第一章：出会い [11]
「遅い！ 何しとったんじゃ！」
顔を見るなり一喝してきたゲルクに、ラウルは一瞬怯みながらもどうにか笑顔を取り繕って答える。
「すいません、祭具の点検をしていましたもので」
しらっと嘘をつきつつ、近くにいたエリナをそっと窺うと、申し訳なさそうな顔をしたエリナは、
「ごめんなさい、ラウルさんが出て行って少ししたら、急に来ちゃって……。今日は釣りに行くって言ってたんですけど……」
と囁いてきた。
「そうなんですか……」
そんな二人のやりとりに気づいているのかいないのか、ゲルク老人はふん、と鼻を鳴らして、大事そうに抱えていた何冊かの冊子と、古びた鍵をラウルに差し出してくる。
「これは？」
ひとまず受け取って尋ねると、ゲルクは見て分からんか、という顔で、まず冊子の方を指差した。
「日誌じゃ。ワシがこの分神殿に赴任して六十余年、一日も欠かさずつけておった」
一番上の冊子は新しいもので、表紙に『ファーン新世暦一四〇年』と記されている。つまり今年だ。
失礼、と断ってから頁をめくる。中には、その日に起こったことが事細かに記されていた。誰が相談事を持ちかけてきた、どこどこの馬が集団で逃げ出したなど、神殿には関係ないことまでが細かく記されている。今年のものだから、まだ半分以上が白紙のままだ。
「ワシの代わりにお前さんが続きを書くんじゃ。一日も欠かさずじゃぞ！」
ゲルクの言葉にラウルは神妙に頷いた。この日誌には、ゲルク老人とこの村のこと全てが詰まっている。つまりは――
（引継ぎってことか……）
日誌を託し、続きを書けと命じたことこそが、ゲルク老人なりの引継ぎなのだろう。いかにも頑固で融通の利かない老人のやることだが、彼なりにラウルに対して態度を軟化させた証であろう。
「残りの日誌は家にある。それを読み終えたら取りに来るといい」
そう言って、今度は鍵を指差す。
「これは金庫の鍵じゃ」
そう言ってゲルク老人は奥の部屋に向かって歩き出した。そしてくるっと振り返ると、来い来い、とラウルを手招きする。
奥の部屋は、ここで暮らす神官の部屋となっているようだった。先程本を運び出した書斎と、そこから続く寝室、そして台所や物置などがあるが、突風のおかげでぐちゃぐちゃに荒れている。 散乱した瓦礫やら家具をひょいひょいと避けて、寝室の本棚まで辿り着くと、
「ここじゃ」
と、ゲルク老人は本棚の下の方を指差した。ラウルがしゃがんで覗くと、そこには本と本に挟まれるようにして、小さな金庫が据え付けられていた。
「神殿の運営費用や重要な書類を保管しとった。重いものじゃて、運び出せんでな」
小ぶりだが、金属製のかなり重そうな金庫である。ゲルク老人が運び出せなかったのも無理もない。
「それじゃ渡したぞ。ここでは無用心だ。おまえさんの小屋にでも運んで、責任持って管理せい！」
ゲルク老人はそれだけ言うと、くるりと踵を返してさっさと部屋を出て行った。
そして思い出したように振り返り、まだ部屋の中にいるラウルに、
「そうそう、神殿再建には時間もかかるだろうて、おまえさんも神殿の仕事だけではなく、副業でも持った方がええぞ」
と付け加える。
おや？ とラウルが考える間もなく、ゲルクは軽快な足取りで歩き出していった。
「おじいちゃま、どこへ行くの？」
「釣りじゃ。大物を釣り上げてくるからな。楽しみにしとるんじゃぞ、エリナ」
「うん。でも、気をつけてね」
心配そうな孫娘の声に送られて、楽しそうに去っていくゲルク老人。
（副業を勧めるなんて、意外だな……）
勤めに専念しろと言われるかと思っただけに、少々面食らったラウルだったが、さほど深く考えずに礼拝堂へと戻る。するとそこには、尊敬の眼差しでこちらを見つめる村人達の姿があった。
「神官さん、スゴイだなあ。あの頑固じいさんからよく認められたもんだ」
「ホント、ほんと。これで村の年寄りも一安心だで」
「若いのに凄いお人だなあ。こんな田舎にいるのが勿体ないだよ」
もう、べた褒めである。誉められて悪い気はしないが、
（認められたっていうか、ただ言いくるめただけだしなあ）
面の皮の厚いラウルでも、少々気が咎めた。
