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二つの丘の間を、街道が通っている。
少し標高がある、緩やかな曲がりの手前をアドラーは抑えた。
アドラーを先頭にダルタス、そしてゴブリンが道を塞ぐ。
指揮官、副官、兵の並びは通常と逆。
アドラーが幾ら説得しても、ゴブリン達は聞かなかった。
――逃走するゴブリン達は全部で一千二百人と少し。
担架や介添が必要な者が、一割ほどいる。
騎馬隊に追いつかれてからは休憩中で、その理由をアドラーは説明した。
「砂漠まであと二日。ここで馬だけが姿を見せたという事は、敵の歩兵は追いつけない可能性が高い」
これは当たっていた。
集合に手間取ったデトロサ伯の歩兵千五百は、騎士団の遥か後ろ。
原因は、ギムレットが仕掛けた傭兵団のサボタージュ。
あれやこれやと理由を付けて移動を渋り、出発が大幅に遅れたのだ。
「騎兵の目的は、俺たちの足止めだ。こちらが進まなければ襲って来ない。だが俺たちは進む必要がある。そして歩き出せば無差別に襲撃するだろうが……あちらの指揮官は決戦を受けた。これが自由への、最初で最後の戦いになる」
その言葉を聞いたゴブリン達の中から、百名程が前に出る。
ゴブリン達はとっくの昔に決めていた、誰が最初に犠牲になるかを。
アドラーは、勇敢な男達にいった。
「お前達は足手まといだ。俺の役には立たない」
「盾になります」
一人のゴブリンが代表して答える。
「最前線には俺が立つ」
「騎兵の突撃を受けます。馬はよく疲れる生き物です」
重装騎兵の衝撃力は絶大、少数で戦いの行方を決定付ける力を持つが、弱点もある。
重い騎士を背負っての突撃は、どんな馬でも数回が限界。
槍を並べて粘り倒せば無力化出来る、ただし普通は誰もそんな役割を望まないが。
「二度も耐えれるとも思えない」
ゴブリンの男は、アドラーを安心させるように笑う。
「この百人は、息子と共に囚われました。親が死んでも子は生き残る。わしらの壁を突き抜けようと、そこで馬は疲れて止まります。お連れ下さい」
唯一アドラーが恐れていた事があった。
怪我人や病人だらけの集団に、重装騎兵の一隊が突っ込むこと。
槍と蹄にかけられ、押し合いになったゴブリンは一瞬で潰れて何百人も死ぬ。
もちろん、そうなる前にアドラーは勝つつもり。
だが手こずるのを見た敵将が、ゴブリン達を人質にしようとするのは充分にありえた。
その前に立ちはだかると、親父達は言った。
「わはははっ！」と、それは満足そうにダルタスが笑って続けた。
「良いではないか、団長。ゴブリン侮り難しと見せつけるのも、我らの役目だぞ。戦わぬ者に未来はこないのだ」
「これだからオークは」と、アドラーは言いかけたがやめた。
一理もニ理もあり、何よりも覚悟を決めたゴブリン達の顔付きには見覚えがある。
いまさら「死ぬかも知れないぞ？」などとは、聞かなかった。
「俺の指揮下に入ることを認める。全員に強化魔法をかける、信じて付いてこい」
アドラーを信じる彼らに、強力なバフがかかる。
担架に使っていた槍を手にして、何両かの荷車を防壁にする。
これがゴブリン族の最前線で最終防衛線となる。
マガリャネス騎士団長の率いる132騎が、時刻通りにやって来る。
淡々とした速歩で従卒もなし。
中央のマガリャネスの前に十騎、左右にも十騎ずつ、あとは四から六ずつの縦隊が二十、広く展開してやってくる。
「見事なもんだ。こんな田舎にこれだけの騎兵がいるなんて」
アドラーが五歩後ろに立つダルタスを振り返った。
「舐めてかかってくれると楽だったのですがなあ」
腕がなるとばかりにオークが斧を振り上げる。
縦に並ぶことが出来る軍は、訓練されている証拠。
誰だって戦うならば横並びが良い、死ぬも生きるも運任せで済む。
ゴブリン達は、気合を入れるように太鼓やラッパを鳴らす。
軍楽隊のつもりで、ゴブリン族の音楽は元々陽気でリズミカルだが、今はちょっとリズムが速い。
「緊張してるのかな？」
またアドラーが聞いた。
「心配されるな。獅子に率いられれば、羊とて猛獣に変わると言う」
ダルタスは、アドラーとゴブリンの防御線の真ん中に立つ。
並んだ槍の間から、アーネストが顔を出した。
「アドラー団長、私が見届けます！ 信じてますよ！？」
本当に信用してればそんな事は言わないが、月刊冒険者の記者は、メモを片手に前線にやって来た。
マガリャネスは、大きく丘を回って後ろを突くといった戦術は取らなかった。
もしそうすれば、ブランカに撃ってよしの許可を出していたが。
ぶつかる前に、一人の騎士が隊列から離れ出てきた。
「デトロサ伯国の騎士、ロドリーゴ。勇敢な冒険者に一手、申し込みたい」
「ライデンのアドラーだ。そのままこい」
最初からそのつもりか独断か、数で押しつぶす前に一騎打ちとなった。
「では！」
特に複雑な儀礼もなく、ロドリーゴは馬の腹を蹴った。
素晴らしく強く鍛えた騎士だと、誰が見ても分かる。
両手で槍を持ち足だけで体を支えるロドリーゴは、バランスを崩さずに真っ直ぐにアドラーへ突き進む。
「両手が……使えるのか」
アドラーは距離が詰まるのを待つ。
通常、騎兵は右手側が攻撃範囲。
それを知る者は左手側に回り込もうとするが、ロドリーゴはその動きを待っている。
もちろん右手側に現れても、この騎士の槍は正確にアドラーの胸を狙う。
突進する馬を避け、左右どちらに動いても逃げ場はなく、正面にいれば馬鎧に弾き飛ばされる。
だがアドラーはぎりぎりまで動かず、槍を繰り出すために僅かに方向を変えたロドリーゴに付いていく動きをした。
「おおおっ！？」
後方のゴブリンから驚きの声が上がる。
槍の間合いの内側に入ったアドラーの刀は、騎士の腰の少し上を切り裂く。
勢いのまま十数歩走った馬から、二つになったロドリーゴが乾いた大地に落ちた。
「信じられん」「鎧ごとだと……」と、騎士達も初めて見る光景に目を疑う。
「一つ！」
何を切り捨てたか振り払うように声を出したアドラーに向けて、マガリャネスが攻撃命令を出した。
数騎ずつの縦隊二列が左右から同時に襲いかかり、すれ違いざまに繰り出す攻撃は馬の重さと速さが乗り、かすめるだけで致命傷の威力がある。
マガリャネスは、その隊列を二十本用意していた。
後に、双ヶ丘の殲滅戦と呼ばれる戦いが始まった――。
