107/214

二つの大陸と二つの文明

「だんちょー、崩れそう！」

「脆くなってるにゃ！」

　未知の遺跡へ続く通路は、巨大なケルベロスが通ったせいでボロボロだった。

「行ったきり戻れなくなると困るなぁ」

「困る！」

　ブランカとバスティが、勢いよく同意した。

　少し背が伸びて地上最強に近づいた竜の幼生と、猫と冒険の女神に怖いものなど……なくもない。

　居心地の良い仲間と暖かなベッド、それに美味しい食事は失いたくないと思うに充分。

　ブランカには、生まれ故郷のアドラクティア大陸に戻るという使命はあるが、せいぜい五百年もすれば自力で飛んで行けるのだ。

「あたしの故郷に連れていけ！」と、アドラーに頼んだことなど八割方忘れていた。

「変な感覚だにゃあ」

　バスティがアドラーの肩の上で周囲を見渡す。

　魔物などの気配はないが、ブランカは服の裾を握ってアドラーの後ろについた。

　膨大な力を秘めるとはいえ、まだ守ってもらいたい年頃である。

「離れるなよ？」

　アドラーは右手をブランカの頭に、左手をバスティの頭に伸ばした。

「うん！」

「はいにゃ！」

　神と竜と人は、同じ側に並ぶ存在。

　反対側には、巨人族や昆虫型の群生体がある。

　かつては神の敵もあった。

　全てを混沌に統一しようとするモノで、多数で個別に生きようとする神々と争い負けた。

　この世界は、個体が自由に生きる世界を選びつつある。

　三世代同居とも言えるアドラー達が、小走りで進む。

　目的地は、はっきりしている。

　強い魔力の集中する遺跡中央部。

　ブランカにとってアドラーは、祖母が託した保護者で群れのボス『だんちょー』

「離れるな」と言われれば手を回してくっつき、「待て」と言われれば待つ。

　そのブランカが意識せずに命令を破る。

　大きな空間の床に描かれた複雑な魔法陣。

　そこから溢れ出す懐かしい感じに、思わずアドラーの服から手を離して駆け寄った。

「ブランカっ！？」

　アドラーは驚いたが迷わなかった。

　魅入られた様に手を放した竜の子に追いつき、そして庇うように抱き寄せる。

　魔法陣に踏み込んだ瞬間から、強い魔法が起動したのを感じ取っていた。

「だ、だんちょー！　ごめんなさい、何故かつい！」

「大丈夫、大丈夫。魔法に抵抗するな、逆らおうとすると酷い目にあうぞ。経験済みだ」

　腕の中にブランカとバスティを抱えて、アドラーは落ち着いて全ての魔法を切る。

　かつて一度だけ経験した長距離転移魔法。

　アドラーには以前、この魔法を制御しようと介入した時、凄まじい反発力で体を引き裂かれた体験がある。

「今度は無理しない。二人とも、心を落ち着けてしっかり掴まれ」

　ふと、転移した瞬間に三体が混ざったらどうしようと、アドラーは不安になった。

　神と竜と人が融合した、至高の存在が誕生してしまう。

　――そして、転移魔法が発動した。

　アドラーにとっては二度目である。

「うー気持ち悪い……」

　腕の中で、ブランカが転移酔いを訴えた。

「バスティ、いるか？」

「こ、ここにいるにゃ」

　猫の神はアドラーの右腕にしがみついて付いていた。

「よし、一旦離れるぞ！」

　二体を抱き上げ、アドラーは魔法陣から走り出る。

「何処か痛いとこないか？　平気か？」

「怪我はないよ。それより、だんちょー、ここ……」

　そう言いながらブランカが上を見渡す。

　先程まで居た遺跡とは、あきらかに違う。

　天井には大きな穴が空き、薄曇りの空から細かな雪が舞い落ちる。

　アドラー達が参加していたギルド対抗戦は、夏の終わりに開催されていたはずだった。

「まさか、本当に戻れてしまうとは……」

　アドラーとブランカは、生まれ故郷に居た。

「げっ、まじか。姉さまの存在が凄く近い……」

　バスティが一つ身震いした。

　穴をよじ登ったアドラーは辺りを見渡す。

　祭祀場だろうか、環状列石の中央に穴はあった。

「だんちょー、どうしよう？」

　ブランカが不安そうに尋ねた。

「心配するな。さっきの魔法陣も、あっちのとほぼ同じ。つまり、行き来できるぞ？」

「ほんと！？」

　ブランカに笑顔が戻る。

　二人とも、まだみんなと離れる覚悟はなかった。

「それどころか、二つの大陸の交易を独占して大儲けだ！」

「なんと！？」

　アドラーは地球経験者らしく算盤を弾く。

　ブランカもバスティも、よく分からないが喜んで団長の周りを走る。

　――そんな怪しい集団を見つめる視線があるとも知らずに。

「しかし、ここ何処らへんだろう？」

　アドラクティア大陸の何処かだとは推測しても、正確な場所が分からない。

「探検する？」

「うーん、少しだけな」

　穴の空いていた小高い丘を降りる頃には、アドラーとブランカは気付いた。

「だんちょー？」

「分かってる。バスティ、肩に乗ってて。お出迎えだ」

　少し離れた茂みから注がれる視線。

　狩人のように上手く消してる者もいれば、全くの素人も混ざる。

「余り強そうじゃないね？」

「そうだね。普通の農民かな？　怪我させちゃ駄目だよ」

「あい！」

　ブランカの返事を合図に、二人は一気に距離を詰めた。

　茂みから人々が慌てて飛び出し、ばらばらの方向へ散る。

　アドラーがその中の一人、若い男を捕まえた。

　手には農具のくわを持つが、抵抗する素振りはない。

「やあ、怪しい者ではない。言葉は、通じるかな？」

　男は何度も頷いてから叫んだ。

「ね、猫と踊る男！」

「なんだそれっ！？」

　この短い間に付けられたあだ名に、アドラーは思わず抗議した。

　アドラーの故郷、アドラクティア大陸は恒常的に昆虫型の魔物に襲われていた。

　竜語で”奴ら”を意味するナフーヌと、アドラーは名付けた。

　それ故、どの地方のどの種族も防衛の戦力を整えている。

　しかし、捕まえた男も散り散りになった男達はどう見ても素人。

「あれ、ここってアドラクティア？」

　不安になったアドラーは尋ねた。

　若い男は、二度頷いたが横にも三回首を振って答えた。

「ほ、本土から、離れた島だよ！　あんたら、本土から来たのかい？」

　アドラーが辿り着いたのは、目的の大陸からちょっと遠い場所だった……。

今回は団イベの最中なので直ぐに戻ります

物語の主人公は、地球の新大陸の様にさせない知識と力を準備中です