽くされた。

　アドラーとアストラハンは、二人で人気のない神殿廊下に居た。

「もうお察しかと思いますが……」

「察しは付くけど、はっきり聞かせてくれないか」

　アストラハンは、”太陽を掴む鷲”でやっていきたいと述べた。

「ルーシー国に不満はないんです、田舎ですけど。仲間も兄弟同然で育ってきて、アクア様も生みの母以上に愛しています。けど、強い冒険者の集うギルド対抗戦に参加して、自分の可能性を試してみたくなったんです！」

　アドラーからしても、アストラハンの実力には問題はない。

　それどころか、ライデンの冒険者ギルドの何処でも一軍に入れるレベル。

「その前に、一つ聞いておきたい。もうみんなには話したのか？」

　幻影団の隊員がアストラハンを頼りにしているのは、アドラーから見てもよく分かる。

　二つ返事で連れて行くつもりは、太陽と鷲の団長にはない。

「そ、それはまだ……けど、分かってくれると思います」

　若いアストラハンは、孤児院で共に育った仲間達にまだ甘えていた。

　アドラーは、一度は断るつもり。

　後任の団長代理を育ててからでないと、アストラハンが後悔する事態になりかねないから。

　続けて説得の言葉をかけようとしたアドラーを、女性の声が遮った。

「アスラ、お願い！　いかないで！　アドラーさまも、連れて行かないで下さい……」

　アストラハンをあだ名で呼んだのは、クリミアだった。