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デトロサ伯領を南北に貫く”アルフォンソの道”を、アドラー達はゆっくり北上していた。
遅いのは仕方がない、怪我人や病人も連れた集団である。
しかしゴブリン族は即席の太鼓やラッパを作って演奏し、歌いながら陽気に進む。
「疲れないのかな？」と、キャルルが純粋な疑問で聞く。
アドラーは笑って答える。
「とても良い傾向だよ。キャル、お前も歌ってこい。みんな喜ぶぞ」
「えっ、やだよ！ 恥ずかしい！」
まだ美しいボーイソプラノの少年は、即座に断った。
「なんでだ、もったいない。キャルは歌も上手いのに」
「そういうのはリューねえで良いじゃん。それか、姉ちゃんが酒瓶持って脱ぎながら歌えば、ぐはっ！」
即座に長女のげんこつが弟の頭に炸裂する。
「何処で覚えたの、そんなこと！？」
噛みつかんばかりにキャルルに詰め寄るミュスレアから、かわいい弟子を庇ったアドラーは続けて解説する。
「こういった行軍や行進を、静かにやらせる指揮官は駄目なんだよ。音楽があったり、歌ったり喋ったりする方が不思議と足が進む。黙って歩くと、体よりも心が疲れてしまう」
「ふーん、そんなものか。うちも、いっつもお喋りしてるもんね！」
キャルルが、まったく疲れのない笑顔を見せた。
砂漠を超え山を登り、ゴブリン達を護衛する立場になっても、付いていけるくらいに少年は成長していた。
ただし声変わりはもう少し先。
だが突然、順調な逃避行に安堵していたアドラーの首筋を、ミュスレアの右手が襲う。
ぐいっと団長の顔を引き寄せた長女は、低い声で尋ねた。
「ねえ、まさかキャルルを変な店に連れてってないでしょうね？」
ミュスレアの鋭い緑の目は本気。
「け、決して、そ、そんな事はしてません！ ぼ、僕もそんな店には団長になってからは一度も行ってません！」
「ふーん……で、団長になる前は？ ちょっとこっち来てくれる？」
今回のクエストで、アドラーを襲った二番目の危機がこれだった。
それよりも、アドラーには他にすべきことがある。
「食料を出せ。余ってるだけ全部だ」
道中の村々から、食い物を集めて回る。
代金は、鉱山から拝借した金貨――実に七百枚もあった――を使う。
「えっ、こんなに？」と村人が驚くほど、高く買取る
「良いから取っといてくれ。ゴブリン、敵じゃない、分かるな？」
ゴブリンなどに売りたがる農民はなく、数百人の飢えたゴブリンが来れば村は恐れて門を閉めるが……金貨で強引にこじ開けた。
アドラーの大盤振る舞いに、家庭的なリューリアは渋い顔。
「もう、せめて普通の値段で買えばいいのに。もったいないわ」
「まあまあ、そう言わないの。今は時間の方が大事でしょ？」
ミュスレアが助け舟を出したが、思わぬ副産物もあった。
高値が付くとの噂を聞きつけた商人が、売りにやって来るようになったのだ。
明白にデトロサ伯フェリペに敵対するアドラーだったが、商人の主君は金貨である。
食料どころか武器を売りつけにくる者もある、もちろんカナン人の商人達だ。
「武器は要らん。食料と荷車、それに情報なら買うぞ」とはっきり断る。
弱ったゴブリンが武器を持っても、軍隊には敵わない。
それよりも突発的な事件が怖い。
ゴブリンも全員が理想的という訳もなく、果物や卵の盗みなら良い方、時に家畜を奪ったり、井戸を勝手に使ったりと問題は次々起きるのだ。
多少の事は目をつぶり、大きな事は金で解決しながらアドラーは進む。
そして街道に沿った道や砦の工事現場、木材や石材の切り出しから荒野開拓まで、あちこちのゴブリン奴隷を次々と解放して回る。
アドラーが連れたゴブリンの数は千人を超えていた。
「そろそろ追いつかれる頃だ。用心しよう」
アドラーは仲間達に告げた。
敵襲を警戒して、最後尾に下がったアドラーの所へ一人の男がやって来る。
「やあ、やっと追いつきました。これは大変な数ですねぇ」
いきなり親しげに話しかけた男は、冒険者にも商人にも見えない。
「どちらさまで？」
旅慣れてはいるが強そうには見えず、アドラーは『大胆な偵察かな？』と警戒した。
「あの、マレフィカさんに話を聞いて来たのですが……。自分はアーネストといいます。月刊冒険者の調査担当でして……」
「おお、ようこそこんな所まで！ お待ちしてました！」
アドラーは男を歓迎した。
月刊冒険者とは、冒険者から聞いた話や探検小説を載せるいわゆる雑誌。
この大陸では珍しい出版業にアドラーは目を付けていた。
情報は先に出して広めた者が勝ちである。
「何でも見ていって下さい。案内しますよ」
月刊冒険者の愛読者であるアドラーは、この雑誌を使ってゴブリンの苦境を伝えるつもり。
レオン王国が上手く動かなかった時の保険である。
「こちらこそ。あの”太陽を掴む鷲”の団長殿に話が聞けるとは、嬉しい限りです」
如何にも物書きといった風貌のアーネストは、招かれた取材に大いに乗り気だった。
デトロサ伯から必死の逃亡、現地民から略奪せずにお金を払う良い評判、ついでに団の宣伝まで書いて欲しい事は沢山ある。
アドラーがアーネストを迎え入れてから二日、砂漠まであと三日の距離となった時、街道の南に土煙が見えた。
「遂に来たか……。ダルタス、どう思う？」
「速いですな、騎乗兵でしょう」
最後尾で警戒するアドラーと離れずに従うはダルタス。
「うん、弓を使われると厄介だ。さりとて手頃な森もなし。ここで待ち受けるか、二人だけで」
「それはよろしいですなあ！」
アドラー達が居るのは、丘の間を縫う街道の曲がり道。
少数で待ち受けるには、まずまずの場所だった。
「あ、思ったより多いな」
「そうですなあ」
「そんなに恨みを買ったかな？ 二百騎近く居るぞ……」
十数騎の斥候かと思われた土煙は、伯国の騎士戦力のほぼ全てだった。
デトロサ伯国の最強戦力が、急がず慌てず、着実にアドラー達に迫ってくる。
アドラーは、今回のクエストで最大の難所を迎えようとしていた……。
