太一―TAICHI―

二話

　走る二人の周囲でも、通行人達が小さな悲鳴を上げつつ駆け出していた。

　だが、橋の下へ向かったのは幸樹達だけのようで。

　二人とも何とか目的地まで着いたが、ずぶ濡れになってしまう。

　水を含んでべったりと体につく制服が、気持ち悪い。

　一度脱いで、絞ろうかと思い立つ。

　幸樹はスポーツバッグを雑草の生える地べたに下ろし、学ランに手をかける。

　だがその時、走ったせいで息を上げていた太一が、左目を手で抑えていることに気付いた。

　痛みで顔をしかめている様にも見え、幸樹は彼の顔をうかがう。

「どうしたんだ？」

「目の奥がごろごろする」

　雨に含まれる大気中のゴミが、目の中に入ったのかもしれない。

　立ったままでは何とも出来ないので、太一を座るように促す。

　激しい雨は、橋に打ちつけその飛沫を二人に飛ばしている。

　少々湿っただけの地べたに座り、幸樹が彼の顔を覗き込んだ。

　太一の頬にはまっすぐな黒髪がぺたりと張り付いていて、なぜだか幸樹は目をそらしたくなる。

　先ほど走っていて、彼の背中を押していた時も感じた、あのむずがゆさだ。

　一体なんだというのだ、この感覚は。

　嫌な感じではないが、認めたくも無い気もする。

「ゴミが入ったっぽい」

　太一の言葉に、はっとして幸樹は現実に引き戻された。

　今は自分ではなく、目の前の幼馴染のほうが重要だ。

　雑念を払うように、敢えてしっかりと彼の顔を、再び見つめた。

　左目を抑えている太一の手を、自分の手でゆっくりとどけて、目をちゃんと開くように言う。

　太一は痛みで出てきた涙を浮かべつつ、おずおずとまぶたを開ける。

　ゴミを逃れるために、無意識に黒目が右往左往しているが、だいぶ白目のところが赤くなっているのが見えた。

「まだ痛いか？」

「さっき指でちょっと目を触ったら悪化した」

「そこは触ったらだめだろ。そうだな、涙を流せば一緒にゴミも出てくるんじゃないか」

「そんな女々しいこと出来ない」

　幸樹の提案を、すぐさま太一は断った。

　そんな態度に、幸樹は違和感を覚える。

　この状況で涙を流すことが、果たして女々しいだろうか。

　それに、流したとしても不可抗力だ。

「おい、太一。そんな意地張っても痛いだけだぞー」

「嫌なものは嫌だ」

　語尾を柔らかくして言ってみるが、彼は頑なに拒む。

「あのなあ」

「悪いけど、嫌なんだ。わかってるけど、嫌なんだ」

「何でだよ」

「言いたくない」

「それなら、俺が後ろ向いておくからその間に流せよ。俺は見てないから、女々しいとも思わない」

「でも流すことになるじゃないか。いいよ、ここから出て家まで走る。家で顔を洗えば治る」

「おいおい」

　妙な問答になって来た。駄々っ子を諭すような展開に、幸樹は苦笑する。

　涙を出せば、ゴミは取れる。ただそれだけのことじゃないか。

　何故それだけのことが出来ない。

「……ごめん」

　幸樹が苦笑いしたのを感じとったのか、太一は痛みに耐えつつ面と向かって謝る。

　自分でも、変な意地を張ってるのは自覚しているらしい。

「いや、俺に謝るのはいいんだけどさ」

　依然として目を赤くする太一を目前に、彼は困った。

　先ほどからずっと太一の左手を掴んだまま、どうしたものかと、幸樹はその目を覗き込む。

　太一もこちらを見つめているので、自然と視線がかち合う。胸の奥でむず痒さがまた来たが、今は無視することにする。

　太一がそこまで女々しさに執着する理由はわからない。

　しかし、たとえ流したとしても、おかしな感じには映らないはずだ。

　きっと彼には、涙が似合う。

　今だって、こんなに涙をいっぱいに溜め込んで、瞳がきらきらしてる。

　すごく綺麗だ。

「そんなに、流したくないのか」

　もったいない。そんな言葉が心の中で浮き上がる。

　ゴミを取る云々を抜きにして、幸樹はそう思う。

　いつの間にか思考が違う方向へ行っているかもしれないが、もういい。

　ただ、とても目が綺麗だから、泣くのを我慢しているのがもったいないと感じる。　

　耐えていても、ゴミは取れないので、涙はどんどん溢れそうになるばかりだ。

　一方の太一は、そんな幸樹の心中の変化を知らず、

「流したくない」

「どうしても？」

「ああ」

　目を真っ赤にして、彼は頷いた。

　その瞬間、ついに太一の左目から涙が零れ落ちた。

　一滴だけ、すうっと筋を頬に引くように。

　ああ、わかった。

　幸樹はその一滴があごのラインで落ちていくまでを眺めて、気付いた。

　むず痒さの理由にだ。

　目の前の幼馴染は、記憶の中の幼馴染とは少し違っている。

　いや、変わったというべきか。

　中学まで一緒だった太一は、こんなに綺麗じゃなかった。

　さっき触った肩の細さは、自分をどきりとさせなかったはずだ。

　こんなに雰囲気が、艶っぽくなかったはずだ。

　だけど、そんな彼でも太一は太一だ。

　一年前共に笑い、ふざけ、遊んだ太一だ。

　そして今いる艶やかな彼も太一だ。

　そのギャップが、幸樹の胸を掻き毟りたいほど、むずむずさせる。

　こんな感情は危ない。

　早く取り去るべきだ。

　早く、早く、こいつから涙を取らなければ。

　ああ、また流れそうになっている。

「どうした、こう――」

　雷が、彼の名を呼ぼうとする太一の声を掻き消し、同時に幸樹の頭をスパークさせた。

　そして雷鳴が轟いた後に。

「ひっ……」

　太一がか細く、小さな小さな声を上げた。

　それもそのはず。

　幸樹は彼の痛がっていた左目を、舌で舐めたからだ。

　涙が流れた頬から舌を這わせて、そのまま潤んだ瞳にたどり着いたのだ。

　ざらりと目玉を生暖かいものが、覆っていく。

　太一の左手は幸樹の右手で既に捕まっていたし、頬も彼のもう片方の手で抑えられていた。

　右手が唯一空いていたが、突然の出来事に、太一はじっとしていることしか出来なかった。

　おかげで、しつこいくらいに幸樹は太一の目玉を舐めあげる。

　どこか必死な感じで、ねっとりと、余すことなく。

　唾液と吐息が、太一の涙と混ざり合う。

　まぶたを舌で押し上げ、空気に触れていなかった所まで侵していくと、小さく粒粒としたものに当たった。

　びくりと太一が肩を震わせたのを感じながら、若干強めに舌でその辺を押し舐める。

　そうして、幸樹は彼の目から離れた。

　呆然としている彼を尻目に、自分の舌に指を這わせて、異物を取る。

「取れた、な」

　他にもっと言うべきことがあっただろうが、そんな今更なことしか幸樹は思いつかなかった。

　既にむず痒さは、痒さを通り越して痺れへと変わっている。