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ゴブリン族が多く住むこの砂漠は、ゴブ砂漠と呼ばれている。
ゴブ砂漠には、冒険者も恐れる四種の魔物がいる。
空を舞うデザートイーグル、地中の殺し屋モンゴリアンデスワーム、大地には麻痺毒のバジリスク、そして夜を闇を支配するサバクノキツネ。
いずれもラクダ科の大型種、ヨツコブラクダをも楽々と捕らえる魔物ばかりで、中でも化けて人を騙すと言われるサバクノキツネのロンメラは、おとぎ話になるほど有名。
妖狐のロンメラが砂漠の女王ならば、アドラーが『アカカブト』と名付けたバジリスクは砂漠の王である。
生まれ出て八百余年、ゴブリンのみならずヒトやリザード族の隊商も襲い、喰った二足種族は六百人を超える。
頭を持ち上げればビルの三階、胴の長さはバス並み、尻尾の長さも十メートル。
その上に毒と知恵を持つアカカブトに対して、アドラーは単独で向き合った。
「ここで、通行止めだ」
アドラーの後ろには、キャルルとリューリアがいる。
前足での一撃を強引に受け止め、巨大な爪を一本切り落とす。
アカカブトが、アドラーのことを厄介な武器を持つ敵であると認識した。
一歩下がったバジリスクの鼻の穴が閉じる。
「おっ、そうくるか。しかしこんな事もあろうかと！」
バジリスク種は、鼻へ送る空気を迂回させて麻痺毒を飛ばす。
練熟の冒険者なら見たことなくても知っている。
だがこのボス、巨大なアカカブトの生産する毒は、量も多く押し出す空気圧も強い。
毒液でなく毒霧となってアドラーを包み込む。
砂漠の枯れた川床に、ダイヤモンドダストのようにきらめく毒の柱が立った。
「とりゃっ！」
しかしアドラーは痺れることもなく、毒の柱から飛び出して、アカカブトを斬りつけてさらに一歩下がらせる。
アドラーの頭には、革と砂漠ガラスで作った即席のガスマスク。
中和剤には炭と薬草、そしてマレフィカ特製の魔法薬。
「うー臭い！ そして暑い！ けど仕方ない……」
汗と薬の混じった悪臭がアドラーを襲うが、命には代えられない。
毒ガス戦の経験など無いこの世界で、初めてガスマスクが実戦で使われた。
ぶつくさ文句を言いながら足止めする団長を見て、リューリアが自分の役目を思い出す。
「癒やしの女神パナシアよ、お願いします！」
解毒の呪文をアドラーにかけた。
吸い込む心配はなくとも、麻痺毒は肌からも染みるが、多少ならばリューリアでもデトックス可能。
リューリアは、自分の前で右に左にと弓を射つ弟に気を取られていた。
もう過保護な姉なんて邪魔者扱いだが、それでも心配なものは心配。
ダルタス、ミュスレア、ブランカの三人を見回して、回復も解毒も必要ないと確認したリューリアが気づく。
「……みんな、集中出来てないじゃないの」
アドラーでさえ、気もそぞろ。
真ん中でヒーラーと射手を担当する二人のカバーに余力を残し、全力を出し切れてない。
「もうっ！ この子はわたしが見てるから、みんな目の前の敵に集中しなさいっ！」
その言い方は酷いと、弟が恨めしげに姉を見る。
キャルルはここまで十本の弓を放ち、なんと七本も命中させていた。
それも比較的小柄で素早く、回り込もうとやってくるバジリスクを倒して追い返していた。
「そ、そういう意味じゃないからね、キャルル？ 無茶はしないようにってことよ？ お姉ちゃんの事は、キャルルが守ってね？」
リューリアにとって、弟が姉離れするのはとても寂しいことだったが、今は男の子のプライドを優先させた。
「キャルル、そこは任せるわね」
ミュスレアが、一言かけてアドラーの援護に向かう。
右翼からやって来た大型のバジリスクを四体全て倒した長女は、迷いに迷って弟でなく団長のサポートをすることにした。
後方を片付けたダルタスも、キャルルに任せて前方へ向かう。
最後にブランカが二人の側へやってきた。
「なんだよ、お前も前にいけよ」
「だって、もうあたしの出番ないし」
戦闘に集中した”太陽を掴む鷲”は、砂漠の王を圧倒していた。
右前足の近くにダルタスが陣取り、巨大な盾と戦斧で攻撃を受ける。
頭部の攻撃範囲にはアドラーが位置して、アカカブトの注意を引いて逃さない。
拘束された敵の側面を回り込んだミュスレアの槍が、アカカブトの尾の付け根に深々と突き刺さった。
アカカブトが絶叫を上げる。
強力な攻撃手段である、尻尾を操る神経系を槍で貫かれていた。
動かなくなった尻尾を自切して、アカカブトは逃げの体勢に入った。
およそ六百年ぶりの屈辱、エサもメスも縄張りも独占してきた砂漠の王にとって、忘れかけていた生存本能が頭を支配する。
だが、アドラーとミュスレアとダルタスの連携は固い。
三角の包囲網を作り、どの方向にも逃さない。
最後の毒を噴霧しようと、大きく頭をあげたアカカブトの首をアドラーが斬った。
切断とまではいかなかったが、王の首がぐにゃりと曲がり、追い打ちとばかりにミュスレアが蹴り倒す。
止めは巨大なオークの戦斧、頭蓋を砕いて柔らかい中身が飛び散った。
「おわった」
見ていたブランカが明言した。
「あっ、残りも逃げてく」
キャルルの手持ちの矢が一本になったところで、他のバジリスク達は逃げ出した。
「こんなもの？ あっけないわね」
幾度か解毒を使っただけで、リューリアの魔力はたっぷり残っていた。
「なに言ってんの、兄ちゃんとダルタスが滅茶苦茶に強いだけだよ！」
自称二人の弟子のキャルルの鼻は高い。
「お前もよくやった」と、ブランカがキャルルの頭を撫でようとして逃げられた。
「なんだ！ 褒めてあげるのに！」
「ちょっと背が伸びたからって調子に乗んな！ すぐに追い抜いてやるからな！」
じゃれ合う二人を放っておいて、リューリアは三人を出迎えるが、ガスマスクを取ったアドラーに飛びつこうとして止まった。
「あのね、なんか凄く、臭う……」
控えめな次女の言葉に、長女もアドラーの顔に鼻を近づけた。
「うわ、くっせ！ 夏のスラムを流れるどぶ川の臭いだ」
冒険者歴の長いミュスレアの一言はまったく容赦がない。
汗と薬草とマレフィカの魔法薬が混ざった悪臭が、アドラーの顔と髪に染み付いていた。
帰りの道では、ダルタス以外はアドラーの近くに来ない。
ドラゴンもクォーターエルフも、嗅覚はかなり鋭いのだ。
村へ戻ったアドラーはひたすら顔を洗う。
「リューリアが、石鹸を持って来てて良かった……」
綺麗好きな次女のお陰で、何とか抱きつかなければ分からないくらいになった。
洗顔洗髪ついでに体を洗い出したアドラーのところへ、黒猫が飛び込んでくる。
「きゃあ！ って、なんだバスティさんか」
「なんだとはなんだにゃ。うちもこう見えて乙女……ってそれはいいにゃ！ 敵襲だぞ。騎乗十に徒歩二百ほどのヒトの群れが、村へやってくる」
アドラーは、まだ濡れた体に上着を羽織って剣を片手に飛び出す。
バジリスクよりも残虐な連中が、向こうからやってきたのだ。
